清朝皇帝的女人,分为皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应八个等级,地位待遇相差悬殊。以乾隆钦定《国朝宫史》记录的后宫配发猪肉数量为例,每日“皇太后猪一口,皇后猪肉十六斤,皇贵妃十二斤,贵妃九斤八两,妃九斤,嫔六斤八两,贵人六斤,常在五斤,答应一斤八两”。
慈禧初进宫门,就是第三等级的贵人,起点可谓不低,两年以后又于咸丰四年二月二十六日(1854年3月24日)晋封为懿嫔。咸丰六年三月二十三日(1856年4月27日),懿嫔在紫禁城西六宫的储秀宫后殿丽景轩,为咸丰皇帝生下了长子载淳,当天就被晋封为懿妃,一年之后又被晋封为懿贵妃。
咸丰十一年七月十七日(1861年8月22日),咸丰皇帝死于避暑山庄,长子载淳即位,次年改元以后称为同治皇帝,死后庙号称为穆宗皇帝。
载淳是咸丰皇帝的长子,但不是独子。《清史稿-诸王列传》记载,“玫贵妃徐佳氏生悯郡王,悯郡王生未命名,殇。穆宗即位,追封”。咸丰十一年九月初一日(1861年10月4日),载淳尊奉咸丰皇帝的皇后钮祜禄氏为慈安皇太后,尊奉自己的生母为慈禧皇太后,后来又追封已经夭折的弟弟为悯郡王。
慈禧初入宫时,身份不过是皇帝侍妾里等级较低的贵人,即便被咸丰帝宠幸封为嫔后,距离等级最高的皇后还差着好几级,但是她的亲生儿子同治帝的出世给她带来了发迹的转机。据说咸丰五年(1856年)的端阳节刚过,正在垂钓的兰贵人忽然心里一热,胃就翻腾起来了,顿时呕吐不止。守在一旁的宫女赶忙递上香茶和丝帕。正往湖中撒鱼食的总管太监安德海也赶忙跑了过来,笑嘻嘻地问道:‘贵人这些日子怎么了,懒洋洋的,吃什么吐什么,而且时常的口吐兰气,怕是遇喜了吧。奴才应早早启奏万岁,这可是天大的喜事呀!’而此时的兰贵人则稳稳地放下鱼竿,用香丝帕优雅地擦了擦嘴,道:‘鬼奴才,你比我还明白,难道万岁爷不知道吗?’安德海毕恭毕敬地回话:‘您的奏折又没有交给奴才我,要是交给我,奴才乐不得的往上递呢!’‘哼,我看这份折子是压在皇后那里不发吧,好,你这就去禀告皇上,就说我遇喜已经两个月了。’‘喳!’安德海和宫女们扶着兰贵人上了软轿,缓缓地去了。
据说第二天咸丰就传下谕旨:“升兰贵人为懿嫔,令其母带两名妇人进宫,由苍震门进,至储秀宫住宿,以便随时照看。”转眼到了腊月,懿嫔已怀孕六个月,行动不便,饮食起居都需要分外照应,咸丰已传旨由内务府照应。正月二十八日,内务府送来精奇和妈妈(精奇,满语是从小看护孩子的地位最高的仆役;妈妈是孩子从小的乳母,也是工资地位较高的仆役)共10名,照祥也派首领太监王成选送来灯火,以及妈妈20名供懿嫔差遣。
转眼到了第二年的二月,宫里又精选六名妈妈到储秀宫昼夜伺候,同时精选两名姥姥(收生婆),在上夜守喜,太医院另派两名御医在御药房下所轮留值班。第二天又传旨太医院,守喜御医加派四名,分两班,每班三名,昼夜轮值。内务府各司也忙得不亦乐乎,做春绸小袄27件,自纺丝小衫4件,一幅红春绸,控单一块,红兜肚4个,潞绸被18床,布褥10床……一切接生用具,各色人物,全都准备妥当。咸丰六年(1857年),自正月二十四日起,御医每天诊脉,并及时奏报。经过一番折腾,懿嫔于咸丰六年三月二十三日开始坐卧不安,未时生了个男孩子,这就是后来的同治皇帝。
懿嫔生了龙子,咸丰大喜,立即传旨,照妃例赏赐白金300两,绸缎70匹,宣布:“懿嫔着封为懿妃。”没多久又升为懿贵妃。