乾隆四十二年正月初八，这一天是顺星日，即诸星下界的日子，乾隆在圆明园准备元宵会。今年的元宵会准备得这么早，是因为乾隆想让皇太后早几天看到。八十六岁的皇太后近来身体不适，乾隆往长春仙馆探望，和珅更是百倍尽心相陪。和珅自幼失去生母，对于乾隆的孝顺，自然是心领神会。乾隆对母亲，有无限的依恋和孝顺，更是写了不少母子相聚共庆的诗。
和珅尽心尽力地为筹办元宵会忙碌，想着乾隆的孝顺，又想起自己的早年丧母，不仅悲从心来，眼角涌出热泪。乾隆见了，奇道：“和爱卿何事伤悲？”和珅抹了泪痕道：“不是伤悲，是为皇上开心，皇上能如此孝顺太后，是太后的福气，也是皇上的福气。奴才想起自己三岁丧母，无福孝顺母亲，心有所感，几滴眼泪就出来了，望皇上恕罪。”乾隆笑道：“这是人之常情，便是太后，我也不是事事都能遂她心愿的。”和珅忙问道：“这可奇了，皇上为一国之君，还有什么事不能办到呢？”乾隆笑道：“等见了，你就知道了。”
和珅陪同乾隆来到长春仙馆，接太后到清晖阁观灯。太后上舆，和珅亲自与侍卫们抬起凤舆。乾隆道：“和爱卿，让侍卫们抬舆就可以了。”和珅道：“太后身体金贵，其他人抬我不放心，皇上不必担心，奴才还年轻，吃得消！”和珅指挥侍卫们，调整步伐，使得凤舆平稳而行。到了清晖阁，和珅扶着太后下舆，坐在软榻之上。王公大臣、蒙古等国使臣已经到来就座，一同观看盛会。乾隆见太后今晚精神不错，大为高兴，于是写诗记之：
家宴观灯例节前，清晖阁里列长筵。
申祺介寿哪崇信，宝炬瑶擏总斗妍。
五世曾元胥绕侍，高年母子益相怜。
扶掖软榻平升座，步履虽康养合然。
观灯完毕，太后兴致颇高，问乾隆道：“我那金发塔什么时候给我做了呀？”乾隆笑道：“不急，我正叫小的们在筹备，所需黄金得备足了。”太后道：“哎，你可不要敷衍我，我这一大把年纪，可得让我见得着。”乾隆笑道：“您就不必挂心上，我自有安排，您只让宫女们把落发收集好就是。”
原来太后信佛，每日将梳头落下的头发，让宫女收集起来，要用黄金做成一个金发塔来保存。这是太后的心愿，也是乾隆的一种孝道，只不过太后见金发塔还没做成，时常念叨。
和珅在旁边听得仔细，心想：原来太后的心愿是做金发塔。
待到送太后回去，和珅问道：“皇上，既然太后的心愿是做金发塔，是何原因至今尚未完成？”
乾隆道：“现在内务府的财力，你也不是不知道。宫女太监们的月饷，现在都节俭了，制作金发塔的黄金可不是一笔小数目--我何尝不想早点了却她的心愿！”
乾隆喜好排场，特别大手大脚，四次下江南，加上各种盛会，内务府财政一直是拮据状态。太后或者皇后想办点大事，乾隆都要敷衍许久。谁也没想到这么个风光的皇帝，也有叫穷的时候。
和珅一向替皇上考虑，他刚刚接手内务府，也知道内务府财政不是十分宽裕，却没有想到皇上也有这种抹不开的尴尬事儿。和珅沉吟道：“内务府的收入，我看崇文门关税这一块，每年没有什么大进账，这不应该呀。南来的客商百姓，都要进这里的，每日都有进账，税收不小呀，到底是什么原因让大头变小头呢，奴才改日得打听打听。”
乾隆略微惊异道：“噢，你是说这一块还有文章可做？”
乾隆并不理会日常事务，也没想过有什么猫腻，不过如果有一个得力的人，能让内务府经济活泛起来，乾隆是再高兴不过了。
和珅道：“以奴才理财的直觉而言，这一块大有增长收益的可能，如今是何原因，待奴才打探清楚再禀报。太后的金发塔，奴才也要替皇上想着。”
乾隆欣慰地点了点头。群臣虽然有报国之才，但只有和珅能够分解这种忧愁。
正月十四日，太后病情加重，到了二十三日丑时，崇庆皇太后崩逝，终年八十六岁。乾隆悲恸欲绝，当即剪发，服白绸孝衣，为太后守孝。并且下令罢朝三日，就在灵堂前长跪不起。阿桂等大臣闻讯而来，祭奠太后。阿桂觉得罢朝三日，于国事不妥，又见皇上悲痛不能自拔，便劝道：“太后驾鹤，也是天寿，望皇上节哀。国不可一日无君，朝廷有些急务耽误不得。”乾隆默然不语，脸色铁青，一味沉浸在悲痛之中。和珅在乾隆身后，陪着默默流泪。他多次陪过乾隆母子欢聚的场面，在乾隆与太后的舔犊情深中，他也能感到一阵阵来自母亲的温暖。那是他缺失的，也是他向往的，同时也能心领神会。他能对乾隆的哀痛感同身受。诸多大臣中，唯有和珅没有劝慰乾隆，只有他陪着皇上流泪和哭泣。和珅哭的不仅是太后，也是自己的母亲，因此情真意切，丝毫不觉做作。
乾隆以舍清斋为倚庐，守夜三天，从中夜至日暮，水浆不进，到深夜梦醒，悲痛不能自抑，写下《悲梦》一诗：
游岁黑甜何处乡，从容掖辇袛如常。
孙曾侍宴列五代，歌舞行时娱一堂。
忽而醒来余寂寞，泛嫣涕出切悲伤。
因思向日即真者，非梦原都是梦场。
太后病逝这一年，乾隆六十七岁。他是如此依恋母亲，而皇子儿孙们虽对他充满敬畏，却再也不能享受这种天然的天伦之乐了，孤寂与落寞一阵阵涌上心头。普天之下，只有和珅能了解皇上的这种心境，早晚相随，乾隆亦对和珅甚是感激。
恰在此时，因安明案件的拖累，和珅被降了二级。虽然已经得到乾隆偏袒，处罚也算侥幸，但对于一帆风顺的和珅来说，不能不说是一次打击。
却说此事之后，刘全猛然觉察，来拜访求见的人少了，不由暗暗奇怪，问和珅，和珅笑道：“今日多，明日少，后日再多，多多少少，这是常事！”
但和珅心里明白，自己第一次受到皇上的处罚，很多人开始质疑自己的前程：和珅此后到底是会失宠，走下坡路，还是继续飞黄腾达？
和珅的权力正受到考验，而且，期待落井下石的人随时都有可能出招。和珅感到一种悲哀：权势就如日头，人生得意时，如日中天；当你有失势的危机时，就如太阳落山，热气全无。权势，这是多么露骨而荒谬的虚荣，但你不得不为此挣扎。
当务之急，必须使出一招，证明皇上对自己依然信任，挽回自己的人气。
却说扬州府东台县有个书生，叫徐述夔，原名赓雅，字孝文，乾隆三年中过举人，也做过一任知县，仕途没有什么长进。但他心比天高，自恃才有八斗，只是生不逢时，常常感叹，自己若是生在明朝，必能如唐顺之、董其昌一样显贵扬名。又看了吕留良的一些著述，气味极为投合，对满清就更加愤怒，说剃头有什么好看的，前面剃得光光的，后面还留着跟长辫子，跟驴尾巴一样。又说，头发是身体的一部分，受之于父母，怎么可以随意剃去呢！有了这番见解，便给一个学生起名叫徐首发。又整天吟出许多诗句，对当朝流露出强烈的不满，向往没有经历过的明朝生活，诗曰：“江北久无干净土”，“旧日天心原梦梦，近来世事并非非”。他就这样愤世嫉俗地过了一辈子，居然没有案发引来杀身之祸，已是祖上保佑，实属万幸。
有其父必有其子，徐述夔去世后，儿子徐怀祖把他的诗作编著成集，名为《一柱楼诗》，刊印发行。乾隆四十二年，徐怀祖也安然离世。但是，他去世之前干了一件事情，却留下后患。他用两千四百两白银买了邻家蔡耘的田地数顷，给儿孙们置下地产。他死后，蔡耘与堂兄蔡嘉树才宣称，被卖的土地上有蔡家的祖坟，要求赎回。但是这两兄弟并不厚道，只愿意交赎金九百六十两，非赎不可。为何他们如此有恃无恐，原来他们抓住了一个把柄：若徐家不答应，他们一定要把《一柱楼诗》揭发出来。徐怀祖的两个儿子，叫徐食田和徐食书，面对这种行径，慌了手脚。要是答应蔡家的无理要求，心有不甘；要是不答应嘛，八成要大祸临头。两人也是不谙世事，一心只读圣贤书的天真之辈，商量之后，合计了一个主意：与其让他揭发，不如自己先献出来，可以免罪。于是将刊印之书以及手抄原样，献于县令，东台县令也认为此事并非重大，又是他们自首，也就没有放大处理，草草了事。哪知道蔡耘、蔡嘉树见多识广，知道把这件事搞下去，自己不但能夺回那块地产，而且能够邀功请赏，于是蔡家把此事告到省里。此时刘墉担任江苏学政，见到诗后，认为大逆不道，急忙给皇上写了奏折。皇上看了奏折，又翻看厚厚的《一柱楼诗》，毕竟年岁已高，精力不济，想从中查找有问题的诗句，也是难事。
和珅在一边看见，心中一动：此案重大，自己也有经验，若能插手，必能立功。当下在皇上耳边道：“查找反诗，是总裁们的事，此事奴才颇有心得，皇上就交给奴才，必定不负圣恩，查出问题所在。”乾隆乐得顺水推舟，把此案交予和珅处理。
和珅抖擞精神，细细查看，必要显出自己的本事，取一份功劳。看到有问题的诗句，如同沙子里淘到金子，激动不已。细细翻阅数日，写了奏折给皇上，奏道：“‘大明天子重相见，且把壶儿搁半边’，乃是悖逆反诗，意思甚是明了，‘壶儿’即‘胡儿’，‘搁半边’就是推翻清朝，这明摆着是要反清复明。‘明朝期振翮，一举去清都’，明朝者，明王朝也，‘期振翮’是期待明朝恢复，废除大清都城。”奏折一一写明，请皇上谕示如何惩处。
乾隆颁布圣旨，严惩此事：“‘明朝期振翮，一举去清都’等句，意寓复兴明朝之意，徐述夔大逆不道，鞭尸枭示，其子徐怀祖刊刻其父逆书，戮尸枭示；其孙徐食田、徐食书藏匿其祖逆书，拟斩；江宁藩司陶易意存纵容，拟斩；陶易幕友陆琰有心消弭重案，拟斩；扬州知州难辞怠忽之咎，发往军台，效力赎罪；东台知县涂跃龙延误查办禁书，杖一百，徒三年。”
刘墉与和珅查案有功，忠心可鉴，当受嘉奖。和珅内心自然有小九九，觉得时机已到，便对皇上进言道：“陛下如果相信我的理财能力，不妨考虑让奴才监督崇文门税关，奴才觉得关上进账大有可为。”
在和珅进入内务府之前，内务府简直入不敷出。乾隆之铺张，历代少见，不但南巡挥霍财力，连当时官员的进贡之风，也让内务府难以支撑。乾隆后期，官场贪污腐败相当严重，送礼、进贡之风迅速刮起，难以平息。乾隆又是个好面子的人，收到地方官员的贡品，就要回赐，回赐的不外乎两种东西，一种是荣誉头衔，另一种就是白花花的银子。而且乾隆为了气派，回赐十分丰厚，需要大量银子。除此之外，宫廷造办处需要各种器具，内务府采办各种物资，逢年过节，还要给妃子、皇子、太监下人大量赏赐，乾隆为了显示富有，赏赐一年比一年多，内务府的支出比起康雍年间，已是成倍增长。内务府财源有限，乾隆为了增加收入，动过不少脑子，曾经派内务府官员到恰克图购买俄罗斯皮货，再到内地转卖，想大赚一笔。无奈内务府官员十分无能，获利很少，有一些货物根本没有办法高价变卖，只好摊派各处织造。内务府还对商人发放高利贷，牟取暴利，但同样因官员没有什么理财能力，收益还是很少。内务府的钱不够花，于是常常向户部“借”一点，虽说户部不敢不借，但也让皇帝很没面子。
和珅自当上内务府总管起，便知道皇上让自己坐这个位置就是要让皇上可以挥金如土。他看了以往内务府的账目，发现问题很大，让这些官员去以钱生钱，没有生意人的精明，还真是太为难他们了。和珅回来对刘全道：“我看那些内务府的人，没有一个有你精明，如果你到内务府去，倒是可以撑起一片天。”
刘全惊讶道：“大人的意思是，要让我去内务府？”
和珅呵呵笑道：“不是这个意思，即便你能进入内务府，我也舍不得让你去。我是说，要靠内务府的这些老爷们赚钱，真是太难了。”
刘全惊道：“内务府是皇上的地方，权力那么大，还要做生意才有收入么？”
和珅道：“就是，你跟我想的一样，靠生意收入肯定不如靠权力收入，有权力的人，谁愿意去做做买卖赚些差价，皇上真是太老实了。”
刘全问道：“大人想好了怎么经营？”
和珅道：“已经有了方案，待我思虑成熟，启奏皇上，不愁内务府没有银子。”
和珅想到的第一个进项，就是在“进贡”上做文章。进贡本来是自愿的，是适可而止的，但和珅以内务府名义，将进贡常规化，规定：不管在京城各部、院的官员，还是在外地的封疆大吏、知府、甚至小小的知县，还有各地的盐商、行商，每年逢元旦、中秋、皇帝万寿这三大节，都要以钱财乃至稀世珍宝作为厚礼送入宫中。除此之外，遇到皇太后、皇后的生日，重要官员也需要备有厚礼进贡。乾隆虽然觉得此举有点勉强，但不用自己开口，内务府多了这么多银子宝贝，也没有人阻挠，也就乐得其成了。各地官员为了取悦皇上，给皇上留下深刻印象，莫不以进贡名义，搜罗钱财宝物，仅这一项，已使内务府财政大大扭转。皇上见和珅经营得有起色，皱着的眉头也舒展开了，和珅于是知道至少自己在理财方面，已经获得皇上信任。
身为内务府总管，和珅不仅负责收入，也负责开支。初来乍到，有一次太监李谨出去采购人参，回来在和珅面前报账，因为家里的账目和珅一一过目，因而对市场价格清楚得很，一看价钱，就知道被做了手脚，虚报账目。当即大怒，把李谨臭骂一顿，骂他欺瞒皇上。李谨虽然害怕，但嘴巴还是硬，说别人采购也是这种价格的。和珅觉得为皇上总管财政，不能姑息，处罚了李谨，让他把短掉的银子吐出来。
和珅颇为自得，与内务府众员谈起此事，杀鸡儆猴道：“当朝官员中，恐怕没有哪一个比我更了解市价行情，内务府的采办要欺瞒我，简直是班门弄斧。”众人对和珅都颇为惊惧，又感不安。大刘呼什图跟和珅走得比较近，谈得也贴心，看到和珅这样治理内务府，不由替他担心。
大刘连夜造访和府，他是内务府的老太监了，有事不在内务府谈论，却要来到和府，此事必有蹊跷，和珅连忙迎进，在花厅上茶入座。
大刘道：“和大人乃是内务府第一把手，又是皇帝身边的红人，按理来说，我不该唠唠叨叨。只不过和大人与奴才性情相投，又把奴才当成自家人，有些话我就不得不提醒一下，和大人自己掂量，如果冒犯了，和大人恕罪。”
和珅一听，觉得话里有话，必有蹊跷，自己刚到内务府，不知深浅，还是要听一听这老内务府的讲究，不由亲切地呵呵笑道：“要不怎么说我就信任你一人呢，我们都是皇上身边的人，声气相通，但讲无妨。”
大刘贴着和珅耳边，似乎亲密得要肌肤相亲了，压低声音道：“我只说一样，之前有一贝勒爷当内务府总管，也跟大人一样惩戒办事者，所有采购的太监官员，都捞不到油水。后来这个贝勒爷干了半年多，就干不下去，直接走人了。”
