和珅此刻也不示弱，道：“奴才倒是听过另一个传说，说是四个进京赶考的书生，在路上救了一个老人家，那老人家原来是神仙变的，意在考验书生的善心，当下答应书生每人实现一个愿望。第一个书生缺钱，于是说愿为富翁，腰缠万贯；第二个书生道，愿为扬州刺史，让众人仰慕；第三个书生道，愿为神仙，骑鹤行云。第四个思索一下，说了一句，‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州。’三个书生均指责第四个太贪婪。神仙道，我给你两个选择，第一是给你身上绑十万贯，弄只鹤给你，把你放在扬州城上空；第二，你先去赶考，保你考上大官，而后挣个十万贯，最后再跟我进山修仙。书生觉得第一种不甚安全，忍痛选择了后者。后来呢，第一个书生当了富翁，挥霍无度，结果沦为乞丐；第二个书生当了刺史滥用职权，被免了官，发配边疆，第三个书生有了排山倒海的神力，却不知节制，走火入魔，躲进深山成了妖精；第四个书生如神仙所指引，考中进士而当官，而后经商挣钱，而后进山修仙，最后腰缠十万贯，骑着老鹤降临扬州上空，万人空巷，观者如潮。此刻他终于悟透名利皆为浮云，有的只是万千经历的愉悦。”
乾隆听罢，赞许道：“这个说法值得推敲，人世万般经历，最后能留下愉悦，乃是正道。”
众人皆附和，道：“皇上点明的，确是正道。”
乾隆话锋一转，道：“可如今，嘴里说骑鹤下扬州的，大概都不知愉悦的正理，只知道扬州乃繁华之地，腰缠万贯来销金吧？”
征瑞道：“皇上所言正是，扬州乃销金之地，唐代诗人贾岛有一首诗：‘闻说到扬州，吹箫有旧游。人来多不见，莫非上迷楼？’说的正是皇上的意思。”
乾隆乘兴道：“不知腰缠十万贯的人，能在此间销金几多时辰？”
扬州人以开奢靡风尚之先而闻名，征瑞当即笑道：“这一桌菜就十万两银子，要是销金，腰缠十万贯者也花不了多时。曾有富家子弟，携金而来，在这里纸醉金迷，最后做了乞丐回去的，这销金窟并非虚名。”
皇上与众人哈哈大笑。征瑞能引得皇上开心，颇为得意，去看和珅，却见和珅脸色僵硬，并没有笑出声来，只是陪着皇上的表情故作笑意。在给皇上敬酒之后，征瑞给和珅敬酒，和珅已经不像原来那般亲切，似乎与征瑞一下子疏远了，只是举杯跟自己草草应付一下。征瑞心中疑惑不已：难道是自己说错了话，或是抢了和珅的风头？
因为征瑞接待有功，乾隆当场赐他顶戴花翎。宴毕，征瑞心中不安，走近和珅问道：“和大人莫非有什么心事？”
和珅道：“皇上让我掌管内务府，自然是有心事。”
征瑞道：“下臣可以分忧的地方，和大人尽管说。”
和珅道：“当然，此事只有你能解决，你不找我，我也要找你的，到我房中细说。”
当下伺候皇上完毕，二人来到和珅房间，清茶伺候。征瑞心中惴惴不安，老感觉和珅话里有话，便谨慎问道：“和大人忧心何事？”
和珅抿了一口茶，道：“你可记得两淮盐引案？”
征瑞心中一惊，张大嘴巴，说不出话，心中却想：和珅想借陈年案件做什么文章？
两淮盐引案是一桩轰动江南的大案，引发于乾隆三十三年，已是过往之事，但涉案银两却到今天还没有完结，盐政只要一听见朝廷有人提到这个话题，无不头疼。
两淮盐引案，得从乾隆十三年说起，时任两淮盐政的官员名叫吉庆。有一天，吉庆接到江南大盐商江春的一张请柬，苏州几个大盐商聚会，要请盐政出去坐坐。每当接到这样的大红请柬，吉庆便会暗暗高兴，其中有个心照不宣的秘密：参加这种聚会是要发红包的。事情的经过果然如其所料，除了饮酒听曲歌妓陪伴外，江春还从桌子底下悄悄递过来一个红包，趁没人的当口打开一看，内装银票五万两。
江春是大盐商，行贿的目的不是为了小利，而是代表盐商们要求朝廷增加每年的盐引发放数量，请求盐政官吉庆代为向皇帝奏请。对于吉庆来说，是桩顺手牵羊的买卖，向朝廷申请增加配额本是他分内的工作，何况有五万两银票垫底，他更要写好这份奏折。
吉庆的奏折送到户部，乾隆皇帝很快有了批复：同意在不增加当年盐引的前提下，下一年度的配额可提前使用，同时要求盐商对提前使用的盐引向政府另外支付一笔“预提盐引息银”。皇帝的批复虽说打了折扣，但还是松开了一个口子，大盐商江春等人无不满意，又给吉庆送了个五万两银票的红包，既是表示感谢，又是一桩新的交易：请吉庆担保，盐商们预先交纳部分盐引息银，余下的做欠交处理--实际上是想等将来找机会赖账。盐政官吉庆收了人家的大红包，没有不帮忙办事的道理，于是盐商每年拖欠息银，受贿的盐官出面在官场上应付，各得其报，双方都得到了好处。
拖欠的息银越来越多，没有关系，把债务留给下一任盐政。吉庆带了这个头，这套心照不宣的行规就在盐业圈中流传下来。继任的两淮盐政普福、高恒等，每年都能收到肥得流油的大红包，收受贿赂均达十万两银票以上。
到了乾隆三十三年，继任的盐政官员名叫尤世拔。此人上任之初，江南盐商们照例来给他送红包，却意外地遭到了拒绝。并不是尤世拔不爱白花花的银子，实际上此时江南拖欠的盐引款已是天文数字，如果再糊弄朝廷，搞不好是掉脑袋、诛九族的大事。反复权衡利弊，尤世拔当即决定，这个内装银票的红包不能要，不仅不能要，既然不要了，就必须把这事捅出来，才能不连累自己，于是义不容辞地向皇帝举报了其中的猫腻。朝廷根据尤世拔的举报，派出了时任江苏巡抚的彰宝负责查处此案，经过长达四个多月的审计，对统辖苏、皖、赣、湘、鄂、豫六省的两淮盐政二十年的财务收支兜底清理，结果竟查出了欠朝廷息银一千多万两、涉及官员数十人的惊天大案。
涉案人员遭到严惩，欠下的盐引息银还是要偿还的，从乾隆三十三年案发到四十五年，历任的盐政以种种借口，还是只偿还了六百多万，还欠内务府五百多万。
和珅见征瑞张大口说不出话，便似笑非笑道：“盐政欠朝廷的一千多万两银子，还了多少你也知道。这件事数目巨大，我是很难帮你减免的，若是皇上问起这件事，必然会勃然大怒，到时候我想保你恐怕也难了。”
征瑞的官位是和珅争取来的，若和珅变脸，他的官帽随时都能丢掉。对于和珅为何今天突然提起偿还息银一事，征瑞有些丈二和尚摸不着头脑。当下不敢辩驳，只好唯唯诺诺低头道：“小的这就回去筹措，尽量还上，请大人放心。”在他没有明白和珅用意的情况下，不敢多说话，只好退一步回去斟酌应对之法。
征瑞回到府上，觉得此事蹊跷，想来想去，想起一个人来，忙叫家人去连夜请来。
此人叫汪如龙。
汪如龙是当地的一个大盐商，在征瑞走马上任之初，便登门拜访结识。征瑞新官上任三把火，但不知从何下手。汪如龙向他献了许多良策，如何收税纳捐，如何追查走私漏税，深得征瑞赏识，成为至交，无话不谈。这一次乾隆南巡，又是汪如龙亲自敦促大小盐商捐献钱款，修建行宫，置办器物，使得征瑞不费吹灰之力，就讨得乾隆的欢心。关于这次接待的大局小节，更是汪如龙全局参与，诸多疑问，他是不二的参谋。
汪如龙急急从家中赶来，征瑞便将和珅的态度陈述一遍，道：“前面接待都千般满意，只是这个关口突然叫我还息银的事，不知道其醉翁之意在哪里？”
汪如龙虽是一个商人，却是器宇轩昂，加上一身华服，一派儒雅之风，举止相貌，不输一代名臣。汪如龙听罢，微蹙双眉，沉思道：“是呀，这息银是几十年来积累下来的，前任犯下的事，也不该全算在大人头上，我听说大人与和大人一向交好，本不该发生这种事，不知好到什么地步？”
征瑞叹道：“事已如此，你我兄弟，我也就说了实话吧。和大人那边，我每年是给他十万两银子，照理来说，我与他是一同进退，没有兄弟相煎的道理。照事理来说，前任所欠息银，我能筹措多少是多少，不该他来相逼的。”
汪如龙点了点头，道：“大人刚才说，是今晚和大人突然对你态度不好，今天大人在酒宴上说了什么不该说的话吗？”
征瑞凭着记忆答道：“皇上问，‘不知腰缠十万贯的人，能在此间销金几多时辰？’我回答，‘这一桌菜就十万两银子，要是销金，腰缠十万贯者也花不了多时了。曾有富家子弟，携金而来，在这里纸醉金迷，最后做了乞丐回去的，这销金窟并非虚名。’说了这些话，就见和大人脸色不好了，这些话，有问题么？”
汪如龙摸着修理齐整一尘不染的黑髯，道：“这一桌菜就十万两银子，而你一年进献给和大人的也是十万两，这个？？其实也没有问题。要是有问题，皇上该会不高兴了。我看这事，解铃还须系铃人，得叫人问问和大人才知道怎么回事，我们瞎猜也是无用的。”
征瑞道：“可是，除了我自己，又能叫谁问呢？我去问和大人，他在我面前光提息银，不提他事，让我任上去还五百万两银子，这不是比登天还难么！”
汪如龙见征瑞一脸为难，突然面露坚毅道：“如果大人信得过汪某人的话，汪某人愿为大人赴汤蹈火！”
征瑞道：“你去？你能办理此事我倒是放心。可是你有所不知，和大人是皇帝身边的红人，想见他的人恐怕排着长队呢，和大人怎么可能会轻易见一个盐商呢？”
汪如龙道：“当然，和大人是不会轻易见人，但是如果我备足见面礼，以表诚意，大人为我牵线，未必不可能。”
“噢，你准备什么见面礼？”
“金银财宝，和大人肯定见得多了，以我的汗血宝马如何？”
征瑞倒吸一口凉气。原先汪如龙以天价得到一匹紫色宝马，矫健异常，全身上下无一点杂色，快如闪电，骑在上面稳如泰山，极为罕见，汪如龙视为珍宝。征瑞道：“你真的愿将此马送给和大人？”
“若能帮上大人的忙，这些身外之物算得了什么！”汪如龙肯定地点头。
征瑞一把抓住汪如龙的手，道：“汪兄义薄云天，兄弟必铭记在心。”
和珅自陪巡江南，也是人生中最风光的日子，他侍立皇上身边，左右皇上的言行圣意，在地方百官眼中，俨然与皇上拥有一样的权势。各种人送礼结交，络绎不绝，和珅自然有自己的标准。江南乃是宝地，自己又不能时时到来，在此地留下可靠人物，亦是自己的为官策略。在扬州次日，刚从行宫寓所起来，用青盐漱牙后出来，吸一吸江南的空气，不知是不是心情愉快的原因，空气也比北京的清甜。他正哼着小曲儿，刚出外头院子，却见征瑞已在外头迎候，当即脸上笑容收起，一脸严肃，不做声响。
征瑞跪到拜安道：“给和大人请安！”
和珅不动声色道：“请起吧，这么早过来，就为了请安？”
征瑞笑着道：“当然不是，是有个朋友仰慕和大人，托在下给和大人送一匹汗血宝马过来，以表敬意。我想和大人手头事儿多，就趁着早上的工夫给您送来看看。”
说罢，征瑞叫马夫把汗血宝马牵过来。和珅是骑射好手，一见这匹马，极为高大，行动矫健，毛色极纯，便知是稀罕之物，喜欢得紧，当下露出一点点微笑，道：“嗯，倒是不错。”征瑞见状大喜，道：“这是一匹公认的好马，大人骑射功夫了得，不如骑上试试脚力。”和珅见了马，心早就痒痒了，顺水推舟道：“嗯，让我试试。”马夫当即卧身地上，和珅踩在马夫身上，上了蹬，骑在上面。那匹马极通人性，走到外边，和珅稍一加力，便射了出去，片刻之间，已经绕了一圈回来，平稳异常。
征瑞见和珅下马，道：“和大人，感觉如何？”
和珅只微微一笑，道：“此马尚可，这是谁要送我的，有事相求吗？”
征瑞本以为和珅会大加赞赏，却见只是“尚可”二字，真怕和珅不认名马，只当成一件小礼物，礼物收了，却不见人，到时候自己连汪如龙都没法交代，便急道：“大人，这是我的密友、江南富商汪如龙敬奉给大人的名马，无事相求，只是久闻大人之名，请求一见。”
和珅脸上虽然不动声色，心中却已震惊，不知是何等人物，未见面就以宝马相赠，出手真是大方，又品位十足。即便他不想见和珅，和珅也想见见他了。
“既然如此，那就见见吧。”和珅拍了拍马的脖子，意思是这马他收下了。
“汪兄就在隔壁，大人如不嫌烦，我就叫来一见？”
原来汪如龙已经随征瑞前来，就在隔壁厢房等候。一声传唤，就已经过来，跪倒问安道：“小人拜见和大人，见和大人一面，足以慰平生相识之渴。”
和珅见汪如龙气度不凡，举止儒雅，身上华服玉佩，十分得体，不愧是一出手就是宝马的主儿，倒增添了几分敬重，道：“汪兄请起。征瑞大人说这是一匹名马，不知其珍贵在何处？”
汪如龙礼毕起身，指着马身道：“和大人言重了，不过此马确实来之不易。小人自幼爱马，倒懂得一点相马经，这匹良马马头似兔头，这是好马之标准，也就是马头高昂雄俊，面部要瘦削肉少，古代‘赤兔’即由此得名。具体而言此马耳朵小，耳朵小就表明肝小，肝小的马善于体会主人意图。耳朵紧凑，则反应灵敏。鼻大，表明肺大，肺大的马喘气不促，有利于奔跑。眼大而有光泽，眼大就心大，心大的马勇猛不易受惊；肩部平行倾斜，背腰平直有力弹性好，四蹄像木桩一样稳健结实，便于骑者。此马从远处看好像比较高大，但走近一看则并不算大，显瘦但筋肉之线条分明，口色红而鲜明润泽，颈项的鬃毛浓密柔顺而整齐，而且向前额弯下，这正是千里马之相。中原军中所用战马，多是蒙古马，蒙古马耐劳，不畏寒冷，适应各种地域，但缺点是个头矮，毛色杂，爆发力不强，体力也有限。而这匹马一看体形就知来自异域，乃是大宛汗血宝马。这种异域良马的珍贵在于它极为稀少，有千金而难买。小人卖弄了，和大人见谅！”
和珅心中暗暗叹道，这个商人不一般，难怪征瑞如此看重，替他引见，当下拱手道：“听君一席话，茅塞顿开，汪兄如此割爱，和某真不敢接受呀。”
“大人言重了。此马若能得到大人垂爱，骑上它到木兰围场陪皇上围猎，既是小人的荣幸，也是宝马的荣幸。此时无暇多谈，只求大人收下，小人有一请求，邀大人抽闲在寒舍小坐，不知大人肯赏光？”
“那就恭敬不如从命。至于我去拜访的时间，由征瑞大人安排就是。”和珅微微一笑，轻描淡写道。
汪如龙一出手如此大方，已让和珅刮目相看。而一番相马经，更是将汪如龙与其他商人区别开来。和珅隐隐觉得，此人与自己，有一种天然的亲近，必然有不同的渊源。就如初次见了国泰一样，他看到国泰拙中藏精，觉得国泰与自己必然有缘。
