管家见马大少爷有些神思恍惚，就安慰道：“这样吧，我这儿有几枚抑食丸，吃了之后食欲就会大大降低，也许还能帮你减肥。不过，你不能跟任何人讲起这事。”
马大憨吃了管家的抑食丸后，食量果然就明显下降了，但精神也因此变得委靡不振。接连几天他都出现头痛、多汗、恶心、呕吐、心悸等症状。二姨太进屋探望病况时，儿子正睡得十分平静。她发现他的额头上有一块白手帕，就把它丢在一边。但她前脚刚迈出门，就听到马大憨在梦中发出痛苦的呻吟。她又回到床前，试图把马大憨唤醒。马大憨一边说着梦话，一边伸手在额头上摸索着什么。二姨太把丢在一边的手帕又放回到他的额头，他立时就平静如初了。第二天，二姨太进屋时，发现儿子的额头上仍然覆盖着那方白手帕，上头已浸透了咸腥的汗水。她吩咐仆人把手帕拿出去洗一下。仆人拿走手帕之后，马大憨又在迷迷糊糊中喊起头痛来。二姨太立即又吩咐仆人拿来一条干净的手帕敷在他的额头上，但马大憨仍然大喊头痛。二姨太越发觉得这事有些蹊跷，她又吩咐仆人把原来那方白手帕拿来试试。她要仔细看看，那方手帕是否真的具有祛病止痛的神奇功效。结果她发现，手帕上绣着一个姑娘的名字。当娘的，马上就猜到了儿子的病因。按照马家堡的旧俗，一个姑娘若是送男人一方白手帕，就是表示男人以后可以用它来试元红。二姨太把这事告诉马老爷，马老爷就托管家去探听那个名叫“段丫丫”的姑娘。
管家说：“不用去打听了，我跟她爹很熟，知道她家的一些情况。段丫丫有三个姊妹，她排行第三。论相貌，其余的姊妹跟她一比都会相形见绌。有人说这是因为她母亲生她的时候，把所有的美丽都集中在她一人身上，所以那三个姊妹的相貌都不得不减损几分。我也见过她的另外几个姊妹，长得并非丑陋，只是有了比较才显丑。就像我们常说某个人才高八斗，而其余的人只能分到两斗，其实天下人并非真的只得两斗才，只是有了比较才显得分量太轻；又譬如，某家人长命百岁，而其余的子孙寿命都不长，其实并非他的子孙命短，只是有了比较才显命短。”
“你这一连串比喻倒是很精彩，我也给你添上一个。”马老爷清了清嗓门，也用管家的口吻说道，“有人说，老爷的智慧太多，而大少爷所分得的智慧却少得可怜，其实大少爷并非不够聪明，只是有了比较才显得他愚笨。你说是不是这样？”
“是这样的。”
“这么说我儿子并不像人家说的那样愚笨。”
“是这样的。”
“我儿子能看中段家那个最漂亮的娃儿，说明他的眼光着实不差。这门亲事要是成了，他可真是艳福不浅哪。”
“是这样的。”
马老爷吩咐管家说：“随我去库房取一些银子出来，我要为我的儿子准备婚事了。”
马大憨却觉得，像段丫丫这样的好姑娘是用银子换不来的。她太高贵了，也太傲慢。在他面前，她高傲得似乎要飘飞起来。应该让仙女抱上一块石头，这样她就不会飘飘然了，这样他就可以把她拴在大地上了。他一边走着，一边傻傻地想着，不知不觉就来到了与段丫丫初次相遇的那片树林。他闭上了眼睛，向天上的神灵说了几句讨好的话。他希望自己睁开眼睛之后，树后就会再次出现她的身影，但眼前并没有发生奇迹；他又望着水中的鱼儿想，假如有一条鱼儿朝自己这个方向游过来，她也许就会出现了，但那条向他游来的鱼儿却忽然潜入水中，倏忽不见了。家人看见他那副失魂落魄的样子，都知道他是患了相思病。
二姨太央人去段家说媒那天，马大憨起了个大早，显得神采奕奕。他遇见管家就夸赞他的药丸如何神奇。管家说：“我给少爷吃的，并非真的是什么抑食丸，而是预防暑气的平常药物。”管家的话听起来有些费解，他一时间还明白不过来。管家见他纳闷着，就挑明了说：“你之所以在短短几天内瘦下几十斤，与药物并没有什么关系，实在是少爷你日思夜想心劳神损带来的结果。常言说得好，相思催人瘦。看来这相思病也是减肥良方。”马大憨惊讶地问道：“你怎么知道我的事？”管家眼望青天说：“整个马家堡的人现在都知道了。”
整个马家堡的人都知道，马家的媒人要去段家提亲了。
马老爷给马大憨备了些礼品，让他随同媒婆前往。临出门时，马老爷还附在他耳边，反复叮咛了几句。
“我教你的话都记在脑子里了？”马老爷问。
“记住了。”马大憨答道。
马老爷挥了挥手，马大憨就跟在媒婆后面，一摇一晃地过去了。还没到段家，段丫丫早已风闻此事躲了起来，只有父母俩像两个门神似的，一人站一边，没有请他们进门的意思。媒婆用胳膊肘捅了捅马大憨，让他发话。马大憨没理识，还在拿目光搜索屋子里的人影。
媒婆急了，就在他耳边轻声说了一句：“你说啊，把你爹教给你的那一番话说给他们听啊。”
“坏了，”马大憨一愣一愣地说，“阿爹教给我的那些话全都丢到脑后了。”
马大憨越是着急，越是想不起马老爷教给他的那些话来。他的目光落在自己身上，游移不定，好像脑子里的那些话已经跑到外面去了。他把手伸进了口袋，摸了摸；又伸到后脑勺的领子里，挠了挠。媒婆不耐烦了，一把接过他手中的礼品，满脸堆笑地走过去，只说了一个字：“哎”。这个字用在这里有一种神奇的效果，一般来说，村上相熟的人见了面才说一声“哎”。看似没礼貌，其实那字里面带有一种亲热的意思。段丫丫的父母只是淡淡地回了一声“哦”算是问候过了。媒婆背对着马大憨，面对着他们，好像对接暗号似的又是使眼神，又是努嘴，最后就从嘴里吐出一个带有恳求语气的字：“啊？”段丫丫的父母像是看明白了，点头重复了一声“哦”就让开了路。媒婆让马大憨留在门外等候，她要进屋子里商量正事了。
进得门后，段丫丫的父母就把早已准备好了的一套说辞和盘托出：“我们段家手长袖子短，怎么能高攀得起马老爷家的人？再说，我那大姑娘、二姑娘还没找到一个婆家，哪有早稻不割割晚稻的道理？老大和老二，你可以随意挑上一个；如果两个都挑了去，我们也不反对。”
媒婆说：“婚姻大事，又不是菜摊子上的买卖，可以随便拣一根葱、挑一个萝卜。”
段丫丫的爹面露窘色说：“说实在话，我们三姑娘早已有了意中人。”
媒婆说：“在马家堡，还有哪户人家比得上马老爷家？”
段丫丫的爹说：“这番话我也曾对女儿说过，可她说马大少爷太那个。”
媒婆明白他那话里头的意思，就接过话头说：“富人家肥一点也是一种福气嘛。”段丫丫的爹答道：“可我女儿说，胖头胖脑倒也罢了，傻头傻脑的，就是有再大的福气她也消受不起。”
媒婆好说歹说，段丫丫的爹娘就是不肯。她已拿了马老爷的媒金，空手而归也不好交差。就对他们说：“既然三姑娘执意不肯，就让大姑娘或二姑娘顶替吧。”
媒婆拉着马大憨回去后，就把段家的意思一一禀明给马老爷听，顺便把大姑娘和二姑娘也夸赞了一通。
马老爷以为，向段家提亲如果遭到拒绝，是一件很没面子的事，这事要是传出来，就会让人取笑。与其那样，不如退求其次，把段家的大姑娘或二姑娘先娶过来再说。因此，他就这样开导马大憨：“男人嘛，反正不止一个老婆，先娶大姑娘或二姑娘，以后再娶一个中意的女人又有什么关系？”
马大憨的回答却让马老爷目瞪口呆：“你难道要把儿子当成种猪，随便拉来一头母猪就可以交配？”
马老爷听了这话非但没有生气，反而露出了欣慰的笑容。他很高兴，儿子还没有傻透，他还是有自己的主见的。马老爷拍拍儿子的头说：“傻孩子，等你再大一点，就会知道，对于一个男人来说，女人和银子是永远不嫌多的。”
马家向段家求亲一事很快就传了出去。马家堡的闲人们又聚在祠堂门口的大榕树下，七嘴八舌、添油加醋地议论开了。他们说，马家大少爷去相亲时，刚想进门，肥胖的身躯就被门框卡住了，挤不进去又出不来，痛得直顿脚叫娘。以后要是娶了段家的三姑娘，恐怕也会落得个想挤挤不进想出出不来的下场。还有人说，马家大少爷好不容易进了门，在椅子上一坐，“咔嚓”一下，椅子垮了。以后要是压在女人身上，非把她的骨头压碎不可。这些闲言碎语都落在了马大憨的耳中。他一声不响，只是一个劲地吃饭喝汤，打嗝放屁。
晚上睡觉的时候，马大憨听到了心底里传来一个什么东西被撕碎的声音。
马大憨的身体说垮就垮掉了。严重的失眠症使他的眼睛浮肿起来，而且还得了一种奇怪的眼病：在他眼前出现的人全都模糊不清了，那个没有出现的女人反倒占据了他的全部视野。他不跟任何人说话，只是偶尔对着一个幻影自言自语。
怪事是一桩接着一桩发生了。有一天，他的肚子突然胀大起来，痛得直在床上打滚。马老爷请来一位中医，一位西医。他先让中医看病。中医望闻问切之后，连声称怪。他说自己行医数十年，从未见过这种怪病，倒是在古书上见过，说的是唐僧师徒吃了西梁女国的子母河水，成了胎气，不但肚子大起来，而且跟女人一样伴有阵痛。他认为大少爷的病情与此略有些相似。但遗憾的是，这里没有落胎泉水来解邪胎，别处恐怕也不会有。而西医看了之后说，他在东瀛习医时曾见过一名患肝血管瘤的病人，他的肚子也肿胀得像一个皮球，周长达两尺三寸，约有四十斤重，因此他断定大少爷患的就是肝血管瘤。西医说，医这种病，先须切开腹部，取出肿瘤，否则就有生命危险。
马老爷听了大为光火，他说：“你们西医就知道开膛剖肚。当年我得了那该死的狗马病，你们也是这么说，我幸好没有听信。否则我今天就不能站在这里跟你说话了。”
西医说：“老爷误会了，我的意思是说，少爷肚子里的肉瘤若不切除，必有后患。”
马老爷瞪大眼珠子说：“你要是还提这事，我就一脚把你踢到爪哇国洗污泥澡去。”
