刘彭祖是武帝刘彻的异母兄弟，封赵敬肃王。江充最初供职在赵敬肃王府中，是赵敬肃王宠信的属臣。赵太子丹不喜欢江充，认为他阴险凶狠。江充有一件事惹怒了太子丹，太子丹要惩治他。江充十分恐惧，便逃出王府，直奔京师长安，密告赵太子丹心怀叵测，觊觎神器。
武帝刘彻得讯以后，立即派人前往赵敬肃王查找，结果真有此事。刘彻便下诏废赵太子丹为庶民，特地召见江充。江充伟岸魁梧，仪表堂堂，刘彻见后十分喜欢，应对也极称意，刘彻便将江充留在身边，委他为锦衣使者，随侍皇帝左右，替皇帝侦伺督察皇亲贵戚、朝廷大臣的言行过失。实际上是皇帝的私人密探、御用特务。这个差使说明皇帝倚他为心腹，而且每天都能见到皇帝，随从左右。这为机敏过人、善于察言观色的江充提供了充分施展才能的机会。从这以后，刘彻便再也离不开江充了。
江充有了皇帝的信任，便尽心竭力为皇帝卖命。他招兵买马，组成一个心腹组织，专伺侦察皇帝以外的各类要员，并将他们的日常言行活动统统奏报给猜忌多疑的武帝刘彻。刘彻有了这样一些心腹耳目，觉得每天对大臣们的行动了如指掌，便十分放心，也十分高兴。刘彻自然而然地对自己忠心耿耿的江充另眼相看，信任得无以复加。
有一次，太子刘据的家臣进入皇宫，例行奏事，乘着车在宫中的驰道上行驶，这当然是违禁的事。驰道是皇帝独用的，是尊贵的象征，谁也不能越职染指。太子家臣这样做了，自然被江充的心腹告知了江充，江充就将太子家臣拿下，交由自己的属下处理。
太子得到报告以后，不免异常愤怒，立即派人去见江充，并希望不要将此事摊开，不要究治太子属臣。太子这样做的目的很明确，就是大事化小，小事化了，不要让皇上刘彻知道。如果刘彻得知，肯定会猜忌太子，轻则责怪太子教诫家臣不严，重则怀疑太子有抢权的野心，在皇帝染病时纵家臣越礼。
江充不理会太子的要求，一意孤行，和盘托出，告知了武帝刘彻。刘彻自然对太子属臣的行为很气愤，从而怀疑到了太子，而刘彻对江充不畏太子之威如实奏报，更见其忠心耿耿，便越发地信任江充，疏远太子。江充这等蔑视储君太子，朝臣们无不震惊。江充得宠，其门生便纷至沓来，效命者络绎不绝。江充势倾朝野。
武帝刘彻17岁即皇帝位，在位54年，71岁时离开人世。晚年的刘彻多病缠身，总是疑神疑鬼。刘彻去世前三年，即即位后第五十一年，一次他在建章宫行走时，无意中竟看见了一个男子，身上佩一把宝剑，目中无人、大摇大摆地走进了宫禁森严的龙华门。刘彻认为此人十分可疑，决不是宫中侍卫，便吩咐关闭大门，立即追捕。近侍大量出动，搜遍了各处，一无所获。刘彻大怒，下令宫中所有卫士，搜过宫室以后大搜上林苑，并令关闭长安城门搜查，一连查缉了十一天，仍然一无所获。
武帝刘彻自此更加心烦意乱，情绪喜怒无常，疑心猜忌更重，甚至喜欢无中生有，乱杀无辜。宫中巫蛊案数起，杀死了人员无数，其中就包括武帝刘彻的女儿阳石公主、诸邑公主、太子刘据和皇后卫子夫。而到最后，刘彻才知道，这是一场冤案，但一切都已无法挽回了。
巫蛊是汉时在民间广为流行的一种巫术，后来传入宫中，成为宫廷权力、爱宠之争的一种意识上置对方于死地的一种手段。巫蛊就是用巫术诅咒自己痛恨的人，并做一个木偶埋在地下，代替所痛恨的人，用针扎，这样天长日久，就可以置对方于死地，称为巫蛊。
汉宫巫蛊冤案是从公孙贺开始的。公孙贺是胡人，由于夫人卫君孺是皇后卫子夫的姐姐，公孙贺官至丞相。公孙贺有一个儿子，名叫敬声，视如掌上明珠，骄惯成性。敬声骄奢放荡，挥霍无度，以至私自挪用北军军费一千九百余万两。案发以后，敬声被逮捕，下狱治罪。一旦判罪，自然会受重刑。
公孙贺是个很能干的人，又是位极人臣的丞相，且极爱自己的儿子。公孙贺为了救赎敬声，便主动请求捉拿朱安世，以解除皇帝刘彻的一块心病。朱安世是阳陵大盗，民间视为一代大侠，专与官府作对，官府调兵遣将，始终连影子都没见到，刘彻对此十分恼火。
公孙贺主动请战，想将功赎罪以救助自己的儿子，何况他又是自己的国戚，刘彻同意了公孙贺的请求。公孙贺调集自己的心腹爱将，他们个个身怀绝技，—同捉拿朱安世。事隔不久，公孙贺果然将朱安世捉拿归案。武帝刘彻当然很高兴，便赦免了敬声。公孙贺父子皆大欢喜。可是，公孙贺父子高兴得太早了，他们没想到朱安世会反咬一口。
朱安世是一代强人，猛然间无意被公孙贺捉住，心里咽不下这口气。可是，朱安世已被捕获，成了公孙贺的阶下囚，不服气也得服气。于是朱安世心生一计，反正是活不成了，何不让千刀万剐的公孙贺陪死？朱安世便在狱中，郑重其事地给武帝刘彻写了一封信。
朱安世在信中罗列了公孙贺的许多罪行，并揭露公孙贺不满足于皇后的姐姐做妻子，还搜罗美女，无所不为；这且不算，公孙贺的儿子敬声还公然和皇上的女儿阳石公主通奸，并且秘谋要取皇上而代之，还在宫中皇上经常出入的甘泉宫路下埋放木偶人，巫蛊诅咒皇上。这封信很快转到了武帝刘彻手中。
多疑猜忌的刘彻看了这封信，哪里受得了？震怒之下，刘彻吩咐立即查究。查究的大事自然交江充负责，江充派爪牙四出，网罗罪名，借机将丞相公孙贺的人马一网打尽。公孙贺父子被收捕入狱，严刑拷打，牵连蔓引，致使许多人无端获罪。公孙贺父子惨死狱中，江充觉得还不够，便灭公孙贺家族，就连皇后的姐姐卫君孺也没有幸免。
江充消灭了公孙贺，又将矛头指向其他手握重权的皇亲国戚。武帝刘彻的女儿阳石公主、诸邑公主、卫青的儿子长平侯卫伉也都受到牵连，并且一一被杀。江充很得意，进而将仇恨的利剑指向曾经得罪过的太子刘据。
太子刘据一直不喜欢江充。江充深知，多病多疑的武帝日子不多，一旦武帝去世，太子即大位，自己的末日也就到了。江充借这次查究公孙贺之机，便设计将太子网罗其中，最好是能像公孙贺那样，尽数除掉，一网打尽。
太子天性仁和，宽厚孝诚。刘彻觉得太子不像自己，仁厚过之，不过，在守成时代，太子不失为一个圣明通达的君主。刘彻有一次对大将军卫青说：“汉室立国不是很久，各项规制很不完备，四方夷狄不停侵扰，这些都是急待解决的；我如果不变更制度，定出法则，后世有何可依？如果不用兵讨伐，征服四夷，天下如何安宁？只是这样的结果，必然是劳民伤财；我的命数有限，继承王位的人如果还像我这样变更制度，大肆兴兵，国家就危险了，就会像秦始皇一样，蹈亡秦覆辙；太子稳重敦厚，天性好静，是一个能安天下的守成君主，再没有比太子更合适的人了。”
可叹的是，大将军卫青先武帝而去，没能防止这场无端的灾祸。刘彻晚年用法无度，太子宽厚，多有平反，纠正了刘彻的一些失误。但是，这无形中就得罪了那些刘彻信用的好用重刑酷法的大臣，这些人时常在武帝跟前搬弄是非，诽谤太子，武帝自然和太子产生隔阂。
皇后卫子夫年长色衰以后，武帝刘彻移情于赵婕妤。赵婕妤住在华丽的甘泉宫，武帝便时常宿在甘泉宫。武帝到皇后卫子夫的宫室越来越少，自然和皇后、太子很少见面，一些隔阂自然无法消除，生疏感一天甚于一天。
汉室深宫千古奇冤
