和珅的新宅“和第”，是要建成京城数一数二、独树一帜的王府大院，自然花了不少心思。很多房屋以楠木制作，仿照皇宫里的宁寿宫，样式由呼什图在宫中偷仿。花园借鉴江南园林的布局，楼台、河流、假山、亭子无不精巧别致，湖中还模仿圆明园的蓬岛、琼台。花园落成之后，匾额还是必须找个有名气的人题写。找谁呢，和珅想到的是纪昀，纪昀的书法名满京城，只有此人，才与自己的门面匹配。
纪昀，字晓岚，乾隆十九年的进士，学识极为渊博，号称“无书不读，博览一世”，时人称呼天下第一才子。和珅自认为有文采，但与纪昀一比，有云泥之别，所以园中如能留纪昀墨宝，算是一大风景。
纪昀文思敏捷，自视才高，对于和珅不是很瞧得起。但是和珅盛情请他过去题一匾额，又不能拒绝，拒绝就是明着得罪和珅，犯不着。不得已，应邀到和第观看。看楼宇亭台规模宏大，内心不由叹道：“说和珅这家伙有脑子，能捞钱，果然名不虚传。”不由生了愤慨。和珅却跟着纪昀，移步换景，一一介绍自己的用心。恰走到一丛竹林旁边，纪昀停了下来，抚着竹竿道：“这竹子青翠可人，赏心悦目，与亭子相得益彰。《诗经》中《小雅》有一篇，是歌咏周王宫的，有一句‘如竹苞矣，如松茂矣’，是说王宫里的竹子碧绿苍翠，清翠茂密。贵府的花园不逊于王宫，不如这亭子就叫‘竹苞’如何！”
和珅熟读《诗经》，也知这两个字的出处，觉得意境不错，也符合情景，道：“纪大人果然文思敏捷，这两个字极为妥帖，就依纪大人的办。”当下引到书房，笔墨早已备好，纪昀写下“竹苞”二字，苍劲浑厚。和珅道：“纪大人的书法果然名不虚传。”叫人做成镶金匾额，挂在凉亭上。
搬进新宅，乃是人生一大喜事，和珅选了一个吉日，请了乾隆来府中游玩，随行一批大臣，陪在乾隆左右。这是何等荣耀的事，和珅为此筹备多日，各种安排，事无巨细，皇上游玩的路线、休憩的所在、宴会饮食、人员，均自己做了现场演习，一丝一毫的不妥都会得到改善。这一日，只迎候家中，听得皇上驾到，便在大门口跪迎，让皇上轿子过一宫门，直进银安殿，奉茶伺候。乾隆道：“和爱卿，你的新宅建得如此精致，似曾相识，花了不少心思吧。”和珅诚惶诚恐道：“这是皇上赐予的宝地，必须尽心而为，否则辜负了皇上一片好意。”
当下引着皇上以及一帮大臣，进入嘉乐堂，过后罩楼，穿行箭道，进后花园。在箭道中，乾隆正要往右走，和珅忙指着左首道：“皇上，那边还未完工，怕有危险，皇上请往榆关进。”乾隆便从左边的榆关门进去。和珅暗暗捏了一把冷汗，原来从箭道入花园的右侧进口，乃是西洋门，是模仿圆明园西洋门而建，俨然皇家气象，若追究起来，也是一件忤逆的罪。到了后花园，游了湖心亭、蝠池、安善堂、绿天小隐等等，无不是精心布局，尽善尽美。到了流杯亭，乾隆感觉累了，和珅亲自备了松软的躺椅，让乾隆躺着休息，迎面正看到亭上“竹苞”二字的匾额。乾隆饶有兴致地问道：“这匾额书法苍劲有力，乃是谁人题写的？”
和珅面露得色道：“皇上，匾额出自纪昀之手，名字也是他起的。《诗经》中有‘如竹苞矣，如松茂矣’之语，其中大有滋味，正合此园的韵味。”
乾隆何等聪明，盯着匾额看了一会儿，突然间了悟似的，哈哈大笑起来，指着匾额道：“纪晓岚这个人，倒是真有雅兴。‘竹苞’二字，意境是不错，用在这里却意蕴深厚。你再仔细看看，此中暗含什么韵味？”
后面的群臣，有的看出问题，却又不好发笑，只能掩嘴。和珅不知乾隆指的是什么，纳闷呆立，只好回道：“奴才实在看不出来。皇上明察秋毫，还请赐教。”
乾隆大笑道：“纪晓岚在变着法子骂你呢。你把这两个字拆开，分明是‘个个草包’，哈哈，当真有趣！”
和珅这才明白，纪晓岚骂了他，还让他看不出来；别人看出来了也不好说出来。要不是皇上点破，这个笑话还一直窝在家里呢。不过，这个哑巴亏也只能自己吃，不能当面怪罪纪晓岚，和珅马上转而恭维道：“这是皇上意会，恰巧为今日游园助兴。奴才能为皇上添一点乐子，真是奴才的荣幸呀！”
把尴尬事一笔抹过，众人心中也十分叹服和珅的能忍与机灵。
乾隆得到和珅的赞叹，心中愉快，道：“纪昀有才气，有雅趣，和珅有雅量，不计较。二位都是朕的爱卿。平日里开开文字玩笑，也是雅事，却要同心协力，为朝廷出力。”群臣皆称是。
此事虽为一个插曲，却传得很远，让和珅颇没面子。送走皇上之后，和珅便叫人把匾额取下，同时也把纪昀记在心里。这一对冤家，梁子就这样结上了。和珅必须也要给纪昀一个教训：他可不是好欺负的角色。
却说正蓝旗的牧地上，有一个牧马人，娶了一个女奴为妻，几年内生了三个儿女，一女两男。却因口粮极少，要把孩子拉扯大颇为艰难。夫妻商量着，与其让孩子忍饥挨饿，不如送出去，图一条活路。大女儿已经十一岁了，出落得也高挑，托了主家出去物色，被送到刑部一名姓曹的司员家中做奴婢。曹司员是个精细人，看这个女孩拾掇干净了，居然是个美人胚子，两只乌溜溜的眼睛有灵动之光，对夫人说：“这个女孩好生培养，只怕是个尤物，不止做个奴婢。”于是为她取名叫蕙兰。也怪蕙兰运气好，曹夫人也是奴婢出身，心地善良，对蕙兰惺惺相惜，有时间就教她读书识字。蕙兰聪明勤快，很快就跟曹夫人学会吟诗作赋，还能运算理财。几年过去，蕙兰出落得亭亭玉立，果然是一个出众的美人。曹司员与夫人计划，再过一年，就将她纳为小妾。
恰好此时，刑部秋审处出现了空缺，而曹司员盯这个位置很久了，自然不肯放过这块肥肉。可是，这块肥肉可不是想吃就能吃的，垂涎三尺的人多了去了，想争得这个缺，非得找一个靠得住的关系不可。如今朝中最能办事的，只有和珅。群臣之中，他和皇上走得最近，又懂得说话，有些事别人跑断了腿，对他来说只是一句恰逢其时的话。何况这种小吏的职位，对和珅来说，更是不费吹灰之力的事。但是，如何跟和珅攀上关系呢？送银子，送得少了和珅根本不加理会，送得多了自己未必送得起，而且如今光有银子未必让和珅动心。想来想去，想出了一个妙招--和珅还没有小妾，自己若能忍痛割爱，将蕙兰作为敲门砖，势必要有把握得多。
曹司员千辛万苦，把和珅请到自己家中，倒也不含糊，单刀直入道：“下官有一义女，叫作蕙兰，长得有几分姿色，又聪明伶俐，琴棋书画、吟诗作赋，无所不通，又通情达理，能打理家事，大人不嫌弃的话，想送给大人做妾，不知小女有没有这个缘分。”当即引了蕙兰过来。
和珅一见蕙兰，心肝猛地一跳，惊呆了。倒不是蕙兰长得三头六臂、五官出奇，而是在和珅眼里，这活脱脱就是一个更年轻的惇嫔。略修长的瓜子脸，使得容貌脱俗，动静之间有仙气。五官的精致，恰如雕琢，一眼就看得出是从美人窝里捞出来的。微微弯腰施礼，散发之际，魅力让人如痴如醉。这样卓尔不群又顷刻之间能引发男人爱恋的尤物，难怪曹司员敢信心满满，以美人换取利益。而和珅，原来已被惇嫔摄住，此刻见了蕙兰，就是小一号的惇嫔，万里挑一的女子，心中早已跃动，恨不得伸手可得。
和珅把眼睛从蕙兰身上收回，漫不经心道：“我夫人倒是催我纳妾的，只因都没有合适的，一直拖着，呵呵，我看蕙兰倒是甚合我意。”
和珅为官短短数年来，各种人送银子送宝物已经不稀奇，但是送绝色女子作为小妾，倒是头一遭--权力好像一块吸铁石，真的可以把任何好东西都吸过来。和珅深深地迷恋上这种吸引力了。
和珅回来与夫人说了，夫人道：“既是你自己满意的，早日迎娶过来就是，只要能够持家，多一人照顾你，我何乐不为。”
冯霁雯几次与和珅谈过，纳一个小妾，来照顾和珅。和珅身体不错，但腿疾几乎每年发作，秋冬季节都要发作一次，疼痛难忍，但痛过一次就好，来年再发作，找了各种郎中医治，一直没有见效。冯霁雯疼在心上，疼痛之夜悉心陪伴，又要照顾孩子，一心两用，早就希望多一人来解忧。当下和珅道：“我看蕙兰举止优雅，颇有教养，据说还会理财，应该是个不错的女子，夫人可以调教她。”
说时迟，那时快，很快蕙兰就被迎娶进来。蕙兰本来是准备做曹司员的小妾的，如今变成和珅的小妾，她本来奴婢出身，并不以为意，又见和珅俊秀文雅，颇能体贴人，也算是一个美妙的归宿。和府中奴婢称她为“二夫人”，家人称她为长二姑。曹司员做了丈人，自然前程也得到照顾。和珅只是稍微费了点心思，他就得到了如意的位置。
和珅搬离驴肉胡同后，这里安静了许多，和琳在此娶妻生子，孝敬母亲，闲时读兵书，在自家院子里闻鸡起舞，倒也自在。
这一日，胡同里出现了许久不见的和珅的轿子，和府顿时热闹起来。丫鬟们惊喜地在院子里传唤：“和爷来了，和爷来了。”和珅已经成为钮钴禄家族的顶梁柱、定心丸。
和琳早已经迎了出来。后母伍弥氏听得和珅来了，一面急着出来，一面又拿起镜子，左右端详拾掇，怕是哪里有收拾不妥当的，暴露出自己初老的不堪的一面。当她迈着着急又端庄的步子从厢房出来，却见和珅、和琳兄弟已经进来，二人器宇轩昂，顾盼生姿，心里又一咕咚：这俩如果是自己亲生的，该是何等美满。
和珅忙打千问安，还未开口，伍弥氏就叫道：“你总算来了，你还是不是我儿子呀，总不让我见一面。人都说你在什刹海的府邸建得比皇宫还漂亮，也不让我去看一看？？”
和珅赶紧上前止住，道：“额娘，这话可不能乱说，有话到里面说去？？我给你带了冰片和虫草，冬天多滋补？？”
伍弥氏道：“是呀，今天我好不容易逮住你一回，正要把话说清楚。”
和珅朝和琳使眼色，和琳忙扶着伍弥氏进去，道：“今天哥哥是来给我贺喜的，我们先谈正事，一会儿让哥哥多陪您说话。”
伍弥氏说话没有遮拦，再加上心中有怨气，就更无顾忌了。兄弟俩都知道她的脾性，但和琳跟她更亲近，也能容忍她。
伍弥氏不吃这一套，道：“你们能有什么事，不就是你升官嘛，我可不稀罕。你们官升得越大，就越冷落我，只怕将来兄弟俩都住到皇宫里去，把我一个人扔在这里了。”
今天和珅过来，是因为和琳升为吏部给事中，为五品官，虽然不大，但毕竟是人生大事。和珅特来贺喜，并叮嘱在吏部为官事宜。
兄弟俩相视一笑，和珅和颜悦色道：“好好好，我们兄弟俩先陪你聊聊。”
和琳引二人到书房，落座了，和珅呵呵笑道：“额娘，您有脾气尽管朝我来发，弟弟刚升迁，要兢兢业业，可别分了他的心思。”
伍弥氏年近五十，脂粉盖不住眼角的纹路，依然跟年轻时候一样，爱妆容，喜繁华，道：“你嘴里道娘，只怕心里早就忘了这里还有个老太婆了吧。”
和珅含笑道：“额娘说哪里的话，三纲五常，父母儿女，这是为人的本分，和珅一介读书人，岂能忘本。许久没来看额娘，实在是公务繁忙。”
伍弥氏道：“我也知道，你定然是认为小时候额娘对你不够慈爱，心存芥蒂，如今有本事了，能把我甩开就甩开。如若是这种想法，你们兄弟就把我送到西山庵中去，少了我这累赘。”
和珅被说中心事，心头微微一颤，道：“孩儿不敢，若有这种不孝的事，孩儿是要丢官吃罪的，额娘不可乱加揣度。”
和琳也道：“额娘，哥哥公务繁忙，把你托付给我，这也是常理，额娘不要错怪哥哥。”
伍弥氏见一语奏效，微微面露得色，转而沉重道：“我到驴肉胡同你才三岁，你阿玛常年在外，无论我怎么待你们，总是我掌管这个家，把你们养大，没有功劳也有苦劳？？”说到此处，伍弥氏哽噎起来，泪水冲刷了眼角的脂粉，露出沧桑的面目，道，“小的时候，你还懂得讨好额娘，说额娘是全天下最好看的女人，额娘虽然知道那是孩子话，心里也高兴。现在你官儿大了，有权有势，就嫌弃我了，把我丢在这里，说句话见个面都不能。这府里的花花草草，石头假山，都跟以前没有变化，变得最多的就是你？？”
和珅被说中心事，不由想起小时候，虽然兄弟俩在夹缝中求生，但也有快乐的日子，也有光明的憧憬。自己心中牢记后母的不是，总觉得现在对她冷淡是天经地义，可是往昔岁月浮上心头，不由得有些惭愧：自己原谅了所有的亲戚，也自认为胸怀广大，最终居然没有原谅的是后母。想到此处，和珅不由泪水也出来了，慌忙跪下道：“孩儿对额娘照顾不周，实属惭愧，今后额娘有什么要求，孩子能做到的必定施行。”
伍弥氏道：“人家都说和珅府富丽堂皇，在北京城数一数二的，可是我这个当娘的，见也没见过，你说是不是让人笑话？我想，我在你心中早已不是娘了，只是个外姓的老太婆。”
和珅辩解道：“府上这几年都在施工，前院好了，还在修后院和花园，还有临近的家庙也在紧锣密鼓，人工嘈杂，怕额娘过去住着闹，等明年开春整体完工时，到时候我亲自来接额娘过去，那时百花盛开，是府中最好的时候，岂不更好？”
伍弥氏睁大眼睛道：“你说的可是真的？”
和珅道：“我说话岂能如同儿戏，您放心就是。”
伍弥氏瞬间脸上如芙蓉绽放，又下泪道：“原来你没有抛弃额娘，唔唔唔？？”
和琳扶起伍弥氏道：“额娘这样悲喜交集，会伤了身体，我且扶您回房休息。”
伍弥氏走后，和珅对和琳吩咐了，到吏部上任，哪些人需要打点，搞好关系，一一交代。和琳乃诚实之辈，哥哥怎么交代，他一一照办。
和珅道：“你到吏部，虽然官职不大，但责任重大，你也知道，吏部尚书永贵与我不和，当着皇上的面弹劾过我，因此，有何风吹草动，更要细心。”
和琳此刻才明白，自己在吏部，是要担当和珅的眼线。
几日来，向和琳道喜的人往来不断，既有原来的旧识，也有吏部新的同僚，有人是冲着和琳的面子，也有人是冲着和珅的面子。这一日，门人报苏凌阿前来贺喜，和琳连忙引进。苏凌阿与和琳同为满人，原来有过一面之缘，交情不深，但这次带着贺礼前来，还是令和琳颇为感动。
苏凌阿快六十岁，模样清瘦，颧骨突起，一身锦绣官服穿在身上，晃晃荡荡。要论年龄，可以说是和琳的父辈的，但对和琳还是尊敬有加。双方主宾落座，苏凌阿道：“你到了吏部，只怕从此飞黄腾达，令我辈望尘莫及呀。”
和琳道：“那倒不敢奢望，苏大人为官数十年，我倒是要跟您讨教。”
苏凌阿道：“你就别取笑我了，我这哪里是当官呀，简直就是被人抛到河里，任它浮沉。”
苏凌阿姓他塔拉氏，满洲正白旗人，属于上三旗的，出身可要比和珅、和琳兄弟高。他在乾隆六年就考取翻译举人，四年后，升任江苏镇江府理事同知、扬州知府。此后升迁之路就慢下来了，二十四年任福建粮驿道，二十七年因失察之罪遭降级。不久授甘肃宁夏道道台，只不过此地穷山恶水，没有什么油水可捞，干得并不乐意。二十九年又因耽误公务降职为凉州知府，其后历经浙江温处道、江苏苏松粮道、安徽庐凤道、江西九南道，不久又因为公务遭降级处分？？总之，满人官员中，起点这么高，混得这么不如意的，苏凌阿独一份。
苏凌阿道：“你要是以我为鉴，我倒可以跟你说道说道，我这四十年来，官路坎坷，就是因为朝中无人。若有人提携，早可以提升进京了。所以你呀，你的好处是，得紧紧跟着你哥哥，有了他，你不愁不升。”
