第二章
“三爷，你把江浙的漕运都交给彭爷管理，可放心？”谈昕察言观色，问得小心。虽说沈万三平日对下属都和和气气，待他这个贴身侍卫更是礼遇有加，但说到彭泽宇这个人他还是得小心翼翼。
“用人不疑，谈昕，我没教过你吗？”沈万三今日挑了个白蚬江经大运河附近的茶楼坐下，靠窗的位置将江上的忙碌景象看得格外清晰。
“是，三爷。”谈昕退到一边，他知道沈万三今天不想多说。
对于主子的这个好友——彭泽宇这个人，谈昕见的次数不多，每次他来找沈万三都是有事相求，不是借钱就是找沈万三疏通关系。他开始也不明白为什么沈万三总是有求必应，日子久了才知道原来沈万三刚入商场之时，有过一段落魄街头的日子，当时彭泽宇曾倾囊相助。现在，沈万三发迹了，自然也不会忘了那滴水之恩，除了提携故人之外，更是将江浙一带的漕运都委托他管理。但事实证明彭泽宇只是一个好高骛远之徒，这几年漕运生意每况愈下就可见一斑。
“谈昕，那一艘船是不是我们沈家的？”
顺着沈万三的指点，谈昕看到运河上最大的一艘货船。
“不错，这样大的货船周庄一带也只有我们沈家有。”
沈万三点点头，“你陪我过去看看。”
越发走近自己的货船，沈万三的眉头皱得越紧，“这还是我们沈家的船吗？艳阳高照的，却用帆布将整个船包个严严实实，若不是那面沈家旗，我还真忍不住怀疑呢。”
“三爷，我找工人来问问？”
在沈万三的默许下，谈昕拦了几个装货的工人，但每个人都支支吾吾说不清楚。
“岂有此理！”沈万三动了火，“去把工头找来。”
不一会儿，一个戴着毡帽的中年人神情倨傲地走了过来。
“有什么事呐你？耽误了老子装货，你可赔不起。”
“放肆，你知道在跟谁说话吗？”谈昕喝道。
“我管你阿猫阿狗。”中年人冷哼一声，鼻头朝天。
“我想知道你这船上装的是什么货？”沈万三问道。
“棉花啊，看不到啊你？”中年人眼一斜，看到船舱里一闪而过的人影后立即变了脸色，“我没空跟你们瞎折腾，这趟船不搭人，找其他船吧。”
原来把他们当作要搭船的旅人了，沈万三拉住那中年人，“最后一个问题，这船是谁租给你们的？”
“烦不烦啊你们？”中年人将袖管一甩，“没见沈家那旗帜吗？明知故问，这里谁不知道要租沈家的船要先问过彭爷啊。”看着中年人急急忙忙回船上的身影，沈万三念念有词：“棉花，棉花……”还有刚才船舱里一闪而过的人影也让他安不下心来。
“谈昕。”
“是，爷。”
“你立即去附近的商铺给我叫一些人来，越快越好。”
谈昕也不问缘由，只要是沈万三吩咐的，他知道必有原因，当下向最近的沈家商铺赶去。
沈万三整了整衣裳，抽出腰间的纸扇，大摇大摆地登上船去。
“唉，你这人怎么这样？谁让你上船的？跟你说了我们不搭客。”刚才那个中年人见状赶忙来拦。
沈万三不等他的手碰到自己的衣衫，就用扇骨搁挡了开去。
“你没资格跟我说话，叫严龙霸出来见我。”
“你……”
“放肆！”一声大喝从船舱传来，刚才一闪而过的人影钻出了船舱，阳光撒在他满脸的横肉上，他却笑得更加无赖。
“阿豹谁给你的胆子竟然朝敢朝三爷大小声？”
严龙霸的双眼一瞪，名叫阿豹的中年男子哪还有刚才的威风，“三爷？”
“不错，就是你想的那个三爷，在我们周庄除了沈大官人之外，还有谁敢叫三爷的？还不快给三爷看座？”
沈万三也不言语，任凭他装模作样教训下属，大大咧咧地在船头坐了下来。
“严老板，听说这次载的是棉花？”
“对对对，棉花，棉花。”
“既然是棉花为什么船身那么重？”沈万三凑上前道，“严老板不会是骗我吧？”这个严龙霸是当地有名的恶霸，仗着朝中有人连官府也不放在眼里。平日不惹到沈万三头上他自然不会过问，但他早对他看不大惯，明令禁止与严家有任何生意往来，想不到彭泽宇竟然将他的话当作耳边风。
“哪里哪里。”严龙霸狠狠捶了阿豹一下，哪个白痴说是棉花的？还不快给老子想个办法？
阿豹也懂得察言观色，当下急道：“我们这是湿棉花。”
“对对，湿棉花。”
沈万三哈哈一笑，“严老板，我生意场上那么多年见过的也不少，就是你今天的湿棉花没见过，可以开开眼吗？”
严龙霸啐了一口，“没用的东西，还不快滚！”
“三爷，您开玩笑了，就一点棉花，没什么好看的。”沈万三若是再纠缠下去恐怕要坏了大事，严龙霸当下也下了逐客令，“三爷，您看我们这船就要启程了，您是不是先下船？免得耽误了您的大事。”
“怎么？严老板不欢迎我？”
“哪里，三爷您一句话，这趟跑船回来后我一定亲自拜会。”
严龙霸见沈万三没人跟班，便准备用强。
沈万三却不动容，坐得更是四平八稳，“听说严老板这趟是去南洋？正好我还没去过南洋，要不顺道搭我一程？”
严龙霸再也扯不下脸，蹬开椅子道：“姓沈的我给你面子叫你一声三爷，你别给脸不要脸。今天你那跟班人不在，我就算现在把你杀了扔到河里喂鱼也没人知道。”
“严老板，你杀人放火我不管，但你现在用我的船玩猫腻，我沈万三岂能坐视不管？”沈万三面不改色，可心里却也盘算着谈昕那厢。
严龙霸不禁改了颜色，“原来你都知道了。”
话音刚落，舱门便传出猛烈的撞击声。
“严龙霸，你到底用我的船装了什么？”沈万三一个箭步要去打开舱门，却被严龙霸拦了下来。
“呵呵，没什么，几个猪崽罢了，沈老板你费心了。”
严龙霸使了个颜色，两边冒出三四个人开了舱门走了进去。虽然只是眨眼的工夫，但沈万三却见到了几双惊骇的眼睛。
“严龙霸你好大的胆子，居然用我的船贩卖人口？”
“沈万三，既然今天被你看穿了，我也就不客气了，只能让你陪我这一程了。”严龙霸朝着船头一喊，“阿豹，起锚！”
沈万三想要挣脱严龙霸的掌控，无奈对方死抓着他不放，眼见阿豹已经将锚收起，沈万三越发着急。
“哈哈，沈万三，要怪就怪你不是个练家子。”
“谈昕！”
趁着严龙霸回头的当口，沈万三冲向船头抢过阿豹手中的锚，在严龙霸的喊叫中“轰隆”一声朝自己的船砸去。
“沈万三，你疯了！来人，快把他拦下。”
“拦下也迟了，我倒要看看你怎么开着一艘破船去南洋？”
“老大，船身已经进水了。”严龙霸的手下应景似的回报着。
“妈的，都一群窝囊废！”眼看自己的计划落空的严龙霸双眼充血，怒视着沈万三，“沈万三，你坏我好事，我要你陪葬！”说着就朝沈万三冲来，但人还没碰到对方的衣角，背后已经被人踹了一脚，就这样不明不白地掉进了水里，溅起了不小的水花。
“三爷，你没事吧？”幸亏谈昕及时赶到。
“我没事，你快带人将船舱里的人救出来，另外差人去一趟衙门，将这里的情况通报一声。”沈万三拍拍衣衫，也暗叹一声好险。
“人？”
“严龙霸这次做起了人贩子的生意。”
谈昕翻了翻白眼，立即带人前去营救。一边严龙霸的手下握着刀站在甲板上不知该阻拦还是逃命。
“你们的老大都落水了，你们还不逃？要知道贩卖人口可不是小罪名。”
沈万三的一席话让众人立马作鸟兽散，连他们敬爱的老大都忘了救。
“三爷。”
看着谈昕奇怪的神情，沈万三问道：“怎么了？”
“您自己下船舱看看吧。”
沈万三也不言语，随着谈昕下了船舱。大部分的人都已被救走，空空荡荡的船舱弥漫着难闻的气味，角落里还堆着几个麻袋。
“你就让我看麻袋？”
“不是，你看麻袋后面。”
沈万三绕过麻袋，便看到一个昏睡着的弱小身影。
“罗姑娘？”
沈万三的眉头皱在了一起，看她破碎的衣裳明显是让人用皮鞭抽打过了，还有那咬紧的牙关，莫非在梦中也都惨遭毒手？
“我刚才也吓了一跳。”谈昕摸摸鼻子，“我已经让人给她解了绳子，刚才她五花大绑的情形才触目惊心呢。”
沈万三沉着脸一把将罗姑娘抱起走在前头。
虽然是喃喃自语，可谈昕却也听得仔细，沈万三分明在纳闷。
“人家卖的都是小女孩，都那么大个人了卖去干吗？”
沈家大厅上，沈万三已经换了一身衣衫，黑色的长褂将他的脸色衬得格外冷漠，慢慢地呷着茶，不知他在想些什么。
“谈昕。”
在一旁候命的谈昕立即将善后的情况如实汇报：“严龙霸已经被官府收押，这次就算他的老子是皇帝老爷恐怕也救不了他了。另外，被我们救出的小女孩们也已经送她们回家，有些伤势的还给了诊疗费。罗姑娘嘛……”谈昕一抬头，看见沈万三喝茶的手停了一下，“我已经吩咐下人把罗姑娘安排在东厢房，大夫看过之后说她的伤势没有动骨，只要好好休养就会痊愈。”
沈万三点点头，“她家也没有亲人，我们是应该收留。”
“三爷，那现在……”
“等。”沈万三缓缓吐出一个字。
“等？等什么？”谈昕一头雾水。
看着门外的管家急匆匆跑来，沈万三笑得有些冷，“等的人不是来了吗？”
“爷，门外彭公子求见。”
“带他进来。”
谈昕吐出一口气，原来主子等的是那彭泽宇啊。是了，出了那么大的事沈万三早就料到彭泽宇肯定会有所行动。
“三爷。”彭泽宇脚还未踏进大厅，已经大声喊道，“这次是我错了。”
站在沈万三身边的谈昕发现主子无奈地叹了口气。
“泽宇，我并不是想数落你的过错。”
“三爷，你别说了，我知道这次是我不对。”彭泽宇垂手站在一边，嘴里虽说着道歉的话儿，谈昕却没从他脸上发现任何抱歉的表情。
要是说起这长相，彭泽宇一点都不输沈万三，仔细说来彭泽宇的五官比沈万三还精致一些。可谈昕却总觉得他的脸上挂着一丝愤愤，说来沈万三如此厚待他，他本应感恩戴德，还有什么不满呢？
“泽宇，那你说说自己哪里错了？”
“我错在没有检查严龙霸的货。”
沈万三别过脸去，平复了心情后才续道：“你难道忘了我曾经交代过不要和严龙霸有生意来往？”
彭泽宇辩驳道：“三爷，严龙霸可是大买卖，我们做生意不能有妇人之仁。”
“彭爷，您这是说谁有妇人之仁哪？”谈昕忍不住跳出来维护自己主子。
“我和三爷说话哪有你插嘴的分？”彭泽宇狠狠瞪了谈昕一眼。
“谈昕，你先下去。”沈万三把身边的人都清退。
“三爷，我这是……”
“够了！”沈万三将手边的茶壶砸了个稀烂，“泽宇，我既然放心把漕运交给你，就是信得过你，但你能不能做点让我省心的事儿？你和李家、关家联手把漕运的费用涨了一倍的事，我不是不知道，只是睁一只眼闭一只眼，我相信你做生意也有个谱儿。可现在呢？现在差一点就要闹出性命交关的事儿了！”
彭泽宇似是隐忍着什么，双手紧握成拳。
“救下来的姑娘我后院还躺着一个，你自己去看看她都被打成什么样子了？我当初交代不要和严龙霸做生意防的就是有一天官府找上门来，今天若不是我和谈昕误打误撞，还不定会砸了沈家的招牌呢。”
“三爷，如果你信不过我，我不做便是了。”彭泽宇不若沈万三的激动，抬起头缓缓道，脸上若有似无地泛着笑意，或者说挑衅。
沈万三看着他许久，这个曾经肝胆相照的兄弟，这个雪中送炭的朋友，如今呢？难道有些人真的只能共患难，不能共富贵？
沈万三疲累地闭上眼，转头走向内堂。大厅里的彭泽宇徐徐地笑了开来，这个笑容缓缓扩散，从眉眼到嘴角，从无声到最后的大笑出声，到了最后却比哭还来得难听。
“三爷。”谈昕知道吵醒午睡的沈万三确实不妥，但情况紧急他也顾不得许多了。
“什么事？”
“罗姑娘醒了。”
沈万三定了定神，从榻上坐起，“舍得醒了？”她昏睡了三日总算醒了。
“不过……”谈昕小声道，“却吵着要离开。”
“为什么？”沈万三问道，“因为知道救了她的是沈万三？”
“是丫鬟说漏了嘴。”
“走，我看看她去。”沈万三披了身衣服朝后院走去。
“三爷，按着你的吩咐我差人去查过了。”谈昕紧跟着沈万三道，“这位罗姑娘现在确实是孤身一人。她母亲是生她时难产去世的，她父亲是个小私塾的先生，两年前因为误食了奸商的假药所以也就……”
沈万三若有所思，“奸商？难怪她见了我一副想扒了我的皮的狠状。”
“爷，你说经过这次的事，罗姑娘会不会有所改观？”
还不等沈万三作答，两人已行至东厢第一间厢房的门口，自然有人给了谈昕回答。
“做梦！别以为你们家主子救了我，我就会感激他！”清脆的女声夺门而出。
沈万三挑了挑眉，“声音洪亮，身体恢复得不错嘛。”
罗姑娘见了沈万三愣了一愣，随即喊道：“姓沈的，快放了我。”
谈昕挥了挥手，拉住罗姑娘的丫鬟们立即放了手，纷纷随着他退了出去。
“罗姑娘，你就打算这样回报你的救命恩人吗？”
沈万三故意拿乔，看着她神色不定的样子就一阵好心情。
“我、我……”
见她刚鼓起勇气要放狠话，沈万三又道：“听说罗姑娘家里都是知书达理的读书人？最懂得受人点滴当涌泉相报？”
“你、你……”
沈万三本想让罗姑娘碍着脸面不好发作，万想不到她想到那被奸商害了性命的爹爹，当下落下泪来。
“罗姑娘你……”
“你别假仁假义扮好心，你们这些唯利是图的奸商没有一个是好人！”
见她梨花带雨的模样，沈万三也想起了她这是为的什么。
“你们商人要的无非是钱。你开个价吧，我自当全力，算是回报你的救命之恩。”罗姑娘抹了眼泪，故作坚强道。
沈万三看着她半晌，缓缓道：“罗姑娘，在你眼里，我沈某是不是一个一败涂地的奸商？”
罗姑娘冷哼了一声，说不出的鄙夷。
“既然这样……”沈万三陡然站起身，“就麻烦罗姑娘暂住寒舍。”
“为什么？沈万三你不要欺人太甚！”罗姑娘气得两颊泛红。
“因为我沈万三要罗姑娘看清我到底是个什么样的人。”
沈万三微笑道：“我说我是好人，你自然不信，那么就麻烦罗姑娘住下来就近观察沈某到底是个什么样的人。”
“你是什么样的人，我根本没兴趣知道。”
“可是罗姑娘却非知道不可。”沈万三凑近她，惹得她连连后退。
“你要干什么？”
沈万三本也就想杀杀她的威风，不想她竟然如此紧张，当下笑出声来。
“没什么，只是罗姑娘如果再出去乱写一番，岂不是糟糕？既然罗姑娘要写沈某，难道不应该实事求是？”
“我……”罗姑娘想到之前的恩怨，沈万三非但没有计较还救了自己，当下也弱了下来。
“罗姑娘？”
“好吧，不过我什么时候能走？”
“伤好了就行。”沈万三脱口而出。
“什么？”
“哦，我的意思是罗姑娘认清了沈某的为人后，随时可以走。”
“一言为定。”
“绝不食言。”沈万三皱眉道，“不过……”
“沈万三你不要欺人太甚！”
“罗姑娘何必像只随时防备的刺猬一般呢？”沈万三笑着摇头，“我只是想请教罗姑娘的芳名。”
罗姑娘舒了口气道：“罗砚织，砚台的砚，织女的织。”
“好名字。”沈万三赞道。
伸手不打笑脸人，虽然罗砚织觉得沈万三只是在奉承自己罢了，不过也只是努了努嘴，但她突然有一个念头，沈万三有什么理由奉承她呢？
“沈万三。”见他要走，罗砚织急忙喊住。
“还有什么事吗，罗姑娘？”
“我、我想在你这里干份差事。”不等沈万三回答她又续道，“你别想歪了，我可不是想占你便宜。”
“当然，我这么大个臭男人有什么便宜可占呢？”
见罗砚织瞪大眼睛看着自己，沈万三急忙干咳了一声。
“我自然知道罗姑娘的意思。”他怎么会不明白自尊心极强的她不想在沈家白吃白喝让人说闲话呢。
“那你就去账房帮忙吧。”
“账房？”罗砚织皱起眉头，“其实你安排个丫鬟的活儿给我就可以了，账房那么重要的……”
“我自然信得过罗姑娘。”沈万三提声道。
“唉。”见沈万三转身，罗砚织急忙唤住。
“还有事？”
“那个……你叫我名字就好了。”一口气把话说完，罗砚织告诉自己，她只是回报他的救命之恩，外加他的信任。
“哦，好啊，那你也别连名带姓地喊我了，这里大家都……”
“三爷嘛。”罗砚织耸耸肩，“我知道。”
沈万三摸了摸下巴，笑着走了出去，背后的罗砚织却开始沉思，她今天到底有没有做什么错事？蠢事？
远远沈万三就看见彭泽宇拉着罗砚织疾步走来，罗砚织似乎受了什么委屈，但却不喊叫，只是紧抿着双唇。
“三爷。”谈昕也看到了两人，急忙询问沈万三的意见。
沈万三只是把眼睛闭上，戏台上正演着他最爱的《贵妃醉酒》。
“三爷，打搅您的好兴致实属不该，不过今天情况紧急，泽宇也考虑不得那么多了。”彭泽宇扯着罗砚织的衣袖往前一带。
“罗姑娘小心。”谈昕赶忙上前扶一把。
沈万三把这些都看在眼里却不动声色，“泽宇，什么事？”
“就是这个女人，偷偷摸摸的在账房不知想干些什么。”
沈万三望向罗砚织，“你没告诉彭爷，是我让你留在账房的吗？”
罗砚织仍然紧抿着唇，似乎事不关己一般，但沈万三见她一直护着自己的右臂，便知彭泽宇伤了她。
“三爷，真的是你让她留下的？”彭泽宇一脸不敢置信，“账房乃是重地啊，随随便便让一个来路不明的女人待在那里，难道你不怕……”
沈万三挥了挥手让戏台上的演员撤下，随即站起身将罗砚织拉到自己的位置上，“罗姑娘，你坐。”
罗砚织看了他一眼，慢慢依言坐下。
“泽宇，这位罗姑娘不是我随随便便找来的，更不是什么来路不明，将她留在账房，我不怕……”沈万三笑了一声，射向彭泽宇的眼神满是凌厉，“还是你怕了？”
“我、我怎么会怕？我只是为三爷你着想。”彭泽宇赶忙表态。
“这就好，没事你可以下去了。”
彭泽宇愤愤地瞪了罗砚织一眼，也不知何方来的女子竟然将沈万三迷得服服帖帖，看来得小心为是。
“慢着。”沈万三意有所指，“如果真的要查明罗姑娘的底细的话，泽宇，我还要好好谢谢你呢。”
彭泽宇皱起眉头，不知沈万三打什么哑谜，但见他已然背过身子，当下一跺脚匆匆离去。
见彭泽宇一走，罗砚织急忙起身，“三爷，我想我应该离开了。”
“离开？”沈万三上下打量着罗砚织，换回女儿装束的她看来倒也别有一番风韵，瓜子脸，大眼睛，云发披肩，柳腰纤纤，合该赞一句妙人儿。
罗砚织被他看得不好意思，有些气恼，“三爷不用差人来唱红脸，我自是知道自己的身份。”
“罗姑娘，你以为彭爷是三爷找来的？”谈昕看不下去，这位罗姑娘怎么就好像和主子有仇似的，什么脏水都往爷身上泼。
沈万三却自顾笑了起来，“泽宇倒真是我找来的，不过不是找来看着你的，砚织小姐未免有些自作多情了。”
“你……”辩不过他，罗砚织只好选择扭头就走，却被沈万三一把抓住右臂，使得她忍不住呼痛。
“你们沈家的人还真是喜欢用强啊？”
面对她的责问沈万三也不动气，只是看着罗砚织的双眼认真道：“你本来就是自由之身，沈某没有权利将你处置。若今天没发生这种事，你想走便走，想留便留，虽然我只是一个生意人，但也知道心甘情愿的理儿。可是今天……”沈万三放了她的手，“你的手是在沈家伤的，我怎么能袖手旁观。”
罗砚织低下头护住手臂，原来他早就看出自己的痛处。
“砚织，记住我的话。你是我留下的人，没有人可以怀疑你、侮辱你，包括我在内。”沈万三重新坐下，台上的戏班子赶忙重新拉起胡琴。
罗砚织看着沈万三的背影，有些迷茫，她让自己不必在意这些有钱人的说辞，但不知为何他的一番话竟像暖流一般注入心田。
“罗姑娘，你先下去休息吧，稍后我会差人去请大夫。”谈昕召来丫鬟送罗砚织回房。
“三爷，你把罗姑娘放在账房，恐怕彭爷不乐意。”等一行人走远了，谈昕小声道。
沈万三闭目养神，过了许久当谈昕准备放弃的时候，他才悠悠道：“我当然知道现在的账房先生是泽宇找来的。”
此后，谈昕便没听到主子再回一句话，只听到戏台上不绝于耳的咿咿呀呀。
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