一
1998年9月，新疆塔克拉玛干沙漠西端的库木库萨尔乡。
年近六十的阿里普大爷听到屋外一阵拖拉机响声，立即放下手中画笔，向门外走去。
艾里西尔，我的颜料买回来了吗？
老人画中那片浩瀚的沙漠还没有上色，那本该是一片金黄色，但黄色颜料用完了。艾里西尔是阿里普的小儿子，要送棉花到县里的棉站，老人交代他顺便给自己带些颜料回来。虽然到县里不远，但棉站人多排着长队，所以回来得有些晚了。
老人走出门，看到拖拉机后面还跟着一辆底盘超高的越野车，车膜贴得很黑，一点也看不清里面的状况。
车刚停稳，从驾驶室下来一名年轻的汉族姑娘，头戴一顶棒球帽，身着牛仔裤套装，却掩盖不住她的天生丽质，白皙的肌肤一下子照亮了阿里普大爷的房屋院落。艾里西尔从车上拿了一盒颜料，递给父亲，然后向姑娘介绍道：这是我的父亲，阿里普。
艾里西尔再向父亲介绍：这位姑娘姓水，她说是专程来找您的，我就带回来了。
老人迎上前，握住姑娘的手，用汉语热情地说：欢迎水姑娘来到塔克拉玛干！
老人走近打量，发现水姑娘二十七八岁，举止优雅，落落大方，浑身透着一股迷人的气息。老人凭感觉判断，以自己目前的画工还画不出她的美貌。并且，她淡淡的笑容里含着一丝忧伤，绝不像那些经常找上门来的导游姑娘。
老人想，汉族姑娘的心事总是比维吾尔族姑娘复杂多变，这或许就是她们最难以描绘的地方。
水姑娘问了老人的年龄之后，连声称赞阿里普大爷身体健朗。老人自己也觉得不错，至少到现在还没有输给村里的那些青壮年。在库木库萨尔乡，甚至整个麦盖提县，没有几个人能在沙漠中比他走得更远。
水姑娘说：我们想从这里穿越塔克拉玛干，乌鲁木齐地质队的柴工程师介绍了您，说没有谁比您更熟悉这片沙漠了。
老人熟悉她说的那位柴工程师。二十年前，他第一次找上门来请阿里普大爷做向导，以后几乎每年都要找阿里普大爷一起去沙漠里走走。
老人问道：你们去沙漠干什么？很多人找到我，都是为了穿越沙漠，但我还没有见到一个人成功。
水姑娘一笑：我们不是来旅游的，是来进行训练的。您放心，我们不会半途而废。
老人问：你们几个人啊？要不请客人都下车吧，今晚就在我家休息。
水姑娘婉拒：不啦，现在就我一个。我们的队伍有二十多个人，今天就住在县里的宾馆，我是前来请您做向导的。如果您没问题，我们想明天就集合出发。
明天就出发？你们太急了！至少也得给你们讲讲沙漠的情况。老人对水姑娘的说法明显不支持。他一辈子在沙漠里摸爬滚打，也没完全摸透沙漠的脾性，这个汉人姑娘也未免把事情想得太简单了吧。
水姑娘听罢立即从驾驶室里拿出一张地图来，在引擎盖上摊开说：阿里普大爷，我们已经把塔克拉玛干的情况都背熟了，您不用担心，这支队伍成功登顶过四姑娘山，浸泡过喀纳斯河冰冷的雪水，这片沙漠对他们来说，既是一个难题，又不是一个难题。这次我们的任务是从这里出发，争取以最快的速度赶到若羌。
艾里西尔平时喜欢上网，比阿里普大爷知道的信息多，知道登顶四姑娘山比登顶珠峰还难，听水姑娘说他们的队伍成功登顶，顿时一脸的疑惑。
若羌？！若羌在塔克拉玛干的东端。从麦盖提到若羌，如果走直线--东西横穿沙漠，足有八百公里啊！这八百公里，基本上是寸草不生的荒漠和戈壁。
老人思忖良久，看了看水姑娘建议道：我看你们不如沿着沙漠边缘的公路走，至少避免了被流沙吞噬的危险！虽然北线将近一千四百公里，南线也有一千三百公里。实际上，算上直线穿越中遇到的沙丘和险地，跟走南、北边线差不多，沙漠里白天的表面温度超过四十摄氏度，晚上又降到十摄氏度以下，细皮嫩肉的外地人肯定受不了。
在艾里西尔眼里，从麦盖提到若羌，简直就是去送死！在沙漠里，除了被流沙淹死，如果储备不够充分，还会被渴死和饿死！即使储备充分，一旦迷了路，还会被累死！在沙漠中行走，就像一条小舢板漂进了太平洋，就算拥有定位系统，又有什么意义呢？那些经纬度数据根本不会告诉你哪里是活路，哪里是死路！
那个漂亮的水姑娘明白父子俩的意思，她说：你们不用考虑安全问题，我们到这里来，就是为了挑战各种困难和危险，如果没有一些难度，这次训练就没有任何意义。
老人心里一怔，神秘地问道：你们不是一般的训练行动吧？肯定是带有机密任务的特训。十年前我还接待过这样的队伍，有农垦兵团的，也有北京那边过来的，但近些年基本没有这样的队伍了。
水姑娘见他这么想，没做解释，只是看着老人说：我们要求对这次行动严格保密，不该问的不问，不该看的不看，不该说的不说，这是我们自己的纪律，也是对向导的一个基本要求。您不会介意吧？
阿里普大爷是老向导了，见多识广，完全懂得在什么场面说什么话。心想既然他们要求保密，肯定有自己的考虑，多问也是白搭。他问道：那你们都做了些什么准备？
我们有一辆重型卡车跟着，水、食物、医药设备、帐篷、冲锋衣、护目镜、卫星电话这些东西都准备好了。
按多少天准备的？
一个月。
少了。
您觉得要多长时间？
至少做一个半月的准备。
我们不是来沙漠里勘探油田的，更不是来寻找宝藏的。我们反复测算过，一个月穿越沙漠应该绰绰有余。
我不想拿生命开玩笑。
我们也不想，所以才请您来做向导，只有您的经验和智慧能帮我们。
我老了！年轻的时候或许不是问题。
我们都是年轻人。您不需要徒步，只要坐在车里就行。我向您承诺，中途无论发生什么事，都会把您的安全放在第一位，如果真的被困，我们还有外援。
呵呵，如果真的被埋在沙漠里，就是外援来救援也来不及！
您放心，我们已经联系好了直升机救援，而且有最先进的定位系统，就算被埋了，也能用最快的速度挖出来。
老人听到有直升机救援，心想那肯定是部队训练了，或许比部队训练更机密也未可知。但要是碰上风沙天气，直升机也白搭啊。这些人来路不明，自己还是谨慎点为好。他仍然坚持道：我还是不想冒险，我还想多画几幅画呢。
哦？您会画画？
是啊，老了，画画找点乐趣。
能欣赏一下吗？
原来库木库萨尔乡是著名的农民画之乡，十几年前，一位农民的画在法国巴黎国际美术展上展出，还获了奖。后来，画画便成了越来越多库木库萨尔乡农民的爱好。他们的作品多次参展，多次被国内外媒体报道。阿里普大爷学画画还不到两年，已经画得很不错了。
水姑娘环顾阿里普大爷的画室，都是本地风情画，胡杨林、沙漠、维吾尔少女、摘棉花、跳舞等，色彩斑斓鲜艳，寓意欢快吉祥。
您画得真漂亮！您一般卖多少钱一幅？
我还没卖过呢。我们这里画得好的要卖一两百块一张吧。
我很喜欢您的这幅画，我出一万块买了，行吗？水姑娘拿起一张红色长裙翩翩起舞的维吾尔少女画，边看边说道。
一万？不行不行！老人有点受宠若惊，连连摆手拒绝。要是老乡们知道有人一万块买他一张画，肯定会笑话他的。在库木库萨尔乡，比他画得好的人多了去了。他知道这位水姑娘花大价钱买的并不是画，而是他的首肯，她需要他承诺当向导。
你要是喜欢，这幅画我可以送给你。只是沙漠太危险了，水姑娘，你们还是先想清楚了再说吧。
阿里普大爷，我们想清楚了，沙漠不能不去。这就像您画画，画了一半，不能半途而废。这一万是我买画的，您同意担任向导的话，报酬是五万，您看怎么样？
五万可不是小数目，一年收入加起来，也没有这么多。一个月的时间横穿塔克拉玛干，对阿里普大爷来说，也是一个挑战。也许余下的人生里，根本不会有这样的机会了。老人慢慢有了一股冲动，要想证明自己不是真的老了，只有大沙漠才能给出准确答案。他对水姑娘说：看来盛情难却啊，好吧，我试试！
水姑娘见阿里普大爷终于答应，兴奋之情溢于言表。她又提出请求：我们还需要一位司机，能请艾里西尔一起去吗？
哦，现在是摘棉花的季节，他是家里的顶梁柱，他走了就没人干活了。阿里普大爷表示抱歉，双手一摊。
我们给艾里西尔的报酬是三万，您可以拿钱雇请别人来帮着干活。
老人再想不出推辞的理由，只得同意水姑娘的请求，心想，自己一路上有儿子互相照应，也不错。艾里西尔听说自己要开着水姑娘的那辆越野车横穿塔克拉玛干，兴奋得一股热血涌上脑门，毫不犹豫地答应了。
他们接下来又谈了一些细节，水姑娘给了老人一万块买画的钱，又预付了四万佣金，还要赶回县城。老人担心她路不熟，坚持让艾里西尔送她，嘱咐他明天跟大队伍一道回来。艾里西尔从未见过水姑娘那辆路虎越野车，心里早就跃跃欲试了，一听送水姑娘回县城，就迫不及待地坐进了驾驶室，说要先练一下手。
第二天一早，三辆车开到了阿里普大爷院门前，重型卡车橘红色的车厢上，什么标志都没有，那轮胎超宽超大，足有一人高，后面是一辆丰田考斯特大巴，玻璃上贴着一层深黑色的膜，一点也看不到里面情形，车上的人也不下车。水姑娘从越野车后门下来，给副驾驶开了门，下来一个男人，他顺手摘下帽子，整个头光溜溜的。这人几乎全副武装，戴着护目镜，穿着冲锋衣，但看得出身形单薄。水姑娘迎着阿里普大爷介绍道：这是我老板，姓张。
张老板摘下护目镜，和阿里普大爷轻轻握了握手。阿里普大爷从握手的力度判断，张老板不是部队领导，只是有着军人般的冷峻和坚定的眼神。张老板寒暄了一阵，请阿里普大爷坐进了副驾驶，自己坐在后面，水姑娘跟着坐到了后面。
艾里西尔发动了车子，向东驶出。开了十多公里，出了胡杨林，放眼东望，浩瀚的沙漠一望无际。张老板让停了车，下去了。水姑娘也跟着下了车。
大巴里面一直没有现身的人，终于下来了。
阿里普大爷从车窗望过去，根本看不清他们的模样--全都一个装束，从头到脚裹得严严实实，连嘴巴都蒙住了，每人扛着一个大背包。他们站成四队，每队五人，整整齐齐，看起来像是军训。以前，很多单位来到沙漠进行军训，也都是在沙漠边缘做做样子，从来没有见过深入沙漠腹地五十里以上的。这队人真疯狂，竟梦想完成东西穿越！看着远处的队伍，阿里普大爷禁不住为之担心。
张老板挺直腰板，站在队伍前面讲话。阿里普大爷和艾里西尔隔得太远，虽然顺风，但张着耳朵也听得不是很清楚。只听得张老板大声说：孟子云，天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能……阿里普大爷问艾里西尔：张老板好像是和尚念经，你听得懂吗？
艾里西尔只学过一点初级汉语，哪里听得懂？但他在父亲面前不懂装懂说：是的，张老板念的肯定是《金刚经》，有两句我在网上还听过。
阿里普大爷立即警告：你可不能跟着念啊！我们信的是真主，他们信的是释迦牟尼，一直都是井水不犯河水！
这时听得张老板没有念经了，父子俩又张着耳朵听了起来：……现在你们最大的敌人不是可怕的沙漠，而是你们自己！当你们感觉到，这两条腿不是自己的，喜怒哀乐苦痛累不是自己的，整个身体都不是自己的，甚至心都不是自己的，你们才能真正达到成功的境界！……为了明年的“雷霆风暴”，你们已经在冰山顶战胜了自己，也在雪山河水中战胜了自己，这次我需要你们在这一望无际的大漠里战胜自己……大漠再怎么变幻莫测，也比不过资本市场的翻手为云、覆手为雨；大漠中的毒蛇再狠，也狠不过躲在我们身后的血狼……这边的维吾尔族父子俩越听越糊涂，觉得比听张老板念经还难懂了。隔了一会儿，突然听得队伍中爆发出一声：Yes，sir！
这次艾里西尔听懂了。他不自觉地在车里并拢了双脚，立时坐直，也轻轻跟着喊了一声：“Yes，sir！”阿里普大爷踹了儿子一下说：你发什么神经？“噎死了”听着就不是一句好话，你还跟着起哄，长脑子没有啊？
艾里西尔感到委屈，辩解道：他们说的不是“噎死了”，而是“Yes，sir”，就是外国军队里士兵们喊的一句口号“是，首长”的意思。
儿子这么一说，阿里普大爷觉得有些不好意思。他自言自语道：难怪我看着不像军人，原来是外国军人！但他们看着不像外国人啊，对了，或许是针对国外敌对势力的一次特别军事训练。阿里普大爷想起近几年边境形势有些紧张，边民不断受到恐怖分子骚扰的事。他在电视上常常看到国外政府搞什么反恐行动，中国在忍无可忍的情况下，也很有可能采取张老板所说的“雷霆风暴”。阿里普大爷越想越觉得自己的判断有道理，不知不觉中也对这支神秘的队伍肃然起敬。
张老板讲完话，跟水姑娘低声说了几句，水姑娘转身又跟大巴司机说了几句，大巴便折回县城去了。
水姑娘没有坐到越野车上，而是上了卡车。卡车上还有两名司机。车上的人加上徒步的人，这支队伍一共二十六人。
从现在开始，就靠您和它了。张老板上了车，拿着定位仪对阿里普大爷说。
阿里普大爷明白，这趟神秘的大漠穿越之旅，就这样从脚下开始了。
越野车驶过一个大沙丘，斜着下了坡，阿里普大爷抓紧扶手说：这个沙丘有点陡，还有点长，卡车最好跟远点，否则车轮在沙地上打滑会出事的。
这时徒步的队伍还在卡车周围不远处。张老板拿出对讲机，按阿里普大爷的意思通知了卡车司机与各小组组长。卡车的速度马上慢了下来。
你们的勇气令人敬佩，已经很多年没有人能横穿整个塔克拉玛干沙漠了！阿里普老人发现张老板上车之后就一直沉默着，跟刚才向队员讲话时判若两人。他作为十里八乡最有名的向导，最大的特点就是能跟不同的人沟通，否则旅途就太无聊了。
张老板接话了：我知道1993年，一支中英联合探险队，也是从你们乡出发的，就是那位介绍您的工程师带的队，他们走了两个月。
是啊，这是一次，还有一次。
还有一次？
我也是听说的，那时候我还小。是1949年年底吧……
1949年？那是传说吧？
那可不是传说。因为穿越过去的是王震将军的部队！他们几千人马，从阿克苏出发，由北向南穿越塔克拉玛干沙漠，直插和田，和田的守军被这队突如其来的人马震住了，只好宣布投降。
他们用了多长时间？
十二天，七百多公里！
等于每天走六十多公里。
是啊，这个纪录保持近五十年了。
那好，我们的目标也改为每天六十公里！张老板口气不容置疑地说。
