大唐玄宗天宝年间，江苏常州市长荥阳公王德昌，德高望重，执法公正无私，正直无畏，深得民众的爱戴。
王德昌出身官宦世家，书香门第，是常州地区人人皆知的大户人家，人丁兴旺，家中人口很多，子孙满堂，奴仆成群。王德昌年过五旬知天命之年，有一个小儿子王金涛刚满二十周岁，人长得高大帅气，英俊潇洒，聪颖俊秀，文才出众，能诗善文，是同龄人中的翘楚，卓尔不群。王德昌非常喜爱这个儿子，十分器重他，常对人们称赞说：“金涛是我们家里的千里马。”
王金涛少年才俊，才华横溢，得到县里地方官员的推荐，准备千里迢迢远赴大唐首都京城，参加帝国中央政府举办的秀才科资格考试。王金涛从小在富贵人家长大，从没有一个人在家人不陪伴的情况下出过远门，娇生惯养，没有品尝过生活的艰难。临行前，王德昌为宝贝儿子在旅途中衣食住行所需的东西都做了充分的准备，携带了一年四季穿的衣服和日用品，购置了车马坐人拉货，计算好进京后的日常生活费用，对儿子王金涛说：
“我看你的才华，参加一次考试就能夺魁成功。现在，我为你准备了在京城生活两年的费用，以防万一，一年考不中，还能再参加下一年的考试，并且还富余了一些钱。总之，是为了让你实现考中功名出人头地光宗耀祖的愿望。”
听了父亲的嘱托，信心满满地王金涛也很自负，对父亲表示，自己一定会旗开得胜马到成功，一次就考中秀才功名。年少幼稚的王金涛，不谙世事，把自己考取大唐帝国的功名看得像写字一样容易。
王金涛从毗陵出发，经过一个多月的长途旅行，来到首都京城长安，租住在布政里的一所民宅里，每日用功读书，准备参加秀才考试。
有一天，王金涛出外逛长安东市购物回来后，又从平康里的东门进去，要到西南城区去拜访一位士林朋友。当王金涛到了呜珂巷时，看见一所院落，门庭不宽大，房屋却显得整齐幽深。大院门半开着，有一位年轻漂亮的小姐，正靠着一个梳双发的婢女站在那里向外面张望着。小姐穿着时尚高档的旗袍，身材丰满，高挑个子，眉目清秀，美貌妩媚，宛若天仙女下凡。青春年少的小伙子王金涛，突然见到如此美丽动人含情脉脉的姑娘，惊呆了。王金涛对这位美女姑娘一见钟情，立刻狂热地喜欢上她，不由自主地停下马来，目不转睛地看了姑娘半天，徘徊不忍离去。为了在此地多停留一会时间，王金涛假装等人的样子，等待仆人来到后，才依依不舍地离去。期间，王金涛不断偷看着姑狼，姑娘也转过身来，用眼睛斜盯着看他，流露出爱慕的神情。胆怯害羞的王金涛，最后还是不敢上前与心爱的姑娘打声招呼说上一句话，就匆匆地离开了。
此后的十几天中，春心萌动的王金涛就像失掉了魂似的，心神不宁，整日思念着那位美丽的姑娘，书读不进去，感觉茶饭不香，睡不好觉，什么事情也不想做。王金涛为了认识那位姑娘，四处访问朋友，向常年居住在长安的人们，打听住在西南城呜珂巷中美丽小姐的身世。有一位交际很广的朋友赵少爷，出身大户人家，是一位花花公子，整日吃喝嫖赌，游手好闲，是一位玩家，对长安市区的商铺茶楼酒肆烟花柳巷状况非常熟悉，告诉王金涛说：
“这是青楼中花魁状元人称仙女的刘丽，色艺双绝，琴棋书画，无所不通，聪明绝顶。”王金涛接着又问道：“我能和她认识交往吗？”赵少爷答道：“这件事，说难也难，说容易也容易。关键是钱的问题。刘家很富有，家财万贯。以前，能够和她往来的年轻小伙，基本上是官宦土豪富翁人家的少爷公子。刘丽每次陪同客人玩耍娱乐一夜，索要的酬金就达上万块钱。如果一个人的家中没有一百万以上的钱财，是不能打动她的心的，她是不会和你交往的。”王金涛说：“只怕刘丽小姐不肯和我交朋友玩耍。只要她愿意，我即使在她的身上花费掉百万元的钱财，又有什么可惜的呢？”
王金涛精心准备了一星期，计划去刘丽家中拜访。这一天，王金涛穿着高档丝绸服装，戴着金银首饰，骑着高头大马，带了十几名随从前去刘丽的家中。一个小时后，王金涛一行人来到了西南城区的呜珂巷，王金涛上前敲刘丽家的院门。不大一会儿功夫，有一个小侍女跑来开了门。
王金涛询问道：“小姑娘，这是刘丽小姐的府上吗？小姐在家吗？我要求见小姐。”
侍女答道：“请公子稍候，我去禀告小姐，看她今天能否见客。”
说罢，侍女把门关上，然后，跑进去大声叫道：“小姐，前些天，在路上对小姐发呆犯傻的公子来啦！”刘丽闻听，大喜道：“你叫他稍等片刻，让他进客厅等我，我要梳妆打扮好了再去见他。”
王金涛听到刘丽小姐愿意见他的话后心中暗喜，进了刘丽家中的客厅，等待让自己多日来魂牵梦绕的心上人。
过了几分钟，王金涛看见一个身材挺拔穿戴奢华的老夫人走进客厅。侍女介绍说，她是刘丽小姐的母亲刘老夫人。王金涛连忙起身，上前下拜施礼，恭敬地询问：：“您好，老夫人！听说贵府有空房子，愿意出租给人居住，我想求租房子住。”
刘老太说：“我的家中是有空房出租，只怕我的房子简陋狭小，不能让公子您满意。那里敢谈论出租呢？”
说完，刘老太就请王金涛入座，不要客气。刘府的客厅装饰得华丽典雅，金碧辉煌，富丽奢华，墙壁上挂着王羲之张旭顾恺之等名人的字画，桌案上摆设着古旧华贵的青铜玉器。刘老太和王金涛公子面对面坐下，说道：
“我有一个小女儿刘丽，能歌善舞，善写诗文，喜欢交朋友，我打算让她来见见您，认识一下。”于是，她派人叫刘丽出来见客。
几分钟后，盛装打扮艳丽夺目的一位姑娘款款而来走入客厅。
只见她长得柳叶弯眉，杏眼含春，樱桃小嘴，瓜子脸，皮肤白皙，体态轻盈，走起路来宛若春风刮过，香气扑鼻。双眸似水，含情脉脉。十指纤纤，肤如凝脂，雪白中透着粉红。一双朱唇，语笑若嫣然。长发直垂腰肌，青丝随风舞动，发出清香。腰肢纤细，四肢纤长。穿着一袭白色长裙，上锈蝴蝶暗纹。一头青丝用蝴蝶流苏浅浅倌起，额间一夜明珠雕成的蝴蝶，散出淡淡光芒。峨眉淡扫，颈间一水晶项链，愈发称得锁骨清冽。腕上白玉镯衬出如雪肌肤，脚上一双鎏金鞋用宝石装饰着。
王金涛赶忙起身，心里头像有一头小鹿一样扑腾乱跳，不敢抬头正面看她，与她眼睛对视。王金涛和刘丽行礼拜见通名报姓后，寒暄了几句。刘丽的一举一动一颦一笑，都让王金涛陶醉迷恋。大家重新就坐后，刘丽亲自为王金涛沏茶倒水，殷勤款待，十分热情。几个人在刘府的客厅一起谈天说地，说东道西，闲聊了很久，不知不觉中时间飞快地流逝，太阳已落山了，鼓声响了七下。
刘老太询问王金涛家住得远不远。王金涛故意说自己住在延平门外，距离此地有十几里路，目的是希望因路远而自己被留下住宿。谁知刘老太却说：“更鼓已经敲过七下了，时间不早了，天马上要黑了，王公子还是赶紧上路回家吧，不要违犯官府夜间不准出行的禁令。”
王金涛说：“我有幸认识你们，得到你们的热情接待，并和你们愉快地聊天，不觉时间已到了晚上。回家的路途这么遥远，我是外乡人，城里又没有亲戚可以就近借住，这可如何是好？”王金涛装出为难的样子。
多情的姑娘刘丽对高富帅的小伙子王金涛也是一见钟情，大胆地说：“王公子，如果您不嫌我这里住房简陋的话，既然正打算租来住，先住一夜，也无妨！”王金涛用眼睛去看刘老太，征询她的意见。刘老太无奈地说：“那好吧，你就住下来吧。”王金涛便叫僮仆拿出一百块钱，让刘老太买酒菜米面做晚饭。
刘丽赶紧笑着制止道：“王公子初次光临寒舍，宾主间的礼节，理应我们做东招待你。今晚的费用，先由我们小户人家出，请你一起吃些粗荼淡饭。其它的事情，以后再说吧。”
刘丽推辞着，始终不肯收下王金涛给的钱。过了一个小时的时间，王金涛和刘丽刘母宾主数人，移坐到刘府西边的厅堂里就餐。西厅堂内分为里外间，是一大间套房，里面是卧室，殿帐床榻，高档华贵；妆奁枕被，奢华秀美；外面的一间房是客厅，用来会客用餐。侍女点上蜡烛，端上菜肴后，三人在一起吃饭。饭食十分丰盛，山珍海味佳肴，飞禽走兽野味，摆满了一桌。大家吃完饭后，刘老太起身离去。
此时，房间里面只留下王金涛和刘丽两人。王金涛此时才敢仔细端详着自己近一段时间每日朝思暮想的心爱姑娘，把刘丽搂在怀里亲吻，述说着自己对她的一见钟情思念爱恋，朝思暮想，寝食不宁。刘丽也表达了自己对公子王金涛的爱意。两人在一块逗趣调笑，打情骂俏，尽情欢娱。王金涛说：
“前些时候，我偶然访友路过你家的院门，正好遇见你在门边站立着。从那以后，我的心里就常常思念你。即使吃饭睡觉，从未有片刻忘记过你。”
刘丽回答说：“我心里也一样。一眼就爱上了你。你长得这么帅气，哪个姑娘见了你，也会爱上你。”
王金涛说：“今天我到你这里来，不单是租房子，而是希望和你一生相聚，永不分离。这是我的愿望，不知道能否实现。”
话刚说完，刘老太就敲门进来了，笑着问他们在谈什么话。王金涛就把自己对刘丽小姐狂热的爱情告诉了她。
刘老太笑着说：“青年男女之间，相互爱恋的感情是自然而然产生的，十分平常，不足为奇。小伙子和姑娘之间的感情如果契合，虽是亲生的父母，也不能制止。我这小女实在丑陋，怎么能够配得上在你身边侍奉呢？”
王金涛立即走上前去，拜谢她说：
“我甘愿献身做奴仆来报答您。请您答应我和小姐在一起。”
刘老太顺水推舟，答应认王金涛作自己的女婿。
珠莹光文履，花明隐绣龙。宝钗行彩凤，罗帔掩丹虹。言自瑶华圃，将朝碧帝宫。
因游洛城北，偶向宋家东。戏调初微拒，柔情已暗通。低鬟蝉影动，回步玉尘蒙。
转面流花雪，登床抱绮丛。鸳鸯交颈舞，翡翠合欢笼。眉黛羞频聚，唇朱暖更融。
气清兰蕊馥，肤润玉肌丰。无力慵移腕，多娇爱敛躬。汗光珠点点，发乱绿松松。
方喜千年会，俄闻五夜穷。留连时有限，缱绻意难终。慢脸含愁态，芳词誓素衷。
赠环明遇合，留结表心同。啼粉流清镜，残灯绕暗虫。华光犹冉冉，旭日渐曈曈。
第二天，王金涛把他的铺盖行李用品全部搬来刘府，退掉了原先租住的房屋，长期住在了刘府。从此，读书求学的上进青年王金涛销声匿迹，好像从人间蒸发了一般，不再和父母亲友通信传递消息。王金涛把自己藏匿在首都长安的烟花柳巷红灯区，每日和青楼卖艺卖身的娼妓歌女之流人物聚在一起，吃喝玩乐，过着花天酒地醉生梦死的纨绔子弟生活。王金涛的父母家人很久也收不到儿子的信笺，托长安的朋友四处打听儿子的下落，也是杳无音讯，误认为是因为儿子在路上带着钱财外露，引起了盗贼的注意，盗贼将儿子杀害劫走了钱财。王德昌夫妻两人痛哭一场，认为此生再也见不到儿子了。
很快，王金涛把父母给他带来参加科举考试的钱全部花费完了。然后，王金涛卖掉自己的马匹车辆，最后，王金涛卖了侍奉自己的家僮。一年后，王金涛从家乡带来的钱财仆人马匹车辆全都没有了，身无分文，一无所有。见钱眼开嫌贫爱富的妓院老板刘老太对他越来越泠淡。刘丽对王金涛的感情依然如旧，丝毫未变，但她是身在江湖，身不由己，卖身给妓院，做什么事情都必须听从老板的吩咐，无法阻止王金涛厄运的降临，也不得不去当害人的帮凶，这让她的心中痛苦万分。
有一天，刘丽对王金涛说：“公子，我和你相爱已有一年了，却还没有怀孕。我常听说长安郊外的竹林神庙，求子很灵验。我打算去竹林神庙进献祭品向神灵祈求生子。你看这样，好吗？”
单纯幼稚的王金涛，不知道这是妓院老板刘老太逼迫刘丽设下抛弃他的圈套，听了刘丽的话后，反而非常高兴。生殖繁衍后代，是人类的头等大事。古人说，不孝有三，无后为大。没有子孙，是万万不可以的。王金涛没有了钱财，便把自己随身穿的换洗衣服抵押在当铺里，换取了几百块钱，购买了牛羊猪三牲和祭酒，和刘丽一起去竹林神祠，向神灵祷告求子。两人在神庙里住了两夜才回来。王金涛骑驴跟在刘丽的车子后面，来到了长安宣阳里北门。
刘丽对王金涛说：“从这里向东转到一个小巷里，是我姨妈家。我们进去休息一会，顺便看看姨妈，怎么样？”
王金涛说没问题，同意了她的建议。两人向前走了不到五百米的路程，看见一个可以进入车马的大宅院门。从外边向院子里张望，可以看见院子内很宽敞。刘丽的婢女从车后叫住王金涛，说：“到了姨妈家了。”王金涛就从骑得驴上下来。恰好有一个人从院子里面出来，问道：“谁呀？”刘丽连忙回答说：“是我，刘丽。”那人就进去禀告。
一会儿功夫，有一个中年妇女从里面出来，年纪大约有四十多岁，看见王金涛就问道：“是我外甥女来了吗？”刘丽听见说话声走下车来，叫道：“姨妈！”妇人迎上来对刘丽责备说：“哎呀，刘丽，怎么这么长时间没有来看望姨妈呢？忙什么呀？”说完后，她俩相视而笑。刘丽介绍王金涛拜见了姨妈。
刘丽和王金涛见过姨妈之后，就一起走进西戟门的偏院里。这是一所四合院，东南西北各有排房矗立，大院中有假山小桥流水亭台楼阁，竹木青翠茂盛，青草绿地，地塘水榭，曲径幽深。王金涛问刘丽道：“这是姨妈自己的私人住宅吗？”刘丽含笑不答，转移了话题，支吾过去了。
姨妈把刘丽王金涛领进了客房。只见房间内云顶檀木作梁，水晶玉璧为灯，珍珠为帘幕，范金为柱础。六尺宽的沉香木阔床边悬着鲛绡宝罗帐，帐上遍绣洒珠银线海棠花，风起绡动，如坠云山幻海一般。榻上设着青玉抱香枕，铺着软纨蚕冰簟，叠着玉带叠罗衾。房中宝顶上悬着一颗巨大的明月珠，熠熠生光，似明月一般。地铺白玉，内嵌金珠，凿地为莲，朵朵成五茎莲花的模样，花瓣鲜活玲珑，连花蕊也细腻可辨，赤足踏上也只觉温润，
一会儿，仆人给刘丽王金涛献上糕点水果吃，是珍贵稀有从国外进口的食品。刚过了十几分钟，有个人骑着一匹快马，满身大汗飞驰而至，下马后，急匆匆地对刘丽说：“你妈妈得了急病，病得很重，不省人事了。你赶快回家吧。”刘丽一听，惊慌失措，对姨妈说：“家里出事了，我心里乱极了。我骑马先赶回去，然后让马车慢慢回来。姨妈你就和公子一起来吧。”王金涛打算和刘丽一同回去。刘丽姨妈和婢女说了几句话后，就挥手叫王金涛在门外等候，说：“我姐姐快要死了，你先和我商量一下怎么办理丧事，以解燃眉之急，不用先跟着刘丽回去。”王金涛只得留下来，与姨妈一起计算丧礼和斋戒祭祀的费用。三个小时之后，天色晚了，马车仍没有送来。姨妈说：“刘丽到现在还没有回信，也不知道我的姐姐病情如何，这到底是怎么回事呢？你赶快去看看她们，我马上就过去。”王金涛离开了姨妈家，回到了刘府老宅。
王金涛看见刘府宅院的大门紧锁着，窗户关闭，还用泥封起来，大吃一惊，询问旁边的邻居，刘府到底发生了什么事情。邻居对王金涛说：“刘家本来就是租这里房子住的，租赁期已满了，房东收回了房子。刘老太太已搬家了，搬走已有两天了。”王金涛又问道：“她们搬到哪里去了？”邻居说：“不知道搬到什么地方了。”王金涛打算赶回宣阳里，去询问她的姨妈，可是时间已经太晚了，估计路程太远已赶不到了。他只好脱下衣服，换顿饭吃，在旅店里租床住了一夜。
突然发生的事变，让王金涛一下子懵了，不清楚这到底是怎么一回事。单纯无知的王金涛非常愤怒，从夜晚到天亮，一夜没有合过眼。
第二天黎明天色刚发亮，王金涛便骑着驴子上路了，来到了刘丽姨妈的家门口，连连敲门，半个小时的时间也没有人应声开门。王金涛大喊了好几声，才有一个做官模样的人慢慢地开门走出来。王金涛急忙询问道：“刘丽姨妈在吗？”那人答道：“这里没有什么刘丽的姨妈。”王金涛生气地说：“昨天傍晚人还在这里，我亲眼看见她。怎么会没有呀？你们为什么把她藏起来呢？”接着，他又问这是谁家的房子。那人说道：“这是大唐中央政府崔部长大人的住宅。昨天有一个人租了西边的庭院，说是等候她远道而来的表亲。还没有到晚上，她们就全走了。”王金涛这时才恍然大悟，明白了这是妓院刘老太一伙人精心设下的圈套，目的是要甩掉他，不让他今后找到她们纠缠。
王金涛气得要发疯了，走投无路，不知该怎么办，只得回到自己刚来长安时租住在布政里的旧宅。
旧宅的房东可怜他，拿来饭菜给他吃，让他临时住在这里几天。王金涛悔恨交加，气得三天没有进食，患病卧床不起，十多天后病情更加严重了。老宅的主人怕他一病不起死在自己的家中，沾上晦气，就让人把他搬到了办理丧事的殡葬馆里去住。此时的王金涛奄奄一息，眼看就要魂归西天了。王金涛命不该绝。殡葬馆里的老板是一位好心人，看到他像是一位读书落魄的公子，不是贫苦人家出身的子弟，同情可怜他，猜想他是因故暂时落难，就安排几个人轮流喂他吃东西。王金涛毕竟是年轻小伙子，原先的体质强壮，经过一段时间的卧床疗养，王金涛的病情好转了一些，拄着拐杖能站起来走路了。此后，殡葬馆的老板每天让他干些记帐结算收支之类的活，给他一些报酬，让他能够维持自己的基本生活。几个月后，王金涛的身体完全康复了。
王金涛每当在殡葬馆里听到人们唱送葬的挽歌，就叹息自己活着不如死去，呜咽流泪。王金涛控制不住自己的悲伤感情，就每日开始学唱挽歌。王金涛本是一个聪慧伶俐的人，没过多久，他的挽歌就唱得非常好了，即使整个首都长安城里，也没有几个人可与他相比。同行是冤家。这条街上有相邻的两家殡葬馆店铺，互相竞争争夺客户业务。东面殡葬店铺里的出殡车轿装饰华丽，首屈一指，只是雇佣唱挽歌的人唱得差一些。当东面殡葬店里的老板，得知西面殡葬店铺中王金涛挽歌唱得很出色，缠绵哀怨悲戚动人心魄让人落泪，就出两万块钱的高薪聘用他，把他挖过来，让他为自己工作。
殡葬行中有一位唱挽歌的老前辈，看到王金涛识文断字有才学，小伙子年轻好学做事认真，就主动把他招为自己的徒弟，把自己最拿手的本领传授给他，秘密传授王金涛唱挽歌与众不同的唱法，还给他帮腔助阵。王金涛跟着师父学习唱挽歌，技艺长进，进步很快，没有人知道这件事。
这一年，长安天门街东西两家殡葬店铺的老板要举办一场比赛，约定各自在天门街上展示办理丧事出殡使用的车辆用具，比试高低，吸引人们的关注，进行广告宣传活动。同时，请同行业中十几位德高望重的老前辈做裁判，判定输赢。谁家输了，就罚钱五万块，把钱用来摆酒席请客吃饭。两家殡葬店铺的老板请人立下文契，签名划押作保证。
经过一个月的筹备，殡葬用品比赛正式开始。在特定的日子里，两家殡葬店，都把自己最好的精致完美的殡葬用具展示在大街上，供人们参观评判。这件事轰动了长安城，吸引了大批男女老少前来观看。在比赛的现场上，聚集了上万人。四面八方的人都涌到了长安天门街上，看新奇的殡葬物品大开眼界。整个长安城里的街巷空无一人，人们都来到了这里凑热闹。两家殡葬店铺，从早晨开始展出殡葬用品，直到中午时间，依次摆出车、轿、仪仗之类的器物。
西边殡葬店铺，在比试殡葬用品方面稍逊一筹，始终不能超过东边殡葬店胜出。西边店老板觉得面子上过不去，便在比赛现场西南角搭了一个高台，请人比赛唱挽歌。有个长胡子的人首先登场，抱着个大铃走来，簇拥在他身边伴奏的有好几个人。歌者的胡须一抖眉毛一扬，握住手腕，点着头，登上高台，高亢激昂地唱起了“哀白马”的挽歌。大胡子歌者在同行中从业时间长，资格老，名声显赫。大胡子歌者十分自信，环顾左右，旁若无人的歌唱，博得了台下的观众阵阵的欢呼叫好声。他自认为自己在长安城中唱挽歌是翘楚，出类拔萃，没有人能比他唱得更好。
过了一会，东面殡葬店铺的老板也在比赛现场东北角上搭了一个高台子，有一个戴黑头巾的青年人，身边跟着五六个人，手拿长柄羽毛扇走上台来。他就是公子王金涛。王金涛整理好衣服，动作慢悠悠的，清了一下喉咙便开始发声，脸上显露出一副悲戚哀怨的样子。王金涛开始演唱挽歌，他唱的是名为“苏武牧羊”的挽歌。王金涛的挽歌声音嘹亮，吐字清晰，感情真挚，催人泪下。王金涛的挽歌还没有唱完，台下面听歌的许多人，已经哀伤得掩面哭泣了。听了王金涛唱的挽歌后，西边殡葬店铺的老板自知输掉了比赛，害怕被别人讥笑，为了避免出现尴尬的场面，他偷偷地把赌输的五万块钱留下交给现场的裁判，便悄悄地溜走了。
高台下面四周的观众，都惊讶地望着公子王金涛。王金涛的挽歌唱得声情并茂真挚感人，完全出乎人们的意料。人们还从来没有听过一个年轻人唱挽歌如此动听悲伤。
在这一年，大唐帝国中央政府颁布命令，全国各地省市级政府的行政长官，每年要来首都京城一次，向中央政府进行述职报告。
此时，碰巧王金涛的父亲王德昌正在首都京城出差办理公务，向中央政府汇报工作。闲暇之时，王德昌和同僚家人出来逛街，换了便装来到了长安市天门街上殡葬用品比赛的现场观看热闹。王德昌带来家中的一位老仆人，是王金涛奶妈的丈夫，在王金涛小时候侍奉过他，对王金涛非常熟悉。这时，老仆人看到王金涛的言谈举止，与王家的小公子十分相似，想上前去认他却又不敢，伤心地流下泪来。王德昌看到后感到惊奇，便询问他哭泣的原因。老仆人据实禀告说：
“老爷，我看唱挽歌人的相貌举止，酷似老爷的亡子。”
王德昌听了，不以为然地说道：“我的儿子因为多带了钱财在路上被强盗抢劫谋害，怎么会在这里呢？”说完，思念儿子的王德昌也哭了。
当王德昌一行人回到旅店后，王家老仆人找了个借口，又赶回天门街上殡葬用品比赛的现场，向从事殡葬行业的人打听询问：“刚才唱挽歌的小伙子是谁？为什么唱得这样好呢？”有人告诉他说：“这是某某人的儿子。”老仆探问他的名字，是一个陌生人的名字。原来，王金涛为了怕别人认出自己，知道自己的真实身份后，让家人蒙羞，早已改名换姓。
老仆人仍然不相信，慢慢地走过去，靠近了王金涛仔细观看他。猛然间，王金涛发现了家中的老仆人后脸色大变，十分惊慌，马上转身打算混进人群中逃跑。老仆人一把抓住他的衣袖说：“您不是常州王家公子吗？”见此情景，王金涛无法再隐瞒自己的真名实姓，只好承认了自己的身份。说完后，主仆两人抱头痛哭。老仆人就雇车把他拉回旅店中去见父亲。
两人来到王德昌与家人居住的旅店后，王金涛与父亲相见，向父亲请罪，讲述了自己因沉迷于女色耗尽了钱财身无分文差点丧命，好心人拯救了自己，后来从事唱挽歌谋生活命的经过。出身高贵的父亲震怒，责骂他道：
“你的品行堕落到了这种地步，玷污了我的家门。你还有什么脸面来见我？”
恼羞成怒的王德昌，盛怒之下，将儿子王金涛带到了旅店附近的曲江西杏园，剥去他的衣服，命人用马鞭抽打了他几百下。王金涛的身体受不了鞭打的痛击，昏死过去。极度生气的王德昌，把儿子王金涛扔在那里独自回去。
当王金涛被人带走后，王金涛的师傅便派人暗中跟随着他。王金涛被父亲责打昏迷过去，躺在地上不省人事。师父知道后，以为徒弟王金涛已经丧命，哭泣了一场。王金涛的同伴，都为王金涛的不幸遭遇而落泪。师父派两个人拿着芦席去曲江西杏园埋葬王金涛的尸体。当两人赶到曲江西杏园时，发觉王金涛心口仍有点温热，鼻孔有微弱的气息，人还没有完全死去。两人连忙进行救治，一个人忙把他扶起来，另一个人给他喝水按摩。过了很久，王金涛才稍微缓过神来，恢复了知觉。两人用车把他拉了回去，用芦苇管子灌汤水喂他愒。过了一夜，王金涛完全苏醒过来。一个多月后，极度虚弱的王金涛，由于身体缺乏足够的营养补充，手脚仍不能够自主活动。王金涛身上被鞭打受伤流血的地方，由于没有及时进行有效敷药治疗，开始溃烂，发出阵阵的恶臭味。王金涛的同伴们都开始讨厌他。
有一天晚上，几个同伴把他丢在了大路边。王金涛开始露宿街头，乞讨为生。过往的路人可怜他，常常拿一些吃剩的食物给他吃，他才得以充饥，没有饿死。一百天后，王金涛能够拄着拐杖站起来行走。王金涛穿着粗布棉袄棉裤，肮脏污秽，棉衣上破烂得窟窿像天空上挂着的星星。为了生存活命，王金涛手里拿着一个破罐子，在长安市的大街小巷中游走，依靠讨饭过日子。
王金涛过着乞讨为生的生活。这是自作自受，罪有应得。王金涛从一个锦衣玉食衣来伸手饭来张口的官宦富家子弟，因一时的贪恋女色，放纵欲望不加收敛，忘乎所以，任意挥霍钱财一空，变得一无所有，最后堕落成乞丐生存。这就是人生命运的无常，生活的残酷无情，不可预测。
春去秋来。从秋天到冬天，浪荡公子王金涛风餐露宿街头，讨饭充饥，饥一顿饱一顿，过着饥寒交迫的日子。夜晚降临后，居无定所的王金涛，就钻进别人家的牲口棚里或者地窖中取暖睡觉，白天就在人流涌动的农贸集市场上或者商铺林立的街市上周游讨饭。
有一天，下了大雪，王金涛被寒泠和饥饿逼迫着，仍然冒雪沿街乞讨。王金涛向人讨饭的声音凄凉哀伤，凡是听到的人都会感到心酸。
这时，天空中漫天雪花飞舞，地上的积雪有半尺厚。千里冰封万里雪飘。天气十分寒冷。绝大部分人家的大门都紧闭不开，人们都呆在家中避寒取暖，大街上的行人极少。王金涛乞讨来到了长安西区安邑里东门，沿着大街向北走。家家户户都关着院门。王金涛走过了十几家的宅院，没有人家给他一口饭吃。一整天没有吃上一口饭，王金涛饥饿难耐，肚子饿的咕咕叫，身上冻得瑟瑟发抖。
王金涛眼前一亮，忽然看到一户人家的大院门恰好开着左半边，便站在大门口大声喊叫乞讨：
“大爷大娘，大哥大姐，行行好吧，可怜可怜我，给我一口饭吃吧！”
王金涛喊了几声，不见有人出来给自己饭吃，不死心，不肯离去，继续在这座大院门口连续哀求讨饭，声音凄切，好似一个人临终前的哀号，惊天地泣鬼神。
冥冥之中，鬼使神差，让王金涛遇见了自己生命中的冤家。冤家路窄。这所宅院，恰好是沦落风尘女子花魁状元刘丽搬家后新的住所。当然，王金涛不知道刘丽住在里面。刘丽在房中听到了门外乞讨的声音，一下子就听出是公子王金涛的声音。刘丽毕竟与王金涛在一起朝夕相处共同生活了一年，对王金涛的声音十分熟悉。
刘丽对自己的婢女说：“这一定是公子王金涛。我听出他的声音了。”说完后，刘丽赶快从房里跑了出来，来到院门口，只见站在门外从前的富家公子王金涛，现今骨瘦如柴，满身疥疮，穿的破破烂烂叫花子模样，已经快认不出来了。几年未见，久别重逢，刘丽悲喜交加，就询问道：
“您是不是王公子呀？”
王金涛突然见到了刘丽姑娘，这个让自己一见就爱上并让自己发狂的人，害得自己丧失理智缺德堕落几乎丧命流落街头的罪魁祸首，气愤得要昏过去，口里想骂，却一句话也说不出来，只是点点头而已。
俗话说，一日夫妻百日恩。刘丽看到以前的富贵公子王金涛变成今天这个模样，十分心痛。刘丽知道，这完全是自己的罪过，心中愧疚，上前拉住他，用自己身上穿的狐皮大衣裹着他，扶着他回到自己院中的西厢房，失声恸哭道：
“让你今天落到这个地步，这是我的罪孽呀！我对不起你。”刘丽哭得昏过去，好久才醒过来。
不久，妓院老板刘老太听到了仆人的报告，赶忙跑过来，询问道：“这是怎么回事？发生了什么事呀？”
刘丽答道：“这是公子王金涛。”
一贯趋炎附势鄙视穷人的妓院老板刘老太忙说：“穷叫花子讨饭的人，你怎么能让他进家里来？赶快赶走他！”
刘丽回头瞟了她一眼说：
“我们不能这样做事。他原来是好人家的子弟。想当初，他驾着华丽的马车，带着装满金银财宝的行李，来到我们的家里，不到一年，父亲给他的十几万块钱就花光了。我们合起来设下圈套，抛弃了他。这简直不像是有良知的人做的事。我们这样做，让他穷得身无分文，一贫如洗，无法像体面人一样生活，丧失了自尊心上进心，自暴自弃，更被家人朋友看不起，没脸见人。
公子如今沦落到这样悲惨的境地，了解的人都知道是因为我的缘故。我是害他的人。我要赎罪。
我做您的女儿，至今有十年了。算起来你为我花的钱，大概有千金之多。现今您六十多岁了，我愿用您今后十年吃穿的生活费用来赎身。今后，我要和他另找住处在一起生活，侍奉他，赎我犯下的罪过。我们住的地方不会太远，早晚我都能够来这里向您问安，伺候您。您如果答应了我的要求，我将永远感激你。”
妓院老板刘老太看到刘丽走的志向已定，不可能改变，好合好散，只得答应了她的要求。
刘丽变卖抵押了自己的全部财产，交给了刘老太赎身金之后，还剩下百金的钱财。刘丽就在这条街北边数百米远处租了一个空院子，把自己的家居用品搬过去，与王金涛在一起生活居住。
刘丽让王金涛洗了澡，把身体上的污垢清洗干净，做了几套新衣服给他穿。起初，刘丽每日做汤粥让王金涛喝，润通肠道，让他逐步恢复体力精神。半个月后，刘丽才开始给王金涛吃一些山珍海味鸡鸭鱼肉，补养身体。半年后，王金涛的满身疥疮经过中医大夫精心治疗敷药，都逐渐退去了，肌肤变得光滑如初，过了一年，王金涛的身体完全康复了，恢复了当年英俊帅气潇洒的模样。这时候，刘丽对王金涛说：
“你的身体已经康复了。你应该开始读书学习，继续从前的学业，考取功名，不辜负父母家人对你的期望。”
王金涛觉得刘丽的话有道理，自己今后人生的道路还很长，不能每日无所事事虚度时光，应该奋发图强，博取功名，说：“好吧。”
刘丽和王金涛来到长安东市场旗亭南偏门书店买书。王金涛挑选了几百本书买下，花费了十几两金子，雇佣了一辆车子，把书全都装上车运回家来。此后，刘丽让王金涛抛弃杂念一心学习考取功名。
天资聪慧的王金涛，只因误入歧途毁了大好前程。这时，浪子回头，王金涛痛定思痛，开始发愤读书学习，不分黑夜白天，孜孜不倦地用功求学。刘丽经常陪伴王金涛读书，坐在一旁做女工针线活，直到深夜才睡。
王金涛苦读了两年书，学业大有长进，中华著名的典籍，都已通读了一遍。王金涛对刘丽说：
“我应该去报名参加科举考试了。”刘丽说：“不行。你的学问还不够，还应当精益求精，再用一年的时间钻研学业，力求精通，才能通过科举考试，一举成功。”又过了一年，能够诵读写作诗文的刘丽，看了王金涛写作的诗文后，对他说：“好了，你可以报名去考试了。”
王金涛报名参加了大唐帝国的科举考试，一次就考中了甲科进士。博学鸿儒的老学者，读了他的文章后，无不拍案叫绝，连声称赞，肃然起敬，都想把自己的女儿嫁给这个才华横溢的年轻人，不能如愿以偿。
刘丽对王金涛说：“你现在还没有大功告成，还不能懈怠，应当继续努力。现今的读书人，见识浅薄，自认为得了一次科名，就能名扬天下，得到高官厚禄，真是可笑。你以前的行为不端、品德低下，不同于其他的文人。你应当继续学习，增长才学，结交更多的文人朋友，才能在名士中扬名称雄。”
王金涛对刘丽言听计从，从此愈发勤奋刻苦地读书，结交四方文人朋友，与朋友在一起交流思想，切磋学问，声望越来越高。几年后，遇上大唐政府举办科举考试的大比之年，皇帝诏令全国各地的读书士人才子应考。王金涛参加报考了直言进谏科，成绩名列第一，被帝国政府授予成都府参军的官职。大唐中央政府的许多官员，都成为他的朋友。
王金涛即将去远方的成都上任做官，知书达理懂礼的刘丽对他说：
“公子，如今你考取了功名，做了大唐朝廷的高官，我的罪过也赎完了，我不再有负于你了。我将要回去赡养我的老妈妈。你应当和高贵门第的小姐结婚，门当户对，让她做你的夫人，接待宾客，主持家政。你要自珍自爱。我从此要离开你了。”
王金涛听了刘丽的话后大吃一惊，坚决不让刘丽离开自己，对她说：“如果你抛下我走了，我就自刎而死。”刘丽态度坚定，坚持要走。王金涛苦苦哀求她别走，言辞恳切。最后，刘丽妥协说：“那就让我送你渡过长江，到达剑门后，你就让我回来。”无奈，王金涛只好答应了她的要求。
王金涛和刘丽两人风雨兼程，长途跋涉，经过一个多月的旅程，来到了天府四川的剑门。在此地，王金涛接到了大唐中央政府任命官职的诏书，是王金涛的父亲王德昌从江苏常州奉诏令入朝，帝国政府任命他为成都省行政长官，兼剑南军区司令。
几天后，王金涛的父亲荣阳公王德昌到成都府邸上任，来到了四川的剑门。王金涛在这里等候父亲，在父亲来到后，递上名帖，拜见了父亲。几年不见，王德昌不敢认自己的儿子，但看到王金涛名帖上祖父三代的官职名讳，才确信无疑，让王金涛登上台阶，父子相认。
王德昌抚摸着儿子的后背痛哭了好久。父亲对他说：
“当年都怪我太鲁莽，不该那样对待你。对不起，儿子。”
王金涛说自己有错在先，不怨恨父亲打他。王德昌询问儿子如何在这里做官，是怎样考取的功名。王金涛一一作答，详细述叙了自己大难不死，遇见红颜知己刘丽搭救，改过自新，重新做人，发愤读书，考取功名的经过。王德昌非常惊奇，询问刘丽现在哪里。王金涛回答说：
“她送我到了这里，我正打算让她回去。”
王德昌说：“不可以。不能这样做。”
当天，王德昌让自己的随从和儿子王金涛先去成都官邸等候，让刘丽在剑门单租一幢房子住下。第二天，王德昌请来当地的媒人去刘丽的住处说媒提亲，六道大礼全部备齐送去。然后，王德昌正式派人迎娶刘丽过门，举办婚礼仪式，让刘丽与儿子王金涛正式成婚。两人成了名正言顺的夫妻。
刘丽嫁过门之后，勤俭持家，孝敬公婆，恪守妇道礼仪，治家严谨，很受公婆的喜爱。几年后，王金涛的父母因病亡故。王金涛守孝三年期满后，升迁大唐政府重要的官职，做过几个省的地方行政长官。刘丽被大唐帝国皇帝封为洴国夫人。
古语说，男女是欢喜冤家，不是冤家不聚头。王金涛与刘丽本是一对一见钟情的爱侣，倾心相爱。刘丽因自己卖身给妓院，身不由己，不得不听从妓院老板的话抛弃了王金涛，心中一直思念王金涛，感到愧疚。命运的安排，让王金涛和刘丽重逢相见。当刘丽看到久别后的王金涛落魄成乞丐后，心中悲痛，毅然决定拯救他，赎罪抵债。王金涛不负期望功成名就。刘丽因自己的改过善举，得到了王金涛和父母的认可。王金涛与刘丽经历了曲折艰难，最终有情人终成眷属，白头偕老，成就了美好姻缘。
善有善报，恶有恶报。诸恶莫作，众善奉行。莫以善小而不为，莫以恶小而为之。积善之家，必有福庆，积恶之家，必有灾殃。
