公元1253年冬天，忽必烈的三路大军都已抵达大理国边境。忽必烈的谋士姚枢和刘秉忠向忽必烈进言道：“自古以来，征战总是先礼后兵，使我军士气旺盛，后能一战而胜，假若能议和，我军兵不血刃，可以自然进入，如果议和不成，给我军以交战之口实，再发兵攻城亦不迟。”于是，忽必烈派遣使臣前往大理国招降。大理国国王一见蒙古军的英勇，觉得自己抵抗也是徒劳的，于是，同意讲和。不过，大理国掌握实权的高祥、高和兄弟主张坚决抵抗。
第二年年初，蒙古军见大理国的抵抗派仍然顽固坚持，于是发起总攻，大理军队哪里是蒙古军的对手，不几日，蒙古军攻破龙首关（上关），抵抗派首领高和战死。接着蒙古军围攻大理城。破城之日，大理国王和高祥仓皇出逃。
忽必烈进入大理城后，马上传令姚枢书写了十几份《禁杀令》告示，公布于大街小巷，使战后的大理城民心安定，秩序井然。接着忽必烈又一鼓作气亲率蒙古军攻破龙尾关（下关），斩杀了高祥，大理国王免于一死，押往和林，接受蒙哥大汗招安。至此，大理国灭亡，忽必烈也因此积累了人生第一次的赫赫战功。
忽必烈灭亡大理而建立的战功，让他拥有了足以傲视草原群雄的资本，不过，也遭到了部分蒙古诸王和贵族们的嫉妒。于是有关忽必烈的流言此起彼伏。一些大臣在蒙哥面前挑拨说“忽必烈赢得了中原的人心”，指责“忽必烈王府的人经常擅权，奸利营私”等。说的人多了，蒙哥也对忽必烈产生了猜疑，于是他借口忽必烈刚打完仗、需要休息等，意图让忽必烈交出兵权。同时，蒙哥又派近臣阿兰答尔、刘玉磁等人以核实钱粮税收之名，对忽必烈进行调查。阿兰答尔乘机罗列42条罪状，将忽必烈管辖下的大小官员都列在其中，忽必烈面临着人生中一次最严重的挑战，岌岌可危。
忽必烈得知此事后，伤心之余也颇为惊悸。他对谋臣说：“大汗此次不是调查，而是要针对我，你们看该如何是好！”姚枢等人劝道：“自古木秀于林风必摧之，如今您政绩功高盖世，嫉妒小人必在大汗面前谗言陷害。事已如此，不如将亲属送往大汗处作为人质，并亲自面见大汗，表示没有反心，才可避免大汗的怀疑。”忽必烈想想也觉得没有其他路可以选择，只好点头同意。
几天后，忽必烈带着妻子和几个儿子来到漠北的和林，表明自己并无二志。这年11月，他又亲自去谒见蒙哥。两人相见之时，蒙哥消除了些许疑虑，这样，忽必烈以谦恭忍让保全了自己，避免了一场不测之祸。不过，蒙哥并没有完全消除对他的怀疑，忽必烈设在陕西等地的机构还是被撤销，他的兵权也被削去，他也因有足疾为由被勒令回家休养。
至此，忽必烈如果再没有机会的话，也许他就不会再有后来成为帝王的契机。不过，英雄人物如果有能力的话，早晚都会在历史的舞台上绽放光彩。就在忽必烈解职闲居期间，一场大规模的攻打南宋王朝的战争也在如火如荼地进行着。公元1258年8月，大蒙古国三路大军包抄南宋王朝。战争初始，三路大军进展颇为顺利，但后来东路军由于纪律涣散而遭到挫折。大汗撤了东路军主将之职，准备另外挑选新的主将。
忽必烈听到消息以后，觉得这正是一个天赐良机。于是，立刻写了一封信派人迅速送到大汗手中。几天后，大汗任命忽必烈为东路军主将，要他继续南向鄂州（今武昌）进发。于是，忽必烈重新走上了历史的舞台，而且，这一契机更成了他后来登上了大汗之位的关键。
忽必烈接到命令后，立刻领兵渡过了淮河，攻占了黄陂，顺利来到长江北岸，与鄂州城仅有一江之隔。如果鄂州被克，东路军的战役行动就可以顺利完成。
然而，正在这关键之时，亲率西路军的蒙哥大汗在攻打钓鱼城的战斗中被石炮击中，不久便死去。这样西路军只好北撤。接到了蒙哥大汗去世消息的忽必烈，立刻摆起香案，向西边叩头表示：一定要拿下鄂州城，为死去的大汗报仇！然而事情的发展变化是难以预料的，当忽必烈在鄂州城下艰苦征战时，远在漠北的后方又传来一个令人震惊的消息，这个消息让忽必烈立刻放弃攻鄂州，调头北归。
那么，是什么让忽必烈如此匆忙地掉转大军呢？
原来，蒙哥死时，阿里不哥奉命留守和林，管理留守的军队。在政治上有着十分优越地位的他，迅速取得了皇后以及蒙哥儿子们的支持，意欲继承蒙哥的汗位。他命令脱里赤为断事官，统兵漠南，又派阿兰答尔发兵于漠北，力图阻止对他有威胁的忽必烈。忽必烈的妻子察必一方面拖延阿里不哥夺权时间，一面写信要忽必烈马上回来。忽必烈接信以后，意识到问题的严重性，所以，匆匆结束对南宋的这次鄂州战役，以便回北方去争夺大汗位置。
忽必烈首先遣军去迎接蒙哥的灵车，接收大汗的宝玺。恰在此时，贾似道得知蒙哥大汗死去的消息，便遣宋京去和忽必烈秘密谈判，言明只要忽必烈撤军，双方将以长江为界，南宋每年纳银20万两、绢20万匹给蒙古。忽必烈当即同意，随后只留少数人马退守长江北岸，自己则带兵北去争夺汗位。另外，他还派轻骑兵赶到燕京，防止阿里不哥的势力南下。
公元1259年年底，忽必烈抵达开平，他先遣散阿里不哥的军队，将燕京控制在自己手中。然后派廉希宪前往遭蒙哥大汗贬斥的塔察儿处，馈赠一份厚礼给他，让他拥戴自己。在塔察儿的带动下，许多藩王和勋贵都倒向忽必烈一边。另外，忽必烈接受儒家学说，使得大批汉族官僚支持他。但形势对阿里不哥还是极为有利的，他是拖雷正妻生的幼子，又据守和林，控制大蒙古国本土。按蒙古惯例，幼子总是有优先作为继承者的权利，因而受到漠北传统贵族的支持。
面对错综复杂的形势，忽必烈也有些拿不定主意。他的谋士廉希宪出了个主意：“按通常习俗，阿里不哥虽有继承大汗的可能；但大蒙古国今天还是无主国，不妨趁其还在犹豫彷徨之时，凭借中原财力、物力及各藩王显贵的支持，早日登基。此事一旦成了事实，阿里不哥就被动了。”忽必烈毫不掩饰地说：“真乃天助我也，登基之后，你当为开国元勋！”
几天之后，一个称之为忽邻勒塔的选举大汗大会，在忽必烈的主持下召开。在会上，塔察儿首先提议，由忽必烈继承大汗位，忽必烈则假意推辞。其余到会藩王及大臣们奉表劝进，声泪俱下，力陈理由。忽必烈说：“事到今日，只好如此吧。”于是，3月24日忽必烈正式继承大汗位。阿里不哥听到忽必烈自立汗位以后，也于5月纠集一部分力量在按坦（今阿尔泰山）自称奉遗诏继承汗位。
元代八思巴字“大元通宝”
铜钱。元朝曾禁止使用铜钱，至大三年（1310）才又恢复铜钱流通。
一个国家两个大汗，解决的方法只能是武力。公元1260年冬，忽必烈亲征和林。阿里不哥不敢抵抗，逃至谦州。第二年秋，阿里不哥返回和林，伪装愿意归顺，却又突然袭击，占领和林之后南下，被忽必烈击败。由于阿里不哥多次战败，支持他的诸王纷纷向忽必烈投降，加上连年饥荒，阿里不哥不得不于公元1264年向忽必烈投降。不久，阿里不哥在忧郁中死去。
这场汗位之争虽然在忽必烈兄弟之间进行，但实质却是保守势力与革新势力之争。忽必烈是革新势力的代表，敢于“附合汉法”，依照唐宋政治制度改革原有的政治机构，吸收先进的汉文化，大力提拔汉人充实到新的官僚机构中来，表现出积极进取的政治家的胸怀。内战结束以后，漠北与中原地区连成一片，大蒙古国走上了一个新的起点，他提出了“祖达变通”的建国方针，附合汉法，建立一个与中原经济基础大体相适应的中央集权封建专制国家，从而为集中力量消灭南宋奠定了坚实的基础。
公元1264年8月，忽必烈下诏改中统五年为至正元年。1271年11月，忽必烈又宣布将大蒙古国号改为“大元”，这就是中国历史上元王朝的开始。与此同时，又将中都更名为大都。从此，今天的北京城就成为了元王朝的都城。大蒙古国向元王朝的过渡基本完成，忽必烈以元王朝开国皇帝的身份出现在世界东方。
在《元史》中，史学家对忽必烈的评价是：“世祖度量弘广，知人善任，信用儒术，能以夏变夷，立经陈纪，所以为一代之制者，规模宏远矣。”忽必烈有强烈一统天下的政治抱负，大胆突破了民族界限，敢于提拔汉人和起用南人，对本地的蒙古贵族和色目人弃而不用，从而建立起比汉王朝、唐王朝的疆域还要广阔的国家，他的功绩是不可否认的。从中华民族发展史全过程来说，从忽必烈的治国方略和管理才能上看，他都不愧是一位积极进取的政治家。
当然，作为一个历史人物，尤其是作为一个蒙古族出身的封建军事帝国皇帝，忽必烈自然有其历史的、阶级的以及民族上的局限性。在位35年中，忽必烈发动了对朝鲜、日本、越南等国的侵略战争；在国内继续实行民族歧视、民族压迫的政策；他还继承了蒙古贵族分地封户的传统，对旧贵族实行了许多让步政策，保留了大量落后的、阻碍社会经济发展的蒙古旧制；多次刮籍匠户，搜刮马匹，加强了劳动人民对封建国家和封建地主的人身依附关系，造成了对生产力的破坏，使中原、江南地区的生产力水平和生产关系状况较宋朝有一定程度的倒退；他还崇信僧道，大肆挥霍、赏赐，给人民带来十分沉重的负担等等。
列宁指出：“判断历史的功绩，不是根据历史活动家没有提供现代所要求的东西，而是根据他们比他们的前辈提供了新的东西。”纵观700年前忽必烈所处的整个历史时代，考察他一生的活动，全面分析他比他的前辈们所提供的“新的东西”，我们可以说：忽必烈的历史功绩是巨大的，也有资格作为我国封建社会历史上一个值得肯定的杰出的政治家而载入史册。
公元1368年，以朱元璋为首的红巾军起义最终推翻了元朝统治，建立了明朝。至仁宗、宣宗统治期间，政治比较清明，经济比较繁荣，社会大踏步前进。至英宗朱祁镇时期，明王朝的统治已逐渐走向衰败。公元1644年，李自成起义军攻陷北京，崇祯帝自缢身亡，大明王朝灭亡。
明朝崛起和中兴的主要标志是：
农业和商业有较大发展。耕地总面积780多万顷，此水平即使是到了后来的康乾盛世都没有被打破。当时欧洲的传教士是这样形容明朝的：中国的耕地像花园一样井井有条，没有一块荒地，中国产的糖比欧洲白，布比欧洲美。
明代的医学取得了较大进步。有代表性的是李时珍所着的《本草纲目》，本书被达尔文誉为“中国古代百科全书”。
矿业先进。当时矿产量占世界第一，铁产量是宋朝时期的两倍（万历年间达9000多吨），冶金工业极其发达，在明朝之后的两百多年间，世界上没有任何国家破这个纪录。白银占有量世界第一。
军队数量世界最庞大。在明初，有200万官兵驻扎在全国各地，就算把整个欧洲的军队加起来也不如中国多。
明朝船只总吨位世界最大。郑和下西洋时所乘之船船长150米，宽30多米，是当时世界上最大的船，除此外，郑和的船队还有200多艘平均长度达七八十米的大帆船。到了明朝中叶，中国的水师可以控制整个南太平洋。
服务业悄然兴起。据记载，明朝的中原几乎每一座城市都存在旅店、饭馆、理发等服务业，在北京从事服务业的工作者保守估计就有近两万人。
明朝的国土防御较前更为完备。明朝的国土面积大部分时间都保持在900万平方公里左右，在当时是国土面积最大的国家。明朝当时在各关口、要地都修筑了防御工事，明长城是中国历史和世界历史上排第二长的防御工事，每座城市都有高十米的城墙保护。
明成祖时期采取的主要治国方略是：消除藩权，解决藩王拥兵过重对中央皇权所造成的威胁；遣使西洋，友好邻国，加强交流；亲征大漠，促进民族融合；采取休养生息的方针，以恢复和发展农业生产。
