白草巷的一处小院中，沈方泰也在聊天吃酒。七姨娘小香掠着袖沿，香泽袭人地微一歪，先布菜，再笑着乜乜身旁的沈方泰，“也不派人先捎个信，说来就来，凭地唬人一跳。”“可不是，”小香旁边另有一位年轻女孩，双眼乌莹莹的，朱唇轻启，“早知道哥哥来，我就不来了。”沈方泰拈起酒盅春意盎然，“诶，小姨说哪里话？我平日里赶着请还请不来呢，今儿既然恰巧撞上了，也是缘分。本来就是一家人嘛，小姨只管宽坐，今儿和你姐姐，咱们好好乐他一乐，来。”女孩抿着嘴角，不端杯子。小香两边看看，手朝女孩肩上一拧，“敏敏，你这小蹄子甭装了，爷让你喝，你就喝！”敏敏发一回臊，两手举杯笑眼望地，叮，与沈方泰的杯子挨挨，张嘴才要说话，腮一红，桌下的脚叫谁触着了。小香又向二人一扫，笑了笑，垂低眼睛，鼻中叹了声气。气声变大，化做冷风，呜呜地出院门上墙头。富贵、官保藏头藏脚地缩在高处，一个撞撞另外一个，“嗳，要是这姑娘待到晚上还不出来怎么办？”另外一个横瞥一眼，“废话，该怎么办怎么办。”富贵挠挠头，“你说这姑娘也够背运的啊，早不来晚不来，偏今儿这会子来，啧，长得还挺俊，可惜了。”官保两眼盯着院门，一动不动，“我说你哪来这么多话？”富贵吐吐舌头不吱声了。冷风再次占了上风，将监视者的衣衫们撩出嗖嗖的弱响。静默半刻，富贵又挠挠头，“嗳，你说江哥还真是料事如神啊！泰哥果然跟谁都没说今儿上这儿来，连个上门会事的都没有。”官保狠瞪同伙一眼，“我看江哥的心都操到狗身上去了！沈方泰今儿是来躲刺客的，难道吵吵得全天下都知道他在哪儿不成？再者，你要是大哥，会跟小弟说因为担心有人刺杀，所以得到小老婆家躲一躲吗？”手一挥，操！富贵焐焐耳朵，“呵，还真是，嗳，别说话了！”官保小声打断，仔细盯着。富贵耸耸肩，把眼睛转向盯了一中午的沈氏大门。小院另外一头，欧祈独个蜷在街角，风帽拉得低低的，眼睛直瞄着后角小门，门关着。
二十里地的城外，另一扇门同样关着。丐帮两位说客互看一眼，一个笑着扭回头来，“是啊，九堂主，我都为你抱不平，甭犹豫了，干吧。”阿九与乌鸦坐在对面，乌鸦叫：“干吧，九哥，跟他们干吧。”阿九出来混不是一天两天，究竟分得出轻重，犹有几分踟蹰，“怎么说，他也是本会一堂堂主，这——”“九兄，”说客之一剪断阿九话锋，“江楚寒一天不死，我们帮主一天不会罢休。到时候跟你们总舵主一见，照样也得要求处置他。处置轻了吧，我们帮主不干；重了吧，你们和哥面子上又不好看。你就算是替你们上头分忧，甭让当老大的为难。你想想，姓江的一死，大家可不什么事情都好商量？再说，他敢捅这么大娄子出来，就是没把你们龙会放在心上。他本身就是龙会的叛徒！你杀他，那是替贵会锄奸，怎么能算是叛会呢？”“是啊，”另外一个说客加入说服队伍，“还有，九兄，我们帮主已经计划好了，不会叫你为难。你虽然和江楚寒不睦，毕竟是同会兄弟，又是他的接引人，你吩咐他做什么，他不敢不答应。那天，你只需要把他单独约出来，然后甭去赴约就行了，剩下的，我们丐帮自己来做。”乌鸦又叫：“九哥，你还想什么，干吧！”阿九打断乌鸦，“别吵，让我想想。”
同一段文字可由不同的人做出不同诠释，时间亦然。午时到酉时这段时间，江楚寒对其所作出的诠释是酒、兄弟情谊、一口干拍肩膀，暗笑的内心暗藏不安：
不知那边进行得怎么样了？沈方泰则是雪狮子向火酥倒半边，早瞧上这小姨子，今天这是天赐良机啊，脚又在桌子底下伸过去，误碰着了姨娘小香，小香贤良解人情，笑着，把他的脚往正确的方向拨了拨。官保、富贵伏在对街墙沿之上，欧祈缩在后巷，全体冻得耳朵通红，不时地抬头望望天。阿九蠢蠢欲动，装样摆手，“不成不成，你们杀了他，我又没什么好处，到时候让人知道，不成。”
铜指针的影子投在石晷面上，日晷渐移，由西向东。江楚寒笑着连连点头，“是、是，大哥这么一说，还真是！”王老虎趴在他肩头大笑，口水一喷，“是吧！哈哈哈！”沈方泰一下起立抓住敏敏，“别走啊！走什么？你姐姐都说了，有什么不好意思的，来吧，一家人。小香，你也来。”一边咂吧一口，“宝贝们，看爷今天怎么疼你们！”官保、富贵、欧祈一口一口哈着白气，冷风之中搓了搓手，靴子里面动动趾头。阿九拳头一擂，擂上一张地图，“不行！喏，从这儿，从渠沿一直到这儿，以后都得归我们义英堂！”江楚寒眼角瞥瞥窗外，手在桌上一抹，沈方泰手掌往上，摸过女人乳房，官保眼神精聚，富贵打个喷嚏，一个路人经过，欧祈拉拉风帽，转过脸去，阿九笑着点头，回看乌鸦一眼。江楚寒挡住将要倾翻的酒杯，“哥哥慢点！”沈方泰仰视上方气息散乱，“快点、再快点！”官保转转脖子，天还不黑，真他妈慢！富贵嘟囔一句，“是啊，不过那姑娘还是快点出来吧，要不天都救不了了。”欧祈站起身子转了一圈，重新坐下。阿九五指一伸，“慢着！这可不行！泰哥绝对不行！”眼睛开合、嘴唇闭上、声音、触感、热情、忍耐、争执、盘算同样午后三个时辰，在经由无数人的阐发后，意义无限延展。
天，擦黑。说客点起蜡烛，面容放光，“九兄，那我就回去跟敝帮帮主复命了。你助我们除掉江楚寒，我们丐帮日后一定保你做上黑龙舵舵主之位。一言为定。”阿九与乌鸦相视一笑。屋外的乌鸦羽毛漆黑，黑得像天。天空底下，官保一顶富贵，“嗳，出来啦！”富贵长叹，“哎，可惜啦。”大门敞开，贴身老妈陪着敏敏，敏敏扯拽着观音兜，碎步慢行。官保、富贵已脱下外套，身上均是夜行衣，影子一样高悬在墙头，随着下面二人移动。巷子深处，四下无人，跃落，一人一个，先从后头一捂嘴，小刀横断喉管，拉起了被害人的衣物摁住喷血，拖起尸首，暗进夜幕之后。
床幕之前，小香挽着头发笑啐，“做都做了，还拿这话哄我？！”身畔是沈方泰，谋杀一样地自后搂住她亲两下，“真的，还是你好，我同你恩爱夫妻才是真的，那都是图好玩儿，逢场作戏。要不我干吗娶你不娶她啊，是不是？以前又不是没见过。”头朝旁边一别，“嘟囔，这个死江子，还不来，不会真被丐帮做了吧？”
“说什么呢？”小香扭头。“哦，没事。”走去桌边坐下。桌前桌后支支红蜡，晃晃，落下热泪。
一个丫头一个仆妇进门摆饭。一盘、一盘、一盘、一盘，沿着盘圆旋转几圈，旋进去又旋出来，盘子犹在，里头变成残羹冷炙。石面大桌，三堂堂主全部喝大，拍完桌子又拍江楚寒，拍得还挺疼。江楚寒揉揉肩膀，双臂大开，拢着几人送到包厢门口，叮咛小厮架好各自主人，拱了拱手，“多谢几位大哥今儿赏脸，恕小弟懒一懒，不送了。小弟还得上去准备准备，等他们叫阵。”“回！你回吧！”南宫子杰一手搭在随从肩上，一手挥舞，“甭怕他们，不就几个臭叫花吗？我还就不信了，咱们四堂联手收拾不了他们？！江子你——你甭跟哥哥客气，一会子地方定下来，你就派人告诉我，必须告诉我！哥哥领人去给你撑场面！”尹鲆一个模子刻出来地齿不清目不明，“没错！大不了不干这堂主了，老子跟他们拼了！”王老虎一下扑入江楚寒怀里，砸他的背，“江子你大胆干！不过，不是哥哥乌鸦嘴啊，万一你要有个什么，万一啊，你只管放心，你家人我包了！你媳妇还是堂主夫人。呸！哥哥不是那意思，还当堂主夫人养起来，只要老哥还能吃上干的，就绝不让你家人吃稀的！”万芳阁内灯耀烛明，零零散散地上客人了。途经的某嫖客出于好奇，慢走了一步，多瞧了两眼，直接被尹鲆一个勾拳放翻在地，“看他妈什么看！老子旁边有你站的地儿吗？！”
江楚寒使出哄墨儿的解数，哄完这个哄那个，好容易哄走了一帮哥哥。头向左右一转，笑意消失，朝着廊道点点下巴。尽头的王飞、常熟二人远看着三堂堂主东倒西歪地拐出去，方才快步上前。王飞低声，“老毛来了，外头等信呢。”
大哥更低声，“东西都带了？”“带了。”
蓦地，阿巧大近前，“江哥，妈妈请你上去一趟。”由围拢的王飞、常熟后举头，江楚寒显得满面闲暇，“好。”目光一低，变得黑冷，拂过两名亲随，“等我，很快。”账房里间暖和，金彤彤的光圈弥着圆镜面。停月老五坐在镜前，还未穿外衣，只在小袄里掩着一记抹胸，下颏微抬，半露出一点舌尖描眉毛。一个小丫头捧着五六件外褂立在旁边，闪眼之间，忙一回身，“江哥。”老五画着柳叶眉尾，冲出现在镜中的倒影笑笑，嘴唇一努，“喝了，解解酒。”
江楚寒看去桌上搁的一碗酸汤，“嗬，还是我妹子待我好！”端起，几口喝干。
老五咕唧一句方言，丫头搁下满手彩衣，打开柜子取出一件玄色背心。老五一手接过，“你下去吧。”起身走近，将之抖开“把这个穿上——早两年和哥给我的，我又不会功夫，怕有什么纷争伤着我。”
江楚寒知是金丝甲之类的防身家伙，笑攒着眉在老五手上揪捏一把，“不用了吧？”
老五他一眼，背心平铺上桌，右手往他腰上摸来。江楚寒指头动了动，手没往起举，眼看着刀被老五拔出。
老五双手握刀，切菜似的斩落于桌上的护甲，又切肉似的在上拉动。背心依旧乌黑，断骨的刀，一丝白线都未被割出来。她又再次竖起刀，侧过脸看他。
江楚寒笑着投降，幅度极小频率极高地连点几下脑袋。老五一笑，双手握刀回插他腰间，对不准刀鞘，晃着进不去。江楚寒垂首而笑，一手包住老五的手，略调一下角度，一插而入。
老五于是动手解他衣扣，开了几颗，看到了内长衣上挂着的香袋，笑了笑，迎面轻问，“嫂子可好些？”
“好些。”江楚寒在上仰着脖子，“哦，谢谢你那天送的药。”老五纤巧地解着扣子，“没什么，我这也是还情呢。你甭嫌弃那是我们姑娘的物件，有时候碰上无良的客人，都得用这个。来。”只从上半身脱开，帮他褪掉一只袖子，“知道嫂子不愿意见外人，我也就没去看。等她过阵子大安了，我再上门瞧她去。只要哥哥你别错待她，没什么过不去的。”根本不消抬头看，想也能想出江楚寒当下的神情，以及因那件事而承受的打击。但老五想不出的是：为什么智慧如斯的一个人，也非得在情与仇、希望与失望这种低级趣味里打滚？
老五怀着垂怜保持沉寂，将脱去的两只单袖一交挽，一手从桌上抓过背心，绕去男人背后撑开。为了调节适才话题所带来的压抑感，走回前头系扣子时，笑着在他胸前拍拍，“哟，你穿着小了，不过好在这里没货，也还系得上。”
江楚寒是从不轻放斗口齿的机会，一听，马上探头低眼提高眉毛，做出一副色狼馋样，但朝老五的抹胸内瞧。老五一仰视，“看什么看！”一手牵住护甲纽扣，一手拢埋自个儿小袄，笑着拧起了一溜扣襻。
江楚寒赖声赖调，“没——我就想，要是我也像你们一样，成天一低头就能见着这玩意儿，这一天还怎么干别的呀？”
“大难临头了还老不正经！”笑着系好马甲的琵琶襟，拉一拉，解开打结的外衣袖子。
江楚寒伸手入袖，“大难临头和不正经我都没话说，但这‘老’是怎么回事，你今儿必须给我说清楚喽。”
老五笑着撸撸他双肩，“少装了！欧晓得死特。”是苏白——我知道你死不了。
江楚寒笑垂着头，瞅着老五替他扣外衣。碰见锦瑟前，每次都是这样，女人站在身前给他合衽系扣，还有，讲苏白。细想起来，情妇中的大半都是苏杭人，多年训练下来，简单些的南方话他都听得懂。最早几课，是个叫柔福的女孩所教，多少年前的老皇历了，由于中意她，他差点在杭州置了座外宅。不像老五，柔福的官话讲不利落，我你他都“欧里”的念，问起饿不饿冷不冷，也是啊饿？啊冷？小滑鱼似的压在他上边，垂覆下头发丝和光丝，手指揿住他的唇，笑着示范如何回答“不”字。一掀两颗小虎牙，碰碰下唇，吹气“”。他学着她，气冲唇齿，随后笑起来，交吻。她们的人就像她们的话，不知怎么做到的，消除掉了生活中一切沉滞的后鼻音，轻俏、松软，但又富于韵律地活在舌尖，包括她们的试探方式——也似吴语，巧妙一如吹灰。而他也不费吹灰之力，同样巧妙地使她们明白，他所谓的感情，只指床铺三尺之内。伶俐的大多数都退缩了，收下银子，继续提供舒适、轻佻的关系，以及连带的舒适、轻佻的责任感；也有些不信邪的，非得往他这南墙上撞着找死，也没招。
