在星期二上午约翰很奇怪地收到了第一封信。因为约翰很少会在星期二收到信。星期一早上能收到星期五寄出的信，如果信是星期一寄出的，如果不是一早就寄，收到信的时间应该是星期三或星期二下午。这封信是秘书在星期二上午十点送过来的，信没有被拆开，跟其他信没有什么不同。约翰都是自己亲自拆信的。
其他的信件，大多是广告，撕开后约翰只会瞅一眼，就撕掉扔进废纸篓。然而，当他看到这封特别的信时，没有立即这么做。
他对信封仔细检查了一番，地址是他的，邮戳是星期一晚上的。四毛钱的邮票，信封上没有寄信人的地址。
约翰打开信封，里面没有信，只有一张两人的半裸照片。其中有一个五十出头的男人，秃顶，窄鼻梁，薄嘴唇。和这个男人在一起的是个看上去才二十多岁的女人，一头金发，身材纤细，非常迷人。这个男人就是约翰，女人是露西。
约翰一动不动地盯着手里的照片。然后，他把照片放到办公桌上，站起身，走到办公室门前，锁上门，再走回办公桌前，坐下，确定一下信封里没有任何除了这张照片以外的东西，然后把照片和信封一起撕成两半，在烟灰缸里烧掉了。
如果他不是这么沉得住气，他可能把照片和信封撕成碎片，撒得满地都是，然后跌坐在办公桌后，担惊受怕。约翰是个很沉稳的人，这个照片并没让他感到受威胁，这只是一种可能。他可以等一会。
一位富于幻想的人，可能会把照片当做纪念。约翰不是那种人，他不留纪念品。
烟灰缸的火有一股臭味。燃烧停止后，约翰打开空调，很快清除了房间里的臭气。第二封信是在两天后的星期四上午寄到的。这完全没有出乎约翰的预料，他既不高兴，也不恼怒。他在一大堆信件中发现了它。信封和地址跟第一封信上的都一样，是打字机打出来的，邮票也一样，只是有着不同的邮戳。
没有照片在这封信里，却有一张打字的普通信纸。内容如下：“把十元或二十元面额的钞票凑齐一千元，放到一个包裹里，把包裹存放到时代广场的存物间，用一个信封装着钥匙，留在假日旅馆的柜台上，留交查理先生。今天就办，不然就让你太太看到照片。别报警，也别请私人侦探，任何蠢事都不要做。”
他完全没必要写最后那三句话。约翰根本不想报警、请侦探，或做任何傻事。
烧毁信和信封后，约翰站到窗前，看着东43街。他想，信比照片更让他心烦，那是威胁。这件事对他的完美生活造成了影响。
在接到敲诈信之前，约翰的生活十分完美。首先，他有着成功的事业，他是一位会计师，自己开业，每年由于帮助一些个人和公司偷税漏税，赚了不少钱。其次，他有很美满的婚姻，太太比他小两岁，家庭生活很愉快，他的事他的太太从来都不会干涉。他开了一个户头，每年让太太支取零用钱两万五千元。
最后，约翰还有一位情妇。当然，这位情妇就是照片上那个叫露西的女人。她向他提供肉体和感情上的满足。她细心又不贪心，他为她租了一套公寓，让她吃喝不愁，而且会给她零用钱。
一个完美的太太，一个完美的情妇。这个叫查理的敲诈者，现在正威胁着约翰的完美生活。如果太太看到这该死的照片，她一定会和他离婚。如果离婚的事宣扬开来，就会影响到他的事业。那么，接着他就会失去露西。
约翰闭起眼睛，用手指敲打着桌面。他不希望自己的事业受到影响，也不想失去太太和情妇。他对他的事业、太太和情妇都很满意。可是事业才是他的最爱。
可是，他能怎么做呢？
当然，他只有一件事可做。
他中午出了办公室后，去银行取了十元和二十元面额的一千元钞票，整整齐齐地装在一只雪茄盒里，照信上所说，在时代广场的存物间里存好，把钥匙装进信封，写明“留交查理先生”，再到假日旅馆的柜台存放好。办完这一切后，他没有吃饭，就直接回到办公室。那天晚些时候，不知道是气愤还是没吃午饭的缘故，约翰觉得胃痛，他吃了几片药。
第三封信在一个星期后到了。在以后的四个星期里，每个星期四下午，约翰都会收到同样的信，同样的要求，同样的做法，只有信里指定的旅馆是不同的。
约翰按照信里的指示做了三次：银行、地铁、旅馆。每一次他都没吃午饭，直接回到办公室。他每次都会胃痛，每一次他都得吃药。
事情成了例行公事，倒也没什么了。约翰喜欢有条不紊地做事，他甚至特地为查理先生建立了一个账目，写明每次付款的数目和日期。他这么做的原因是：第一，约翰的开销从来都是要记在账上的，保持收支平衡是他的一大特点。第二，在他潜意识里，希望这笔开支至少能减少他的所得税。
除了每星期四的冒险外，约翰还是过着原来的生活。他照常工作，一星期有两个晚上在露西那里过，其他五个晚上则陪着太太。
他没有向太太提起敲诈一事，也没有向露西提起。约翰有一个原则是，最好不要跟任何人讨论个人的私事。他和查理都知道，这已经够了，他不想再让更多的人知道。
当第六封信寄来时，约翰把办公室的门锁上并把信烧毁，坐在办公桌后面沉思。在一小时里，他没有敲桌面，没有胡涂乱写，只是沉思着。
他意识到，不能让这事继续这样了。这样下去，他不仅每星期要胃痛一次，而且每星期都要支出这样一笔钱。对约翰来说，每星期一千元不算是个大数目，但必须停止这种没必要的支出。
了结的方式有两种。第一种方式，就是让照片寄给约翰太太；第二种方式，就是由他来阻止这种敲诈。第一种方式会引发不好的后果，第二种方式又似乎不大可能。
当然，他可以附一封信在钞票里，请求敲诈者高抬贵手，但这显然是没有用的。那么，怎么办呢？嗯，可以把他干掉！
这好像是解决问题的唯一方法，唯一的阻止现金流失的方法。这很难做到，因为他不知道查理是谁。约翰不可能守候在旅馆里，因为查理认识他，一看到他在那里，就会躲起来。同样的道理，也不能在地铁的存物间里藏着。
不认识他，也没有见过他，要如何把他干掉呢？突然，灵机一动，约翰笑了，一个完美的想法出现在他的脑海。
那天中午，约翰离开办公室。但他没有去银行，却到许多地方去了：化学药品店、超级市场，还有几家药房。他很小心，一家只买一样东西，那些东西都是用来做炸药的。
他到一个公共厕所里，利用平常装钱的雪茄盒，做了一枚炸弹。设计得如此巧妙，炸弹在盒子被掀开后，马上会爆炸。如果不掀盒盖，光是盒子掉落或碰撞，同样也会爆炸。
炸弹装好后，约翰像往常一样，轻轻把它送到时代广场站的存物间存好，取下钥匙，在信封里装好，把查理的名字写上去，留在布拉克旅馆的柜台上，然后回到办公室。这一次，他晚了二十分钟。
那天下午，他无法工作，他把购买炸弹材料的费用，在付给查理的账上记下。一想到明天早上之前，就能把这一切都结束，他不禁笑起来。他无心做别的事，只是坐在那里，赞叹自己这个巧妙的解决方法。
炸弹是肯定会响的，盒子里的炸弹有很大的威力，查理先生和他周围二十码之内的一切，都会被炸掉，所以，这位敲诈者是在劫难逃了。不过，查理周围的人也可能被伤到。如果他在地铁里把盒子打开，或者失手落到地上，那就会有很多人死亡了。如果他带回家，在他自己屋里或公寓中打开，那么死的人会少很多。
但约翰对于查理会带多少人一起死去毫不关心，这跟他无关。查理一死，约翰就可以好好活了，事情很简单。
下午五点，还没完成所有的工作。约翰站起来，离开办公室，在走廊站了一会儿，想了想，决定不回家。他已经做了一件意义重大的事，已把一个难题解决了，他觉得应该好好庆祝一下。
和露西过一夜是很舒服，但对于惯例，他并不想打破。星期一和星期五晚上他去露西的公寓过夜，其他的夜晚他会回家陪太太。
不过可以因为高兴而破一次例。
他从公共电话亭给他太太打电话。“我还得在城里停留几个小时，”他说，“在这之后，我才会打给你。”
“平时你周四都会回家的。”她说。
“我知道，但今天出了点事。”
太太没有问他有什么事，她很通情达理，她告诉他，她爱他——这可能是真的。他告诉她，他也爱她——这肯定是假的。
然后他放下电话，到路旁拦出租车。他让司机把他载到73街，露西的公寓在三楼，月租每个月才120元，这价钱实在便宜，假如租金不便宜，约翰怎么会说是“完美的情妇”？
大楼没有电梯。约翰爬了两层楼，喘着气到了露西的门口。然后敲敲门，等一会儿，门没有人应，他按了下门铃。
仍旧什么动静也没有。
这种事如果发生在星期一或者星期五的话，约翰会生气。这种事情在那两天从来没有发生过。现在，虽然她不在，但是他没有不高兴。因为他没告诉露西他会来，他不可能期望她时时刻刻都为他等候。
当然，公寓的钥匙他身上也有，一个养情妇的人，身上总会有钥匙。他用钥匙开了门，随手关上，愉快地走进里面，倒了一杯威士忌给自己，靠在沙发上，慢慢喝着酒，等露西回来。他一边在心中想象着她回来后的愉快时光，一边还想象查理被炸死时会怎样，心里很是得意。约翰进门的时候是五点四十，大约六点二十分的时候，他听见楼梯上有轻快的脚步声，然后是钥匙插进锁孔的声音。他想张口招呼，却突然没这样做，他想什么都不说，给她一个惊喜。
门开了，可爱动人的露西走了进来，她的眼睛闪着愉快的光芒，轻手轻脚地走进来。她的双臂向前伸着，一个包裹顶在头上，那样子就像一位刚刚学习当模特儿的人一样，头顶着书本在训练走路。
约翰一怔，认出了她头上的盒子，同时，露西也认出了约翰。他们俩的反应都很快。约翰马上明白了是怎么回事。露西做出一个有点儿不自在的妩媚微笑。
约翰突然不知如何是好。他想逃到房子外边去，又想使盒子不动，留在那个美丽但却狡诈的脑袋上。最后，他绝望地冲过去，想在盒子落地前接住它，谁知露西不明白他的用意，本能地向后退，这一退，头顶上的盒子掉下来了！
他冲过去，这个动作很简单：双手伸出去接那个正在坠落的雪茄盒。
一声巨大的声响从盒子里发出来，然后约翰就听不到任何声音了。
