怪事就是在萧郎中来到马家堡之前半个月出现的。那一天，长眠了三年之久的马老爷忽然从床上坐了起来。他开口说的第一句话是：“我要出去走一走。”仆人给马老爷穿鞋子的时候，他把仆人的手一脚踢开了，振了振手臂说：“只有死人才会让别人穿鞋，我一个大活人难道还要别人动手？！”马老爷给自己穿上了鞋子之后，又穿上了一件长袍，像往日一样，他神色庄重地走出来。仆人把一根红榉木拐杖递给他，他却把它甩掉了。拐杖甩出好几丈远，这似乎显示出马老爷身上还有一股让人吃惊的力量。马老爷指着自己的裤裆说：“男人这辈子，就是用第三条腿撑着的，一旦使用拐杖，不是表明双腿不行了，而是表明那第三条腿疲软了，不听使唤了，需要用一根木头来支撑了。这是耻辱呀。”然而，到了耄耋之年，他不服老也不行了。他没有走多远就感到双腿直哆嗦，因此他出去时不得不让仆人带着椅子在后面紧紧跟随着。
马老爷走累了，就在路边的茶寮坐下，打开折扇，轻轻摇着。这时从远处走来两个人，前面那一个是精壮汉子，挑着粪桶，迈着大步，一点儿也没显出吃力的样子；后面那一个是须发皆白的老人，拿着粪勺当拐杖，紧紧跟随。马老爷一眼就把那个拿粪勺的老人认出来，叫了一声：“李金宝。”李金宝抬起头来，仔细辨认后大吃一惊：“老爷，真的是你么？”他连忙跪了下来说，“老爷出山了，真人显身了。这是马家堡的福气啊。”
马老爷把他扶起来说：“李金宝，你这一大把年纪怎么还要出来干活？要是伤了筋，动了骨，就够你消受的了。”
“我这人福气很薄，哪一天要是坐在板凳上享起福来，上天恐怕会叫我折几年寿的。我一天之中除了晚上早早上床歇息，美美地睡上一觉，从来都没睡过一次回笼觉。我这是劳碌命，站着的时候手里不拿件家什干点什么，心里就不踏实。”
“你看你，一身的汗味，往后干活还得悠着点。”
李金宝掀起短褂的一角，放在鼻子底下嗅了嗅，笑着说：“说了不怕老爷见笑，我一天到晚出的汗比人家撒的尿还多哩。人家一身汗都出在床上，我这一身汗都出在地里了。话说回来，把汗水出在床上不见得每回都有收获，可我把汗水出在地里，总能看见地里长出受用的东西来。”
李金宝说话的当儿，那个挑粪的精壮汉子就站在那里干等，也没有把粪桶放下来吹一吹凉风，歇上一时半刻。李金宝回过头来，向他招了招手：“阿根，快放下担子，见过马老爷。”
马老爷指着他问：“他就是你的儿子吧？”
“他是我的大儿子，”李金宝难掩自豪的神情说，“我儿子比我强多了，早些年我挑一担粪只能走三四里路，他却能走八九里路。”
马老爷说：“三四里路跟八九里路并没有什么区别，他终究还是个挑粪的。”
“当然有区别，”李金宝抹了一把嘴角的唾沫说，“我先前是替老爷挑粪，而我儿子现在却是替自家挑粪。老爷不是说过，所有的富人都是穷人的儿孙？我儿子现在比我强，我的孙子将来也一定比我儿子强。老爷，托你的福，我们现在已分到了一亩三分地。”
“李金宝啊，你的祖父当年是替我们马家挑粪的，你父亲和你也是替我们马家挑粪的。你们一点儿也不比王家那一门三烈逊色啊。明天，我就差人送你一块大大的匾额。”
“我没有别的能耐，光有一身贱力气。老爷这一辈子吃多少，我李金宝就能挑多少。我们这些下等人用得好就是上等马，我的祖上给老爷家做牛做马，说起来也是前世修来的福气呀。”李金宝直起身，走到马老爷跟前，上下打量了一眼说，“我不求老爷赐匾额什么的，只求老爷一样东西。”
“什么东西你说吧。”
“老爷身上的一只虱子。”
“胡说八道，我身上哪儿来的虱子？”
“是呀，是呀，老爷穿着滑不溜丢的绸缎衫，虱子恐怕连脚都站不稳，怎么可能上得了老爷的尊躯？”李金宝伛偻着腰，正想转身离开时，马老爷又叫住了他，带着好奇地问：“你要我身上的虱子做什么？”
“有人跟我说，富贵人家身上的虱子是长着双眼皮的，我想看看是不是真的。”
“富人跟穷人是不一样的，但富人身上的虱子跟穷人身上的虱子倒是一样的。你非要把虱子分出单眼皮或双眼皮来又有什么意义？再说了，虱子只有那么一丁点大，即便长着双眼皮，你又怎能瞧个分明？这好比人家说，雄蚂蚁的腿上都长着毛，可是谁又曾见得？你要是有本事，就拔一根给我瞧瞧。”马老爷拍着李金宝的肩膀，微笑着说，“李金宝啊，也许是我们都老了，已经看不见双眼皮的虱子了。”
马老爷后来这样对挑粪的李金宝说：“马家堡的穷人要富起来，再赐给他们很多很多双眼皮的虱子吧。”
可是，马老爷做梦也没想到，就在他沉睡不醒的第三个年头，管家做出了破天荒的举动，把马家的房契、地契、账册全都烧光了。管家说，这片土地再也不姓马了。管家说，不久之后将会有一支军队驻扎这里，它的名字就叫“共产党”。管家还说，这片土地以后就要姓“共产党”了。马老爷醒来以后，还一直被人蒙在鼓里。家里人不敢说，是怕马老爷急火攻心，一命呜呼；村里人不敢说，是得了马老爷的宝地，怕他要收回；还有一些人，怕得罪管家，也不敢说了。但马老爷依旧把自己看成是这块土地的主人。
那一阵子，马老爷像梦游似的走到村中，对佃户们说：“是我给你们水牛、耕具、碾磨工具，是我给你们佃权，你们每年要给我种植两茬水稻、一茬荞麦、一茬玉蜀黍，稻谷以二八分成，荞麦、玉蜀黍以三七分成；其余的像胡麻、芸薹、生姜、番薯、土豆、胡萝卜、莴苣、白菜等以对半分成；你们要懂得称谢，每年要定期向我交纳五谷杂粮，你们的儿子将来也要交纳，你们的儿子的儿子将来……”
马老爷对放牛人和牧羊人说：“你们要给牛和羊分别划分一块草地，要把它们喂得又肥又壮，成年羊不能低于二十斤，成年牛不能低于三百斤，缺斤少两，我就要扣除你们的铜钱。你们的畜栏要洁净，排便处要与饮食处分开；哪，你们给我听好，牛栏不能用铁皮包裹，以免铁锈影响肉色，这样就卖不起价了；你们的牛要生牛犊，你们的羊要生羊羔，它们长大后要留下几头最健壮的作为种畜，它们还要继续给我生牛犊、生羊羔，这样，我的财富就会无穷无尽，你们的子孙和牛羊的子孙都会蒙受我的恩惠。”
马老爷对猪倌们说：“你们要用我府上的泔水喂猪，这样有助于它们快速发育；要让猪每天出来晒晒太阳，拱拱泥土，这样有助于它们排忧解困；不要让它们关在猪圈里相互咬尾巴，这样会影响它们的膘情。你们要看好每一头猪，都不许偷懒。”
马老爷对放蜂人说：“你们要用火烧胡蜂的巢穴，还要撒些盐防止蚂蚁入侵，要杜绝蜡螟钻进蜂箱缝隙产卵；你们还要保证处女王寿命长、产卵多，要让每一只处女王跟十五只以上的雄蜂交配，要让它们的子孙繁衍。”
马老爷对种树的人说：“你要在南坡上种树，你们要在北坡上种树，你们要在东坡上种树，你们还要在西坡上种树。你们要让漫山遍野都是树：你们要种上榛树、枫树、胡桃树、柳树、槭树、乌饭树、榆树、银杏树、乌桕树、榕树、楠树、樟树、枞树、针杉树、山楂树、梧桐树、椴树、桉树、松树、山毛榉、刺槐、木兰、辛夷、月桂、棕榈树、桦树、檫树、楸树、合欢树、皂荚树……你们要在防洪堤上栽种芦苇和茭竹，这样就可以固土保堤；你们要在各个村子里种上蓍草，蓍草若是长势好，可保一村安宁；你还要在祖坟边上广植荫木……”
马老爷对村上的工匠说：“你们盖造的宅第不能正对子午向。马家堡以外，只有皇帝的住宅可以正对子午向，马家堡以内，只有我的住宅可以正对子午向。你给新屋打基座不能高于两尺，太高了，就要拆掉；你们要把那些有风水冲撞的正门改造过来，这样，你们的子孙就可保安宁了。”
马老爷对家里的女人们说：“你们别把那些私房银藏得那么深，总有一天它们会烂掉的。你们要把钱拿出去放利息，懂吗？钱跟钱碰在一起能生出更多的钱，这就跟母猪配种一样，可以生出子来，以后子又生孙，孙又生子，子子孙孙，叫你们数也数不完。”
马老爷对村上的女人说：“你们站要有站相，坐要有坐相。走路时脚步不能太轻，太轻就显得轻飘，也不能太重，太重就显得没教养；你们坐在杌子上时双腿不能分得太开，有船从桥洞下经过时不能急着过桥。不能正面直视陌生的男人，不能大声喧哗，不能在自家男人未曾举箸之前先夹菜。你们要学会女红、做饭，要孝敬公婆，要和睦妯娌，要忠于丈夫，要教导子女，要学习促人和气的礼仪。夫妇交合时要注意星象的位置。你们不宜生太多的女儿。”
马老爷对村上的男人说：“你们肥胖的，要找瘦弱女子为妻，瘦弱的，要找肥胖女子为妻。但无论你们是智是愚，都不能娶比自己聪明的女人。”
马老爷对各个大家族的族正们说：“我现在要按照天象，重新对马家堡的五个村子进行命名：东边那个地方以毛阿福家门口的那条路为界，叫做东宫苍龙村，西边那个地方以河流为界，叫做西宫咸池村；南边那个地方以段五家的菜园子的篱笆为界，叫做南宫朱雀村；北边那个地方以廊桥为界，叫做北宫玄武村；至于我住的那个地方，就叫中宫天极星村。村与村之间要竖起界碑。”然后，马老爷就开始为诸物归类：马老爷把僧尼跟那些牛羊归为一类，因为他们都是吃素的；把那些偷女人的野汉跟那些泥鳅归为一类，因为他们都是善于打洞的；把长舌妇跟那些蛇蝎归为一类，因为他们都是恶毒的；把那些无用的书呆子跟那些金龟子归为一类，因为他们只会放臭屁；把那些道学先生跟白蚁归为一类，因为他们都是刻板的；把妓女跟那些驴马归为一类，因为他们都是任人骑来骑去的。
马老爷死前第三天，马仙姑正在山洞里静修。她与鬼神对话，谁也不能打扰她。离她三米远的门槛上撒了一些石灰，以免蚂蚁爬进来，因为即便是这些小小的生灵也会打断她与鬼神间的对话。那天，鬼神告诉她，她的父亲就要返真了。
马老爷死前两个时辰，马仙姑祈求罗刹缓一下手，为马老爷再延长几年阳寿。不行，罗刹说，这不行，天亮之后，他必死无疑。但那天清晨，天刚透出一点亮光，忽然又暗了下来。村上的人翻了翻皇历，说，今天不宜出行；有学问的人翻了翻史书，才晓得这鬼天气就是千载难逢的“天再旦”。
当东方又徐徐露出鱼肚白之际，马老爷忽然间变得精神抖擞了。他问几个姨太太：“你们可晓得我的名字？”这个最简单的问题却把她们给难住了。
大姨太说：“自从我嫁到马家，我们就一直称您是马老爷，除了马老爷，我们还是称您是马老爷。”
其余几个姨太太也说了，她们从来不敢直呼马老爷的名讳，所以这么多年来她们也忘了老爷的真实姓名，单以为马老爷的名字就叫马老爷。
马老爷又问他的下人们：“你们可晓得我的名字？”其中一个说：“修谱的时候听说过一回，现在倒是给忘了。”另一个说：“老爷的名字很难念，也很难写，还不如马老爷叫得顺口。”
马老爷听了，只是苦笑，摇头。
大姨太柔声安慰说：“老爷不必为这事挂虑。这世间就有一些人，名气大得连名字都可以忽略不计的。很多人都晓得古时有个皇帝叫秦始皇，却不晓得他叫什么名字哩。”
“他叫嬴政。”马老爷答道。
“是啊，我们连秦始皇的名字都记不住，更不用说马老爷您的名字了。”大姨太接过话说，“以后有人提起马老爷，自然就是指您了。”
“我有七个孩儿，可现在却没有一个过来为我送终，想来这也是今生的报应了。唉，人都快死了，还要理会这些做什么？这些身外之物都是空的，身后一切都是空的。天是空的，地是空的，天地之间的人是空的，名字呢，名字也是空的。”马老爷说完之后，忽然呼出一口浊气，这口气很长，也很重，把床边的一排蜡烛也给吹灭了。
大姨太点上蜡烛，看了看，对所有跪在床前发呆的人说：“哭吧，哭吧，现在你们就热热闹闹地哭吧。”之后，那些指导哭丧的妇人带头哭开了。
马老爷死后第三个时辰，马仙姑站在高山之巅为他招魂。
马老爷死后第三天，一百名工匠连夜整修马老爷的坟墓，这座坟墓早在三十多年前就已建成。当初给马老爷相地的阴阳先生便是马异人，他拿着罗盘说，在此造红坟是上上之选，坐山高大，案山低小，称得上是大象生旺。马老爷得知这一带已有人抢先造了坟墓，就以阻碍马家的龙脉为借口，把这些坟墓全部迁往别处。剩下的事就是量好四至、选好日子，在这里兴造阴宅。奠基那天，马老爷在坟地设了一张香案，摆上百花、百果、百谷，以及猪牛羊三牲。马老爷举起酒杯，第一杯先敬天地水府，第二杯是敬日月三光，第三杯是敬开夯老祖，然后就是紫微中央、老君先师、风伯雨师等，众神仙和师尊享用完毕，马老爷便拿起铁铲，为自己的坟墓加了第一层红土。马家堡人把还没入室的坟墓称为红坟。马老爷的红坟造得像皇陵一般大：开穴入地两丈五尺，土圹高两丈五尺，土圹内有石床、石凳、石桌、石椅、石像、石门以及各种作为装饰的玻璃料器。土圹中央是用来安放棺椁的，外椁内棺，墓室中还有从朱砂中提炼出来的水银，主要是预防殉葬的明器腐烂或生锈。坟前还有三头镇墓兽把关，面相威武。整个石墓采用西洋水泥和中国石灰五万四千七百斤。马老爷在阴间，又可以富甲一方了。遗憾的是，当初给马老爷造坟的工匠都已相继死去，图纸也在战乱中遗失，没有人知道通往主墓道的秘道开关；大杠行们找到了三条甬道，但它们的尽头都被巨大的条石封住。马老爷的灵柩后来只能停在甬道中，外面就用红胶泥和白膏泥草草封上。
马老爷安葬后第五天，他的身体发出了浓烈的臭味，方圆十里都笼罩在一种迷雾般的臭气中。曾有人斗胆猜测，这股臭气就来自马老爷的坟墓，但他们即便心里猜疑也不敢吭声，更别说掘墓破棺验证了。北面的人说，大毁灭要从北面降临了，南面的人说，大毁灭要从南面降临了，东面的人说，大毁灭要从东面降临了，西面的人说，大毁灭要从西面降临了。但他们不知道，终将毁灭他们的是何物。马家堡流传过这样一个灭世的传说：造物主阿哈看到人心败坏，不再敬畏神明，就生气了，发威了。一拳打在地上，打死了十万人；再朝大山打一拳，把方圆一百里的岩石都敲了个粉碎。天上溅起了火花，经久不灭，就变成了数也数不清的星星。阿哈若是再给马家堡一记猛拳，也不晓得这个世界又将会变成怎样呢。每个人心底里都有一种不祥的预感。他们聚集在一起，诚惶诚恐地望着天空，不说话。
