乾隆从御花园回来，练了一趟布库，射了箭垛子又打了一套太极拳，显得精神奕奕。太监王廉递给他一碗老山参汤。回到养心殿，王廉伺候着更衣，换了一身海蓝江绸棉袍，套一件石青棉纱褂，接着给他结发辫。乾隆问道：“和珅还没来？”
王廉顿了一下，低声道：“来了，在殿外等着呢，主子没有叫唤，不敢叫他进来。”
乾隆道：“快传进来。”
王廉传话：“叫和珅进来。”
殿外太监传出去，和珅小步跑了进来，叩头跪拜。乾隆咳嗽了两声，叫道：“起身吧。”和珅在起身的瞬间，已经抓住旁边的痰盂，端到胸前，乾隆一口痰正下来，稳稳接住。
话说和珅当天凌晨便已起来，用手指掐了掐幼子的脸蛋，真像自己呀，真是亲不够爱不够。难怪冯霁雯说，除了脖子的胎记，其他地方和你一模一样。不过他不敢太多的缠绵，用青盐漱口，擦洗了脸，仆人早已准备上早餐。匆匆吃完，赶紧打轿子上朝。乾隆似乎已经离不开和珅了，而和珅也明白，此刻是自己展示各种才能的时候，让皇上知道自己的能力，才有重用的机会。
乾隆对还在结发辫的王廉道：“让和珅来吧，他的寸劲儿舒服。”
王廉带着醋意的眼光退去乾隆身后。和珅赶紧上来，叫道：“皇上，奴才失礼了。”乾隆道：“无事，让我舒服就行。”和珅结发辫时，先用手指按摩头皮，轻而有力地扯动头发，使得头皮在松紧之间有无限惬意。这些动作没有一个太监敢做，只有和珅深入浅出，丝丝入扣。
“和珅，你说点什么听一听。”乾隆老了，越发觉得寂寞，爱听和珅讲些不雅不俗的掌故与故事。
“奴才昨个儿翻书，才发觉学佛的好处。”和珅道，“有一个掌故，说那宋代的文豪苏东坡，前生是五祖戒和尚，那时候朝廷有个大官到寺庙去进香，他一见到做官的威仪，就动了心，很羡慕，来生就做官了。但是呢，苏东坡搞的是佛学，不是学佛，所以他一生的修持也没有换来一个好的官运，最后被贬到南海去，过得很苦。死了后他再转世，地位就更差了，只是县衙的一个差役。一世一世转，越往下越堕落，非常可怕，这就是不学佛的坏处。”
乾隆晚年也爱学佛，给母亲祈寿，佛经故事他倒是爱听。和珅的故事，往往能符合他的胃口。
“那转世到现在，应该到畜生道去了。”乾隆含笑道。
“那可不是，所以苏家后代子孙家里的阿猫阿狗，甚至老鼠蟑螂，都可能是苏东坡的转世。他罪业深重，五戒不全得不到人身，那怎么办？就投到畜生道里。它在畜生道，还认定这是它的家。有的时候，它对前世的事还不忘，让它自己还感觉到，家里的儿孙对它不孝顺，天天打它、骂它，又不给它吃好的。它家里人哪里晓得，它是家里过去的老人转世，他们只是把它当畜生养！所以说这吃斋念佛，也是为后世积德。”和珅娓娓道来，讲到神奇之处，对着乾隆像对小孩子讲故事一般和气。
乾隆听得入迷，蓦然细看到和珅白玉般的脖颈上有一块红斑，以前见过，但没如此真切，这次细细看来，真的像点了胭脂一样，便问道：“和珅，你脖子上的红斑，是先天的还是后天的？”
和珅回道：“皇上，奴才这是从娘胎里带出来的，如果皇上觉得不妥，我想办法除了它。”
乾隆若有所思道：“哦，这样呀，挺好挺好。”
年老的乾隆蓦然想起了自己年少时的一桩往事。
还是在雍正年间，那时候他还是宝亲王。一天雍正犯病，在书房静养，宝亲王前去探望，正巧一个女子端药进来，与他撞个满怀。那女子一声娇啼，把宝亲王吸引住了，只见她身形袅袅婷婷，脸蛋浑如白玉雕成，宛如洛神在世，自有和别的女子不一样的韵味。宝亲王正是情窦初开的年龄，见着这般美色，魂飞魄散，一下子为其着迷。那女子便是马佳氏，为雍正的妃子。自此，宝亲王时常找到机会，和她见上一面，渐渐有了浓情蜜意，时常做些巫山云雨之梦。但是她又是皇阿玛的妃子，宝亲王自然也不敢放肆，只是任情爱的种子在心中生根发芽。
后来，雍正驾崩，乾隆继位，仍然把马佳氏记挂在心。有一日，乾隆处理完政务，兴致很好，去翊坤宫给太后请安。经过承乾宫时，突然一阵悦耳的古琴声飘过，声音如泣如诉，婉转幽怨，似乎还有个女子在和着琴声吟唱。不由来了兴趣，下了乘舆，令随行止步，循声找去，过了大院，来到西偏殿。却见马佳氏在全神贯注地弹琴，凹凸有致的身形像风拂柳树，分外柔媚，数年来积攒的欲火不由蹿了出来，蹑手蹑脚地移步到她身后，双手一抱，将她搂在怀中。
马佳氏吓了一跳，摆头后看，却被乾隆用头倚着香背，任她怎么扭头总是看不见头脸，想要掰开乾隆的双手挣脱，乾隆高大魁伟，哪里挣脱得了。乾隆一手箍住她的胸部，一手要插到下身小衣，马佳氏急了，边叫道：“你这侍卫，胆子忒大，想死吗！”一边双手使劲儿往后，乱抓乾隆的脸部，以图挣脱。乾隆躲避不及，脸上已经被抓出一道血痕，双手一送道：“你好狠，抓着朕了！”
“啊！皇上！”马佳氏吓得目瞪口呆，手足无措。
乾隆见马佳氏惶恐的样子，忙安慰道：“是朕故意不说话逗你的，不怪你……”说着上前托着马佳氏的粉腮，要亲她的脸，马佳氏欲拒还羞……突听得墙外太监尖声高叫：“老佛爷催着皇上去了，皇上--”
乾隆大为扫兴，松开马佳氏，道：“朕这就去了，你等着，有好信儿！”出了偏殿，正巧看见太监探头探脑往里看究竟，顺手给了一个耳光，道：“叫你看！还不去叫乘舆过来！”太监忙抚脸躬身道：“谢皇上赏耳光，奴才这就去！”
乾隆赶到慈宁宫，皇后富察氏正跪在炕沿边上给太后捶背，说着闲话。满殿的宫女侍从一齐下跪，皇后也缓缓下炕行蹲身礼。乾隆解了油衣，给母亲行礼，赔笑道：“母亲安好？”太后钮钴禄氏呵呵笑道：“我这叫你来，是昨儿做了一个梦，陪大行皇帝去清梵寺进香，突听得旁边有人说，你皈依了我佛，怎么不舍一点善财，你看这佛的贴金都落了。我听着，觉得是吧，享了这么多福，该处处行善才对……”
乾隆已知其意，笑道：“这是吉梦，您必定活到百岁，至于给佛贴金身，小事一桩，我叫人去办就是。”
老佛爷又道：“既然肯为佛贴金，那就连山门佛殿一块给修了，要不然非得让菩萨计较，我们才肯动手么！”
乾隆信佛，但并没有太后这般虔诚专注，却不敢违背太后意思，近前讨好道：“行行，全修了，修好了你再去上香，哪里不满意我叫人照办就是。”
一旁的皇后觑得仔细，惊叫道：“皇上，您腮边怎么啦，一长串血斑儿？”饶是乾隆应变敏捷，道：“哦，今天去宰相张廷玉家，被勾藤枝划了一下，你怎么也这么大惊小怪的。”
太后从炕上移过来，戴上老花镜看了看，摇头道：“断乎不是，这是被指甲抓过的痕迹，到底出了什么事，这宫里还有犯上的东西么？”当着皇后、太后的面被说破，乾隆十分尴尬，道：“母后息怒，这马佳氏无礼……”太后脸色铁青，才道：“原来是她。必定因为没有进太妃位子，纠缠皇上，皇上不答应，她就如此放肆--是么！”
乾隆进退两难，支吾道：“是……不……”
太后捶床大怒，顺手扯过一条大迎枕上的黄丝带扔给太监秦媚媚：“去，给马佳氏拿去，就说我传的话，她的事我全知道了！”
乾隆一看，脸色转白，急忙道：“母亲，您听我说，这事不是那样--”
太后对着踌躇的太监怒道：“快去，这事我说了算，你们都退出去！”
秦媚媚拿了三尺黄绫而去。
乾隆此时即位不久，又极为孝顺，惭愧而不敢出声，只能呆立，听太后训话：“这种事还用得着解释吗？这种事大家都有，你们兄弟都年轻，先帝跟前有几个狐媚子纠缠着不是，我要不堵住这个口，皇家脸面还要不要！你跟前皇后嫔妃一大堆人，哪个不是美人胚子，你吃着碗里的看着锅里的，还要扯前头人……”
等乾隆听完训话，伺候老佛爷休息去，才得脱身，赶到承乾宫门时，马佳氏一缕芳魂已随丝带而去。乾隆抱着她还透着体温的身体，心痛不能自已，眼中滚出两行泪来，哭声凄厉。良久，他回头问宫女道：“贵妃走时有说过什么话吗？”马佳氏的贴身宫女道：“皇上，贵妃走时曾留言，说二十年后将与皇上重见。”乾隆痛心之下，咬破手指，将手指在马佳氏脖颈上一点，哭道：“若有来生，我就只认这块红记了。”
想起往事，看着眼前的和珅，乾隆心中一动：和珅莫不是马佳氏转世而来。
乾隆问道：“和珅，你今年多大？”
和珅道：“奴才虚长二十六。”
乾隆掐指一算，马佳氏正好离世二十六年。
乾隆道：“你俯下身来，让我看看这红记。”
和珅心道，真是时运来了，连一块胎记皇上都有兴趣！乾隆用手指摁了摁了红记，依稀记得当年自己摁在马佳氏脖子的样子，年少心跳的感觉突然似乎重现。
乾隆道：“和爱卿，难怪我见你觉得如此生趣，想来也许我们有缘呀。”
和珅“喳”的一声跪下，道：“奴才谢皇上爷的缘分。”
乾隆道：“你文才通达，当个侍卫太可惜了，户部右侍郎刚好空缺，你就补了这个缺吧，权且历练一下。”
户部为六部之一，掌管全国疆土、户籍、赋税、俸饷以及一切财政事宜，户部右侍郎是副手，权力很大，离尚书也就一步之遥了。这是乾隆四十一年正月，和珅当上了自己梦寐以求的文职官员。
但这仅仅是他平步青云的第一步。
和珅在宫中处处讨皇上欢心，表现自己的才能，仍然觉得有限。因此想到，如果能跟随皇上出行，势必更能施展拳脚。两个月后的一天，和珅在宫中与皇上谈起国是，乾隆问道：“和爱卿觉得我和先帝相比如何？”
和珅道：“奴才不敢说。”
乾隆道：“说吧，赐你无罪。”
和珅道：“奴才斗胆说一说，不知道对不对。康熙皇爷宽宏仁慈，恩施天下，一开盛世图景；雍正皇爷以威严治天下，举国畏之。奴才以为，皇上兼收所长，恩威并施，对各处叛乱果断用力，换取国土安宁；又深谙民情，体谅百姓困苦，譬如去年又下谕免除江南与沧州等地旱灾额赋，奴才觉得皇上正是英明之主。”
乾隆露出得意的神色，和珅的回答总会击中他的心坎，便继续问道：“治理当今天下，你有何主意？”
和珅心想，皇上指定知道了答案，并非在考我治国的见识，我何不趁机进言，迎合皇上心事！于是道：“奴才觉得，当时之世，大小金川已经平定，天下安稳，皇上正该施教化于天下，孔子乃中华教化之渊源，皇上若再拜孔庙、谒孔府、祭祀孔林，便是以文德治理天下，此奴才奏其一；其次，今南方淮河江浙诸水，仍时有涝患，且江浙不仅为我大清的粮仓，更是人文昌盛，皇上若亲临其地，以德感化，使江南士子心归圣朝，是国家安定的根本，故而奴才认为皇上当适时南巡。”
原来，和珅早闻皇上有东巡南巡之意，此刻说出，正合乾隆心意。乾隆道：“朕正想不日东巡，再提倡孔孟之道，使天下子民知道‘父子有亲，君臣有义、夫妇有别、长幼有序、朋友有信’，使天下人不可堕怠。至于南巡，因耗资巨大，内务府也要多储备银两，当缓一缓，与民休息。”
和珅忙道：“皇上为民着想，真是万民之福。”
乾隆道：“和爱卿，你对治国知之甚多，我想让你到军机处。于敏中跟我说军机处人手少，我想增添几个人，你，还有阿桂，辅佐于敏中和舒赫德……”
