凡天下官宦之家，多只一代享用便尽，其子孙始而骄佚，继而流荡，终而沟壑，能庆延一二代者鲜矣。商贾之家，勤俭者能延三四代；耕读之家，谨朴者能延五六代；孝友之家，则可以绵延十代八代。我今赖祖宗之积累，少年早达，深恐其以一身享用殆尽，故教诸弟及儿辈，但愿其为耕读孝友之家，不愿其为仕宦起见。若不能看透此层道理，则虽巍科显宦，终算不得祖父之贤肖，我家之功臣。若能看透此道理，则我钦佩之至。澄弟每以我升官得差，便谓我肖子贤孙，殊不知此非贤肖也。如以此为贤肖，则李林甫辈，何尝不位极人臣，舄奕一时，讵得谓之贤肖哉？予自问学浅识薄，谬膺高位，然所刻刻留心者，此时虽在宦海之中，却时作上岸之计。要令罢官家居之日，己身可以淡泊，妻子可以服劳，可以对祖父兄弟，可以对宗族乡党。如是而已。
【译文】
凡是天下的官宦人家，大多数仅仅一代便使家财享用殆尽，其子孙后代开始骄横懒散，继而漂流浪荡，最终堕落死亡，能够幸运的延续家世一两代的非常少见。商贾巨富的家族，勤俭持家的能延续三四代；耕读为业的家族，谨慎朴实的能延续五六代；孝敬长辈、与人为善的家族，则能延续十代八代。我今生依赖祖宗积德，少年得志，家业兴旺，却唯恐我一人享用殆尽，因此教育各位弟弟及子侄辈，希望能共同立志努力成为耕读、孝悌、与人为善的家族，而不愿成为仕宦人家。倘若不能明白这些道理，那么即使在科举中名列前茅，取得显赫官位，也终不能算祖父辈贤能孝顺的子孙、扬我家声的功臣。倘若能明白这些道理，那么我将钦佩致极。澄弟一直认为我升官得志，便说我是孝子贤孙，殊不知这并非贤德孝顺。如果以官位显赫为贤孝之举，那么李林甫、卢怀慎之流，何尝不是位极人臣、显赫一时的人物，他们难道不也可以说是贤孝之人了吗？我深知自己才疏学浅，误登高位显爵，于是事事留心，时时在意。现在我虽身处仕途宦海之中，却时刻作着弃官上岸的打算。假如我到了弃官回家的时候，自身可以不追求任何名利，妻子也可以在家劳作，那样既可对得起祖父兄弟，也可对得起宗族乡亲，仅此而已。
明强第四
三达德之首曰智。智即明也。古豪杰，动称英雄。英即明也。明有二端：人见其近楼则所见远矣，登山则所见更远矣。精明者，譬如至微之物，以显微镜照之，则加大一倍、十倍、百倍矣。又如粗糙之米，再舂则粗糠全去，三舂、四舂，则精白绝伦矣。高明由于天分，精明由于学问。吾兄弟忝居大家，天分均不甚高明，专赖学问以求精明。好问若买显微之镜，好学若舂上熟之米。总须心中极明，而后口中可断。武断自己之事，为害犹浅；武断他人之事，招怨实深。惟谦退而不肯轻断，最足养福。
【译文】
古代所谓的三大明达之德分别是“智、仁、勇”，其中“智”排在首位。智就是明的意思。古往今来，凡是豪杰志士、才能出众的人都被称为英雄。英也是明的意思。明有两种：他人只看到近前的事物，我则能看见更深远的事物，这叫高明。他人只看到粗大显眼的东西，我则可看见精细的东西，这叫精明。所说的高明，好比身在一室，人们所见的距离有限，若登上高楼看得就远了，如果登上高山看得就更远了。而精明，就如极为精细之物，用显微镜观察，它就会放大一倍、十倍、百倍。又好比是粗糠的糙米，捣两遍可把粗糠除去，捣上三遍四遍，就非常精细白净了。人是否高明取决于天赋资质，精明则全赖于后天吸取的学问。我曾国藩兄弟如今侥幸身居高位，天赋资质并不是非常好，全靠勤学好问来求得精明。好问如同购买显微镜观察事物，可观之细致。好学如同捣熟透了的米，可去粗取精。总之，必须心中了如指掌，然后才可说出自己的决断。了解明白再做决断，这叫明智。情况不明，稀里糊涂就做决断，这叫武断。武断自己的事情，产生的危害还不大；武断他人的事情，招致的怨恨就很深了。只有谦谨退让而不肯轻易决断，才可以保住自己的福分。
担当大事，全在明强二字。《中庸》学、问、思、辨、行五者，其要归于愚必明，柔必强。凡事非气不举，非刚不济，即修身养家，亦须以明强为本。难禁风浪四字譬还，甚好甚慰。古来豪杰皆以此四字为大忌。吾家祖父教人，亦以懦弱无刚四字为大耻。故男儿自立，必须有倔强之气。惟数万人困于坚城之下，最易暗销锐气。弟能养数万人之刚气而久不销损，此是过人之处，更宜从此加功。
【译文】
至于担当大事，全部工夫在“明强”二字中。《中庸》所说学、问、思、辨、行五方面，它的关键点在：思必明、柔必强。凡事没有志气便办不成；没有刚强，便不济事。就是修身齐家，也要以明强为根本。“难禁风浪”四字说得很好，大慰我心，合乎我意。古往今来，豪杰之士都以这四字为大忌。我家祖父教导别人的时候，也说以“懦弱无刚”四字为对人的极大耻辱。所以男儿自立于世，一定要有倔强的气概。只是几万人被困守在坚固的城池之下，最易暗中消磨锐气。老弟你能够保持数万人的刚猛士气，长时间不至于消磨锐气，这正是你的过人之处，因此，更应该在这方面下工夫。
凡国之强，必须得贤臣工；家之强，必须多出贤子弟。此亦关乎天命，不尽由于人谋。至一身之强，则不外乎北宫黝、孟施舍、曾子三种。孟子之集义而慷，即曾子之自反而缩也。惟曾、孟与孔子告仲由之强，略为可久可常。此外斗智斗力之强，则有因强而大兴，亦有因强而大败。古来如李斯、曹操、董卓、杨素，其智力皆横绝一世，而其祸败亦迎异寻常。近世如陆、何、肃、陈亦皆予知自雄，而俱不保其终。故吾辈在自修处求强则可，在胜人处求强则不可。福益外家，若专在胜人处求强，其能强到底与否尚未可知。即使终身强横安稳，亦君子所不屑道也。
【译文】
大凡国家强盛，必然有许多贤臣辅佐；家庭强盛，必然有许多贤良子弟。这也关系到天命，不全都是人谋。至于一个人的强盛，不外乎北宫黝的勇敢、孟施舍的仁厚、曾子的义理三种情形，孟子之集思广益而又不满足，和曾子自我反省而屈伸有度是等同的。只是亲身实践由曾子、孟子的经验和孔子告诉仲由强胜的道理，只有自身的强胜才可以长久，可以经常。此外，斗智斗力的强胜，有的因此大兴盛，也有的因此大失败。古来如李斯、曹操、董卓、杨素，他们的智力都独秀于一世，他们的祸败也与寻常人大不一样。近世如陆、何、萧、陈都自知又自雄，而都得不到善终。所以我们在自修方面求强是可以的，在与人争胜负时求强就不可以了。如果专门在强势的人中求强，能否强到底，还不可知，即使终身强横安稳，也是君子所不屑一提的。
坚忍第五
子长尚黄老，进游侠，班孟坚讥之，盖实录也。好游侠，故数称坚忍卓绝之行。如屈原、虞卿、田横、侯嬴、田光及此篇之述贯高皆是。尚黄老，故数称脱屣富贵、厌世弃俗之人。如本纪以黄帝第一，世家以吴太伯第一，列传以伯夷第一，皆其指也。此赞称张、陈与太伯、季札异，亦谓其不能遗外势利、弃屣天下耳。
【译文】
司马迁一生崇尚黄老，敬慕游侠，班固以此来讥讽他，这也确实符合事实。敬慕喜爱游侠，因而多次夸赞坚忍卓绝的操行，例如屈原、虞卿、田横、侯嬴、田光以及本篇叙述的贯高等，他们都是这类人物的代表。崇尚叹服黄老，因而多次赞美那些视富贵如草芥、厌世弃俗、道德高尚的人。例如，本纪中以黄帝为第一，世家中以吴太伯为第一，列传中以伯夷为第一，都是出于这个考虑。此篇赞中讲张耳、陈余和太伯、季札不一样，也就是指他们不能抛弃权势重利，摆脱天下、自由遨游。
昔耿恭简公谓，居官以坚忍为第一要义，带勇亦然。与官场交接，吾兄弟患在略识世态而又怀一肚皮不合时宜，既不能硬，又不能软，所以到处寡合。迪安妙在全不识世态，其腹中虽也怀些不合时宜，却一味浑含，永不发露。我兄弟则时时发露，终非载福之道。雪琴与我兄弟最相似，亦所如寡合也。弟当以我为戒，一味浑厚，绝不发露。将来养得纯熟，身体也健旺，子孙也受用，无惯习机械变诈，恐愈久而愈薄耳。
【译文】
过去耿恭简公曾说过，做官第一重要的是坚忍不拔和有耐性，其实带兵也是如此。在官场中交往，我们兄弟都忧虑的是略知世态需求而又怀有满腔不合时宜的想法，既不能强硬自我主张，又不能甘心迎合，所以到处落落寡合。迪安妙就妙在他全然不了解世态，虽然腹中也有些不合时宜的念头，却能一味的浑厚含容，永不表露出来。我们兄弟却时时表露，想来总不是好事。雪琴与我们兄弟最相像，也少有彼此投合的人。弟应当以我为戒，一味浑厚包容，决不可轻易表露。将来性情修养纯熟，身体也健壮旺盛，子孙也受用无穷，不要习惯于官场的机变诡诈，恐怕在官场越久，德行就会越浅薄。
稍论时事，余谓当竖起骨头，竭力撑持。三更不眠，因作一联云：养活一团春意思，撑起两根穷骨头，用自警也。余生平作自箴联句颇多，惜皆未写出，丁未年在家作一联云：不怨不尤但反身争个一壁清，勿忘勿助看平地长得万丈高，曾用木板刻出，与此联略相近，因附识之。
【译文】
在议论时事时，我说我们应当挺起骨头，尽力坚持。有一天夜里三更时分，我还睡不着觉，就一时兴起作了一联，即“养活一团春意思，撑起两根穷骨头”，用以自警。我作过很多的对联，可惜没有写出留下来。丁未年在家作了一副，即“不怨不尤但反身争个一壁清，勿忘勿助看平地长得万丈高”，曾经用木板刻写出来，与这个联意思有些相似，就附在这里。
夜阅《荀子》三篇，三更尽睡，四时即醒，又作一联云：天下无易境天下无难境，终身有乐处终身有忧处。至五更，又改作二联，一云：取人为善与人为善，乐以终身忧以终身；一云：天下断无易处之境遇，人间哪有空闲的光阴。
【译文】
夜读《荀子》三篇，三更时才睡下，四更就又醒了过来，又作一联，即：“天下无易境天下无难境，终身有乐处终身有忧处”。到五更时，又修改了两联，一是：“取人为善与人为善，乐以终身忧以终身”；另一是“天下断无易处之境遇，人间哪有空闲的光阴”。
刚柔第六
从古帝王将相，无人不由自立自强做出，即为圣贤者，亦各有自立自强之道，故能独立不惧，确乎不拔。昔余往年在京，好与诸有大名大位者为仇，亦未始无挺然特立不畏强御之意。近来见得天地之道，刚柔互用，不可偏废，太柔则靡，太刚则折。刚非暴虐之谓也，强矫而已；柔非卑弱之谓也，谦退而已。趋事赴公，则当强矫，争名逐利，则当谦退；开创家业，则当强矫，守成安乐，则当谦退；出与人物应接，则当强矫，入与妻孥享受，则当谦退。若一面建功立业，外享大名，一面求田问舍，内图厚实，二者皆有盈满之象，全无谦退之意，则断不能久。
【译文】
从古的帝王将相，没有一个人不是由自强自立做起的。即便是圣人、贤者，也各有自强自立的方法。所以能够独立而不惧怕，坚定而不改变。我往年在京城，喜欢与有大名声、高地位的人作对，也并不是没有挺然独立、不畏强暴的气概。近来悟出天地间的道理，要刚柔互用，不可偏废。太柔就会烂垮，太刚就会折断。刚不是暴戾的意思，只是矫正使弱变强罢了。柔不是卑下软弱的意思，而是在强的方面谦虚退让罢了。办事情、赴公差，要强矫，勉力争取。争名夺利，要谦退。开创家业，要奋发进取。守成安乐，要谦退。出外与别人应酬接触，应努力表现。在家与妻儿享受，要悠闲舒缓。如果一方面建功立业，外享盛名；一方面又要买田建屋，追求厚实舒服的生活。那么，两方面都有满盈的征兆，完全缺乏谦退的念头，那么一切必定不能长久。
肝气发时，不惟不和平，并不恐惧，确有此境。不特盛年为然，即余渐衰老，亦常有勃不可遏之候。但强自禁制，降伏此心，释氏所谓降龙伏虎。龙即相火也，虎即肝气也。多少英雄豪杰打此两关不过，要在稍稍遏抑，不令过炽。降龙以来养水，伏虎以养火。古圣所谓窒欲，即降龙也；所谓惩忿，即伏虎也。释儒之道不同，而其节制血气，未尝不同，总不使吾之嗜欲戕害吾之躯命而已。
【译文】
肝火发作的时候，不只是不平和，也可以对此没有恐惧，这种情况也确实是有过的。不仅年轻气盛时如此，即使在我渐渐衰老之后，也常常有怒不可遏的时候。但要强迫控制自己情绪，降服自己的心境，这就是佛教所说的降龙伏虎。龙就是相火，虎就是肝气。多少英雄豪杰都过不了这两关，解决之道主要还在于稍稍控制，不要让肝火过于炽烈。降住龙用来养水，伏住虎用来养火。古人所说的阻塞欲望，就是降龙；所说的警戒愤怒，就是伏虎。佛家、儒家说法不一样，但节制气血，却没有什么不同，道理都是不让自己的欲望残害自己的身体和寿命。
至于倔强二字，却不可少。功业文章，皆须有此二字贯注其中，否则柔靡不能成一事。孟子所谓至刚，孔子所谓贞固，皆从倔强二字做出。吾兄弟皆秉母德居多，其好处亦正在倔强。若能去忿欲以养体，存倔强以励志，则日进无疆矣。
【译文】
至于“倔强”这两个字，却千万缺少不了。功业文章，都一定要有这两个字贯穿其中，否则会软弱无力，一事无成。孟子所说的至刚，孔子所说的贞固，都是从“倔强”这两个字引发出来的。我们兄弟都继承了母亲的美德，它给我们带来的好处也正是在这“倔强”上。如果能够去除愤懑的欲望而使身体健壮，多存些“倔强”之气来激励志向，那么日日就会长进无限了。
至于强毅之气，决不可无，然强毅与刚愎有别。古语云自胜之谓强。曰强制，曰强恕，曰强为善，皆自胜之义也。如不惯早起，而强之未明即起；不惯庄敬，而强之坐尸立斋；不惯劳苦，而强之与士卒同甘苦，强之勤劳不倦，是即强也。不惯有恒，而强之贞恒，即毅也。舍此而求以客气胜人，是刚愎而已矣。二者相似，而其流相去霄壤，不可不察，不可不谨。
【译文】
至于刚毅之气，是决不能没有的。但刚毅和刚愎二者有着很大的区别。古人说：能够战胜自我就叫强。说强制、强怒、强为善，都是战胜自我的意思。比如不习惯早起，而强迫自己天不亮就起床；不习惯端坐，却强制自己务必克制；不习惯劳苦，而强制自己与士兵同甘共苦。勤劳不倦，就是强。自己没有恒心，就强迫自己树立恒心，就是毅。而此外，力求以气势胜人，就是刚愎。二者虽有相似之处，但实际上有着天壤之别，不可不察，不可不谨慎。
英才第七
虽有良药，苟不当于病，不逮下品；虽有贤才，苟不适于用，不逮庸流。梁丽可以冲城，而不可以窒穴；嫠牛不可以捕鼠，骐骥不可以守闾。千金之剑，以之析薪，则不如斧。三代之鼎，以之垦田，则不如耜。当其时，当其事，则凡材亦奏神奇之效。否则钮铻而终无所成。故世不患无才，患用才者不能器使而适用也。魏无知论陈平曰：今有后生考己之行，而无益胜负之数，陛下何暇用之乎？当战争之世，苟无益胜负之数，虽盛德亦无所用之。余生平好用忠实者流，今老矣，始知药之多不当于病也。
【译文】
