叶卡捷琳娜二世原名索非亚·奥古斯特·腓特烈西亚，出身于一个德国小公爵家庭，自小曾随其母游历过欧洲许多城市，并到过不少德国诸侯的宫廷，但她命运的转折发生在1744年，这一年俄国女皇叶丽萨维塔为她的继承人彼得（即后来的彼得三世）挑选妻子，叶卡捷琳娜作为候选人被邀请到俄国宫廷之中。当叶卡捷琳娜与其母的马车奔驰在东欧平原的驿道上时，可能对未来充满了期望，当从小熟悉宫廷倾轧的她，对未来将要面对的复杂的宫廷生活显然也有足够的心理准备。到莫斯科之后，叶卡捷琳娜很快就被定为皇储的配偶，但接下来的18年对她来说并不轻松。叶丽萨维塔女皇对她时冷时热，使她更加痛苦的是她的丈夫彼得是个身体羸弱，意志薄弱而又怪戾的人，宠爱自己的情妇，经常羞辱叶卡捷琳娜。在这期间，叶卡捷琳娜自称“无时没有书本，无时没有痛苦，但永远没有快乐”，在书本中积累知识，同时偷偷组织了一个小团体，以她的情夫格里哥利·奥尔洛夫五兄弟为首的近卫军青年军官，成为支持她的铁腕力量。
一七六二年六月二十七日深夜，俄罗斯的所有皇室成员都一如往常，在各自所居之处酣然入睡。皇后叶卡捷琳娜二世独自居于“逍遥津”，这是芬兰湾岸边彼得霍夫夏宫附近的一座小阁楼。她的丈夫沙皇彼得三世与他的情妇共寝于奥拉宁堡宫殿。叶卡捷琳娜和彼得所生之子，七岁的保罗大公，则与他的老师一起留居在圣彼得堡的冬宫。拂晓前一小时光景，一个高大模糊的人影穿过无人看守的彼得霍夫宫的平台，迅速溜进漂亮的砖砌阁楼，悄悄打开通往皇后卧室的窗户。此人身着俄罗斯普列奥勃拉仁斯基军团的上尉军服，对于宫里环境颇为熟悉。他叫阿列克谢·奥尔洛夫，是皇后叶卡捷琳娜的情夫格里高利·奥尔洛夫的弟弟。
叶卡捷琳娜大帝性情变化多端，反复无常，充满矛盾。她时而独裁专断，时而宽厚忍让；时而聪明绝顶，时而粗心糊涂。有时，她异常宽容，有时却又残忍无比。她个人同情由当时西欧进步的社会哲学家们所倡导的自由主义思想，然而作为俄罗斯帝国的专制统治者，其政策施行却又常像一位冷酷的、老谋深算的暴君。她有很强的自律性，却又恣意放纵****；但是这些矛盾丝毫不能动摇她坚强的意志。事实上，正是这些性格上的矛盾，使她对俄罗斯爱的感受，既复杂而又千变万化。虽然以后她所遇到的诸多问题使她变得不太宽厚，但毫无疑问，她在治理国家之初，确实希望做到正义、仁慈与理性。
叶卡捷琳娜与其他统治者不同的地方是：她的宫闱丑闻比她的治国本领，更闻名遐迩。她的风流韵事震撼全欧，而她的名字叶卡捷琳娜也逐渐成为一种象征：代表荒淫无度的****，而不是卓着的天分。
然而，当叶卡捷琳娜处理国家事务时，她决不鲁莽草率行事。实际上，她是当时俄国一位完美的君主。那时俄国社会中的一些知识精英，心中正滋长着一种骚动不安的情绪以及对改革的渴望，叶卡捷琳娜的思想正是这一事实的反映，她凭着过人的才智和钢铁般的意志，开始管理这个由众多的亚欧民族构成而幅员广大的俄罗斯帝国，并使之文明化。这位非凡的女性及时地使她的国家走出了中世纪，进入一个至少能与其他同时期先进的欧洲文化相媲美的发展阶段。
叶卡捷琳娜大帝出生于一七二九年四月二十一日，父母给她取名为苏菲亚·奥古斯塔·弗里德里卡。她的出生令其父母极度失望，因为他们强烈渴望得到一个儿子。但事实上，她是否受洗过，仍然是一个疑问；在她的家乡——日耳曼小镇施特廷——的教堂登记册中，没有关于她出生或受洗的记载。这座小城是“安哈尔特·策布斯特”公国的首府。在那个地区，有许多此类讲日耳曼语的独立小国，这些小国后来组成了日耳曼邦联，最后归入一八七一年新成立的德意志帝国。
叶卡捷琳娜的父亲，即安哈尔特·策布斯特的克里斯蒂安·奥古斯特公爵，是十八世纪日耳曼贵族阶层中一位领地不多的小公爵。尽管有些平庸，却是一位忠贞的军人，他虔诚、可靠、善良、认真负责，但又很呆板。后来，他娶了荷尔斯泰因·戈托普公爵的女儿约翰娜·伊丽莎白，这是一位野心勃勃的少妇，其家族与俄国及瑞典的皇室沾亲带故。约翰娜非常厌烦在弹丸之地安哈尔特·策布斯特的生活，她甚至讨厌做母亲。
叶卡捷琳娜是位意气风发、聪明伶俐的姑娘，长得高挑苗条，有一头长长的、闪闪发光的棕发和一双明亮机灵的蓝眼睛。但是她在孩提时期，生活并不是充满温情的。她的母亲只是在挑她毛病或惩罚她时，才与她说话；而她的父亲呢，虽然毫无疑问地宠爱她，但他像许多其他从疆场中拼杀过的人一样，沉默寡言，不喜欢显露自己的感情。
叶卡捷琳娜年轻时，值得庆幸的一件事情是从家庭女教师芭贝特·卡德尔那儿学到了善良的本质。卡德尔是位受过良好教育的法国移民的女儿。叶卡捷琳娜后来描述她的老师时，说她“有一颗高贵的灵魂，渊博睿智的大脑和善良的心，她富有耐心、性情温和、开朗快乐、正直又坚毅——总之，孩子就应该有这样一位老师。”卡德尔让叶卡捷琳娜阅读法国大剧作家高乃依、拉辛、莫里哀以及诗人拉·方丹的作品。她诱导这个孩子向一切事物提出疑问，并相信她自己的常识。有时，这可给她的宗教老师惹了不少麻烦，这位老师不得不回答叶卡捷琳娜提出的以下问题：“如果上帝是无限仁慈的，他怎么会让人类遭受末日审判呢？”、“割礼是什么？”
叶卡捷琳娜总是有使不完的劲。她对洋娃娃毫无兴趣，却喜欢蹦蹦跳跳的活动。虽然她是位小公主，父母却允许她与当地的小孩一起玩耍；她完全像一个顽皮的男孩，常常在男孩们的打闹游戏中自然而然地充当首领。她甚至喜欢射鸟此种男性化的运动。
一七三九年，叶卡捷琳娜到基尔——位于荷尔斯泰因·戈托普的一座小城——拜访母亲的表兄，在这里，叶卡捷琳娜遇到了她的二表兄，十一岁的彼得·乌尔利希。这位表兄是瑞典皇室之一支，拥有瑞典国王宝座的继承权；作为沙皇彼得一世（又称彼得大帝）的孙子，这位年轻的贵族也有可能被选作统治俄国的君主。十岁的叶卡捷琳娜认为他身材瘦小羸弱、枯燥乏味、呆头笨脑，一心只想玩他的木偶兵。但所有的母亲却在窃窃私语，谈论这位可能的王位继承人，满心希望自己的女儿有朝一日能嫁给他。
叶卡捷琳娜认定自己的容貌魅力不大，吸引不住小公爵。但她开始刻意地对镜修饰自己。在回忆录里她写道：“我天生的丑貌一去不复返了。尽管我不过是个小女孩，但皇后的称号使我觉得悦耳动听。此后，我周围的人常拿他来取笑我，渐渐地，我开始觉得自己命中注定要做他的妻子。”
随后，一七四一年十二月六日，俄国的一场宫廷政变结束了两岁的伊凡六世和他母亲利奥波多芙娜的统治。彼得大帝的女儿伊丽莎白登上了俄罗斯的王位宝座。她把荷尔斯泰因·戈托普的彼得封为大公及其皇位的继承人。一旦叶卡捷琳娜的表兄在俄罗斯改名为彼得·费奥多罗维奇，并改信俄国东正教，她本人也将要随之飞黄腾达了。
一七四二年七月，普鲁士国王腓特烈二世擢升叶卡捷琳娜的父亲为陆军元帅。两个月后，女皇伊丽莎白送给叶卡捷琳娜的母亲一幅嵌于宝石中的自画像。或许这两件事纯属巧合，或许是女皇在施用高明的政治手腕。如果彼得继承俄罗斯的王位，他必须香火不断，以保证王位后继有人。他必须要结婚，但伊丽莎白不想缔结费力的联盟，也不想树敌。因此，为彼得择偶必须小心谨慎；她必须是出身于皇室，但又不能权倾一时，过于显赫。一个来自日耳曼小公国的公主是最为理想的。
约翰娜急忙赶赴柏林，请当时著名的法国画家佩恩为叶卡捷琳娜绘画像，并将这幅经过艺术家美化的画像立即呈交伊丽莎白女皇，满心希望她会选择叶卡捷琳娜做彼得的新娘。叶卡捷琳娜对似锦前程更是朝思暮想，但在她的思想中爱情不占任何位置，她只对皇位感兴趣。
激动人心的时刻终于来临。一七四四年的新年那天，约翰娜收到伊丽莎白女皇赐函，邀请她们母女莅临俄罗斯，叶卡捷琳娜的父亲则不在受邀之列。两个钟头之后，另一个信使送来了国王腓特烈二世的一封信，他在信中说非常高兴看到叶卡捷琳娜嫁给俄罗斯的大公。
但叶卡捷琳娜的父亲是一位一丝不苟的路德派信徒，对于女儿嫁给一个信仰俄罗斯东正教的丈夫，并不太热衷。父亲认为，女儿在任何情况下都不该改变宗教信仰。叶卡捷琳娜的父母为此争吵了九天，但约翰娜最终获胜。一月十日，叶卡捷琳娜与母亲动身前往柏林；在赴莫斯科之前，她们受邀拜访腓特烈国王。
叶卡捷琳娜真是青云直上，前程似锦，可是，却连一套像样的衣服都没有。在她的行囊里只放着两三套便服，一打内衣、一打手帕和六双长袜。她根本就没有嫁妆，但她和母亲都知道，到了莫斯科后，伊丽莎白肯定会赠赐大量精美服装。
在柏林，叶卡捷琳娜之母秘密会晤了腓特烈，他是一个精明而又富有想象力的人。他要求约翰娜在俄罗斯宫廷中充当他的间谍，他希望除掉伊丽莎白权倾一时的国务大臣阿列克谢·别斯图热夫伯爵。别斯图热夫是普鲁士的死对头，腓特烈授意约翰娜暗中破坏此人与伊丽莎白的关系。
约翰娜欢欣鼓舞，她肩负着一项将导致重大后果的“政府使命”。由于激情澎湃，觉得自己具有举足轻重的作用，于是不免趾高气扬，在前往莫斯科的旅途中对女儿比以往更加的冷淡。她们从施特廷出发，一路乘坐马车、雪车，在路上颠簸了几乎六个星期，于一七四四年二月二十日到达莫斯科。
伊丽莎白女皇的宫廷既充满宗教气氛又兼具世俗性——女皇本人也是这样。伊丽莎白极其虔诚，经常长时间在教堂里祈祷；但她也爱举办狂欢舞会。据说她自己一人就有一万五千套丝绸衣服和五千双鞋子。虽然她会说一口流利的法语、德语和意大利语，但却缺乏教养；她懒惰、固执、粗俗不堪，有时甚至很残忍。
基督教在公元十世纪方传入俄国，因此俄国的宗教活动与欧洲其他地方差别很大。俄罗斯人并不敬畏全能的上帝，而是一直沿袭由希腊东正教教会创立的古老习俗，把上帝看成家庭中的一员。他们把圣像（小型宗教画）挂在家中最好的房间，然后在圣像四周挂上家人的肖像画。俄罗斯还认为兄弟之爱与对上帝的爱一样重要。
