春夏之交的江淮，天好像七八岁孩童的小脸，时阴时晴，忧喜善变。大地像恬静淡雅的小家碧玉，处处粉红翠绿，赏心悦目。空中飘落毛毛细雨，微风徐来，湿润温暖，花香沁人心脾，让人不知不觉地陶醉。
沿着故楚国修建的官道，桓楚往南前往寿春。官道荒废不少，但基本原貌依旧，路两旁田野空旷，由于未进行大规模开垦，田野间生机盎然。
某日，天色已晚，远处有座驿站，虽破败，尚能遮蔽风雨。战国七国争雄，军事属重头戏，军情传递之重要不言而喻，各国均大力发展驿站，驿站间隔有一定标准，一般三十里左右。
一路走来，通过估算驿站间的距离，桓楚来选择住宿与出行。沿途曾发现村落，但桓楚并不打算前往借宿，秦代保甲制度严厉，很多村民根本不敢留陌生人住宿，况且留宿很容易暴露行迹，多一事不如少一事。
驿站已经荒废，让人惊奇的是，牌子居然依旧歪歪斜斜地挂着没有掉落。“安丰驿”三字苍劲有力，上面布满灰尘与蛛网，落日余晖洒在驿站深灰色的瓦砾上，倍显苍凉。房顶上苍鹰盘旋觅食，呀呀乱叫，让人好不心烦。
天已黑，今晚肯定在此住下，推开驿站门，眼前景象都不知该怎样形容，驿站颇大，上下两层，蛛尘遍布，地上却横七竖八躺满了人，老人、妇孺、小孩、青壮，约摸上百人，毫无疑问是流民。众人见桓楚进来，用好奇的眼神打量着他，让桓楚很不自在，尴尬地笑笑，言明路过，住宿一晚，天明即走。
桓楚拾来些枯柴，在驿站窗边生起一堆火，靠着墙边歇息。流民个个面有饥色，日子过得很不好，孩子们因饥饿失去力气，夜幕降临就早早依偎妈妈怀里，失去应有的嬉耍打闹。
桓楚心里暗想不知流民准备去哪？现在，秦帝国很快就要硝烟弥漫，世间还有桃源吗？秦帝国自统一以来，没有因时局之变化而改变国策，仍然不切实际地执行着商鞅制定的法度政令，法家思想依然是治国的指导思想，政令苛刻，对黎民束缚太深，严重桎酷社会创造财富的能力。
强化战争政策，非但没有缩小，反而逐步扩大。北击匈奴，南征南越，征发戊卒、兵丁不可计数。筑长城接秦、燕、赵边境，修咸阳直达五原的直道等，虽然很多设施是保障国家安全的必要手段，但百姓们饱受数百年战乱之苦，如今国家一统，本以为安享太平，谁知较过去尤为更甚，民岂可堪负。
篝火慢慢地熄灭，晚春之夜晚，竟让人感到一丝凉意，桓楚扯了扯身上衣服，稍微卷曲着身体，迷迷糊糊地睡下了。
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天蒙蒙亮，驿站开始拥挤、吵杂不堪，流民已经囊中羞涩，胡乱找到河边喝点清水，有的一家人共同分享着一个饼，勉强充饥。孩子们没有哭闹着向自己的父母要吃的，他们或许已经知道，不管怎样都无济于事。
昨夜以后，桓楚很想帮助他们，不过没有考虑好该怎么做。看着百余人流民队伍，走在最前面的应是领头之人，桓楚牵着瘦马跟了上去。
“打扰了，不知足下意欲何往？”桓楚谦和地问道。
那人见桓楚面色和善，并无恶意，乃道：“听闻庐江郡一带，番君吴芮勤政爱民，民皆悦，我等在家乡生活不下去，欲投之，以求栖身之所。”
原来如此，关于吴芮的记载，记得郑老收到线报之中有提及，看来吴芮确有仁义之名。就这样慢慢闲谈中，桓楚和那汉子渐渐地熟了起来。
汉子名叫蒲坚，东海郡盱眙人。由于朝廷修骊山陵寝，盱眙令为完成上级的指派任务，大肆征发青壮，加上流寇肆掠，地方屡次进剿不利，以致土地荒芜、粮食短缺，百姓苦不堪言。
无奈之下，蒲坚携妻带子，同本村之人流亡他处。蒲坚有一小女儿，年约十岁，名蒲小玉，娇小可爱，唯独缺衣少食，身子很单薄。
桓楚怜之，从包袱中偷偷取出些干粮递给小玉，蒲坚夫妇甚是感谢，桓楚连忙摆摆手，示意无需如此，心底叹气，毕竟人数太多，就当帮一个是一个吧。
流民队伍惨状戚戚，桓楚实在不想见，告辞蒲坚，特意寻得山坡朝阳之处，睡上一觉，哎，没法子，落得眼不见心不烦。
晌午已过，一觉醒来，桓楚心里仍不是滋味，乱世，朝廷无能为也，人人朝不保夕，很多时候，只能眼睁睁地看着自生自灭。
继续赶路，行至傍晚时，迎风隐隐听到呼救声，前方不远处，桓楚发现有老人、妇人以及小孩的尸体，血迹溅落草丛之上，格外地让人触目惊心。顺着声音，在一处不算高的小土破上，桓楚俯身望见约有十余人悍匪，手持刀枪棍棒，追逐着流民，杀人掠财，有青壮奋起反击，但苦于身无寸铁，被动挨打，很快就死于非命。
流民之中，桓楚发现蒲坚护着妻女，正与悍匪亡命纠缠，边打边跑，武功倒是不弱，个把悍匪，竟被蒲坚撂倒在地。悍匪们发现蒲坚难缠，好几个一起围了上来，杀气腾腾，欲致其死地。
蒲坚拼着最后的气力咬牙坚持着，但已经身冒冷汗，如豆一般的汗珠沿着额头眉角滚落，眼睛通红，困兽犹斗。妻女则躲在蒲坚结实的身躯后，蒲小玉充满了恐惧，双手紧紧抱着妈妈的腿，浑身瑟瑟地发抖。
众悍匪围攻下，蒲坚躲避不及，胸口挨上一脚，摔倒在地。想到妻女即将命丧于此，蒲坚沙哑地低吼着，试图再次起身，但力气已然耗尽，双腿沉重地如灌了铅一般，再也无力站起。
贼人凶神恶煞地扑向妻女，蒲坚绝望了，今日，全家怕是在劫难逃。千钧一发之际，桓楚飞身上前，袖中短剑寒光闪闪，悍匪猝不及防，瞬间毙命二人。待余众缓过神来，方知桓楚武艺了得，欲以多欺少，靠数量完胜，哪知不到数回合，又有多人命丧剑下，余下的贼人心生恐惧，皆四散而逃。
见贼人散去，桓楚四下查看了一番，百余人伤亡一半，不少人伤势很重，呼吸也越来越微弱，眼见着是活不成了。惊慌之后，众人开始慢慢寻找亲人，全家团聚者相拥在一起喜极而涕，丧亲者抱着余温的尸体嚎啕大哭，惨不忍睹。
蒲坚牵着妻子与小玉来到桓楚跟前，忍不住泪流满面。
蒲坚向桓楚叩首，声音哽咽地说道：“多谢恩公活命之恩。”
桓楚赶忙扶起蒲坚，郁闷地言道：“悔不该啊，早知如此，当与你们同行，现在逝者已逝，再也无法挽回。”
二人正在言语间，其他人亦聚到桓楚身边，感谢救命之恩。蒲坚见此情形，向桓楚言道：“恩公，现今我等是死的死，伤的伤，若再沿路前去庐江郡，只怕人未到皆以亡。恩公与我等非亲非故，为救我等亲身涉险，仁义无双，与我等皆有活命之恩，蒲坚愿跟随恩公，牵马执蹬，以报恩公。”同时转身问众人：“不知众乡邻可否愿与我一起？”众人皆言：“愿。”
见众人惨状，桓楚心中不忍。乱世，依附武艺高强之人身边，是弱者必然的选择。既然事已至此，桓楚爽快地答应众人，说道：“在下桓楚，泗水郡下相人，欲前往吴城投奔项氏，愿随者从之，不愿者自行离去。”
桓楚命人收集物什，掩埋死者，让青壮年拾树枝做成担架，寻找清水为伤者清洗伤口，以便更好地照顾伤者。另外遣人寻访路径，有无歇息之处和村镇，包袱里还有虞子期相赠的几贯钱，应该可以买些食物给大家分食，希望能顺利到达寿春县。
当夜，运气还不错，依然寻到废弃驿站供大家歇息，也找到一些农家换得粗糙的食物，暂时解决大家的温饱。
夜里有几人伤势极重而死去，众人又是一番心酸，桓楚心里早就料到，缺医少药肯定难活，现在狼狈不堪，只盼快点赶到寿春，遣人先行去吴城联系项羽，唯有这样，或许可顺利到达吴城。
