方进将一半的掌家之权交给方雪琴，又因她将“置办年货”一事妥善解决，令全府上下皆信服。唯有兰姨娘想着该如何巧妙设计令方雪琴忙中出错、大失人心。
团圆家宴被何大虎扰乱了雅兴，众人简单吃毕便起身告辞，方雪琴默默回云霞院继续守岁。方进心绪愁闷，回到玲珑阁的二楼去独处，留兰姨娘抱着小福子在楼下的内室睡了，一夜无话。
玲珑阁有个名唤“珍珠”的三等丫环，专管清扫、洗衣等杂事，是个一心想要攀高枝儿的人。几次偷听兰姨娘与方进唠叨方雪琴的错处，她心中早有了打算。
初一开祠堂祭祖。天未亮，方进起身简单洗漱后便匆匆去祠堂巡查；兰姨娘身着小衣，抱着小福子在屋子里走来走去，指挥丫环们准备大礼服、头饰等物。
趁着忙乱，珍珠溜进屋内，凑近兰姨娘，低声说：“姨奶奶该称病才是。”
兰姨娘斜睇一眼，将小福子转交给奶娘，说：“随我进来。”
珍珠垂首躬身随之进入内室，站在门口等着被问话。
打量她不过十二岁，眉眼间却深藏狡黠，微微勾起的唇角，两处酒窝深浅恰当，鹅蛋脸，尖下巴，咽喉处有一线细不可察的疤痕，个子不高却有一双极顺直的腿，小而饱满的脚穿着一双旧的三寸棉绣鞋，上面绣有青藤萝的纹饰。
兰姨娘浅笑问：“几岁了？何时缠足？”
珍珠抬头，回：“十一了，五岁那年缠的。”
“哦，行动可还自在？”兰姨娘比照自己的三寸金莲，自己的要小许多。
珍珠似是看出她的心思，不好意思的说：“我八岁那年被卖进府里，每次洗脚会松一些，故此……”再也说不下去，只有尴尬的笑笑。
“这女人若是不裹脚，便是粗人一个。你看看府中那些粗使的老婆子们，哪个不是蒲扇大脚，真真是看不得呀。”兰姨娘啧啧有声，摇头叹息，忽又转话题，问：“你才刚说的是何意？难不成欺我是妾室，拜不得祖宗？”
春丝媚眼一瞪，刹时吓的珍珠跪倒在地上连连磕头，求饶道：“珍珠不敢，珍珠不敢。只是才刚屋里人多，怕说多了被旁人听见，传出去于奶奶无益。”
兰姨娘冷笑，“如今府里太太不在，除老爷，谁还敢治我的罪不成？你且放胆子的说出来，若好的，我疼你；若差的，打了板子卖到娼院去。”
珍珠吓的全身瑟瑟发抖，呜咽着求饶说：“姨奶奶开恩啊。我见姨奶奶自从大小姐回府便心绪不宁，每日茶饭不香，想着若有机会定为姨奶奶分忧解劳，再死不辞。”
“嗯，的确是好的。”兰姨娘满意的哼着鼻音，说：“过来。”
珍珠跪着爬到她的脚下，微仰起头小声说：“姨奶奶想想，从初一到正月十五，大大小小的事有百件之多，初六又是姨奶奶的生日，老爷定会宴请四邻，唱上几出堂会。如此一来，仅凭大小姐一人之力怎能将所有的事治办妥当。”被扶起来，她自觉的去桌边斟了茶送到兰姨娘手中，继续说：“忙乱中定会出错。年节下客来客往的，若出了错，老爷的面子定是保不住了。”
兰姨娘媚眼含笑，说：“等到老爷大发雷霆，我便添油加醋一番，逐她出去。”
珍珠立即按住她的手，说：“姨奶奶万万不可急于求成，小心驶得万年船才是上上之策。”
“依你所言，该如何？”兰姨娘拉住她的手，越看这丫头越喜欢。
珍珠微俯身，说：“姨奶奶无端被分去一半的掌家权，该在这时收回来。再借老爷的怒火将她禁足在云霞院，还怕等不到逐出去的那一日吗？”
“嗯，我原本也是想着要囚她在冷院，可惜老爷念父女之情执意不肯。”兰姨娘拍拍交叠在掌心的手，赞道：“以后你便留在我的身边服侍，别再去做三等的下人了。”
珍珠乐不可支，立即跪下来大声谢恩，“姨奶奶大恩大德，珍珠没齿不忘。”
“起来吧。”兰姨娘拉起珍珠，说：“你去告诉她们不必准备了，请个大夫来为我诊治。”
珍珠低声问：“姨奶奶要佯作何病？”
“哎呀！哎呀——！我心口疼得厉害，快快找个大夫来。”兰姨娘一下扑到床上，猛的打了几个滚，大声叫喊：“哎呀！哎呀！可疼死我啦。快来人呀，快来人呀！哎呀！”
内室里珍珠急的满头大汗，一个劲儿的叫着“姨奶奶，姨奶奶”。外面的丫环听见叫喊声，蜂拥而入将床团团围住，有的倒水；有的递帕子；有的跑出去告诉老爷；也有的慌忙中去找老婆子传话请大夫……七嘴八舌的丫环们像是无头苍蝇在屋子里团团转，唯有珍珠佯装焦急却暗笑她们无知。
兰姨娘心口疼的毛病一直不见好转，方进无奈之下将府中所有的事情都交给方雪琴，又吩咐老管家从旁协助。
为使计划顺利，兰姨娘将一百两银票交给珍珠，送去老管家手中。老管家在方府多年，其中的意思不言而明，立即让珍珠回禀“放心”二字。
云霞院中，方雪琴每日勤勤恳恳，寅正时起床，用过早膳后筹划一日的诸事安排，大事写在纸上交与彩绣预先收着；小事写在本子里留作临时的指派。
全府中的人早在除夕时便信服于方雪琴，无论她差派谁去办事，没有违拗、怨言的。相反，那些平日里看兰姨娘不顺的人更是偏向她。
正月初五，清晨放过爆竹，扫了院中的陈年土，又掐上百个饺子，“破五”便是过了。方雪琴命彩绣以食盒装了两盘饺子，一同送到玲珑阁。
界时已是掌灯时分，方进与兰姨娘在商量庆祝生日之事。见方雪琴进来请安，立即招呼她坐下。
“爹爹何事如此高兴？”
方雪琴笑问，看方进的眼睛若有似无的瞟着正在桌边摆盘的彩绣，心中不免忐忑起来。看向兰姨娘时，见她诡异的笑，反而安心不少。
“老爷，大小姐身边的彩绣姑娘真真是个美人胚子，我看着都喜欢呢。”兰姨娘突然开口，吓得方进立即收回视线。
“净胡扯，咱家里哪个能美过你的。”方进佯装不屑，说：“都是些小孩子罢了。若论美人胚子，还是我的雪儿婷婷玉立，不输天上的仙子。”
方进眉开眼笑，心满意足的瞧着自己的女儿，啧啧赞道：“以后不知便宜了哪家的小子，真真是有福的东西。”
被说的一阵臊红，方雪琴娇嗔：“爹爹又胡说了，我要留在爹娘的身边一辈子不嫁人。”
兰姨娘揶揄道：“大小姐一辈子不嫁人，那你的宣哥哥怎么办？”
“他与我何关。”方雪琴忍不住害臊，垂下头不敢看方进。
方进开怀大笑，说：“若雪儿有意，他也有情，待到你们成年配成一对也未为不可。”
“爹爹与兰姨娘一同取笑女儿，女儿不依。”
方雪琴双颊绯红，嘟起唇别有一番美。见他们仍笑不止，羞怒的用绢帕子遮住半边脸，起身便要走。
“大小姐，别走呀。”珍珠单手端茶，单手拉住欲走的方雪琴，说：“这是姨奶奶新得的茶，命我泡上一碗来与大小姐尝尝。”
方雪琴仔细看，似曾相识的感觉。疑惑说：“我不记得你是玲珑阁的人，可又面熟的很。”
珍珠笑答：“大小姐觉得面熟已是我的造化，先前我是霜露楼看院子的。大小姐回家后，我又分派到玲珑阁来。姨奶奶怜悯我，便叫到近身服侍。”
“哦，原来如此。”方雪琴恍然大悟，说：“既是这样，你可要好好的服侍。”
“是。”珍珠拿着托盘退了出去，临走前与兰姨娘交换眼色。
见房里仅有彩绣一个丫环，兰姨娘也不遮掩，说：“老爷与我才商量着明日做生日，我眼下病中，哪有劳力去过这些个没用的。不如今年的生日免了，散些钱财给穷苦的人沾沾喜气。”
方进不依从，说：“你身子不好只管歇着，商量好了便交给管家去治办。雪儿年轻，到底是没经历过，也不知该如何料理。”
“不过是一个生日罢了，何苦要他们费心劳力。”兰姨娘艰难起身礼行，说：“求老爷别再费心这些无关紧要的事情。”
“你的生日怎能是无关紧要的？”方进不悦。
“爹爹。”
方雪琴起身福了福，说：“爹爹莫急，兰姨娘也不必忧心，我早早已备下明日的宴席、堂会及施善的银两。”
“为何没有与我提起。”方进诧异，瞪大眼看着娇小的女儿，他几乎忘记女儿才十三岁罢了。
“爹爹既然将府中的事交与我，兰姨娘又在病中，这等大事我若不想着，又推给谁去想着呢。”方雪琴颌首说：“只要爹爹不要怪罪女儿自作主张便好。”
“哈哈哈，果然不愧为我方家的嫡亲女儿。”方进猛拍大腿哈哈大笑，心花怒放说：“有女万事足矣。”又看向皮笑肉不笑的兰姨娘，“素兰，明日好好的热闹一天，你的病也该好啦。”
“是。”兰姨娘佯装幸福的样子，冷眸斜睇方雪琴。
方雪琴微笑回应，“爹爹，兰姨娘，我回去了。”
“去吧去吧，好好歇着。”方进挥挥手，喜悦之情溢于言表。
方雪琴和彩绣退出玲珑阁，见珍珠在院子西边的游廊下喂鹦鹉。
“她并非善类，以后多加小心。”方雪琴轻声叮嘱。
“是。”
彩绣也一同看去，不期然对上珍珠投来敌对的目光。
