1.灵堂盟誓
春去夏来，天气逐渐变热。进入六月之后，太阳便如火一般地炙烤着大地。师兴周在凤凰南华山参加军官培训，因为经不起这夏日的酷热和军事训练的苦累，乘一个星期天休假日，请假溜回了龙山城。
“你怎么跑回来了？”师兴吾见到其弟后吃惊地问。
“我请了假，想回来看望你，我说兄长病了！”师兴周解释说。
“亏你想得出！我还真病了！”师兴吾说，“我身体越来越差，前几日卧床了几天，总是感到头晕眼花，也不知患了什么病。”
“请医生看了吗？”
“看了！”师兴吾道，“医生嘱我多体息，莫多操心，说我心脏可能有问题。给我开了几付中药。我吃过这药，感觉是好一些了，但免不了还要操心伤神。”
“你操什么心啊！”师兴周道，“又不愁吃喝玩乐！”
“你哪里知道！”师兴吾道，“现在时局很不稳定，前段和向作安的冲突刚刚缓解，如今红军又四处活动得很厉害。省主席何健下令加紧清乡剿共，要各县成立剿共义勇队，将原来的保安团和挨户团合并，陈老统已下令，任命我当义勇队长，刘紫梁的保安团也被撤销了。”
“这很好嘛！把刘紫梁保安团取消了，他的团长当不成了，县里就再无人与你相匹敌竞争了。”
“如此虽好，但我肩上的担子就更重了。”师兴吾又叹气道，“现在要对付红军，那可不是易事。朱毛领导的红军在井冈山开辟了根据地，贺龙领导的红军在湘鄂西越闹越厉害。上司指示我们要抓紧防范，我们还要抽调兵力去沙道沟、鹤峰一线对付红军，我还不知派谁领队去好哩！”
“让我去吧！”师兴周主动请战道，“我不想再培训了，请你给陈老统请求一下吧！”
“那怎么行，你要多学点本事，参加军官培训，这是难得的机会。”师兴吾说。
“我不想学了！”师兴周道：“这种培训枯燥无味，你还是让我回来，我喜欢带兵打仗，你就让我领兵去对付红军吧！”
“你硬不参加培训，那就回来吧！”师兴吾终被说动心让了步。“我病了，也没精力，将来这支部队迟早要交你统带。现在就让你去外磨炼磨炼，你带两个营到宣恩沙道沟去，在那里配合正规军防堵红军。记住，千万不要莽撞，不主动出击，要保存实力。”
“是！我会慎重用兵。”师兴周郑重作着保证。
如此谈毕，师兴周便开始作出征准备。半月后，他即奉命带着一千余人马到了湖北宣恩境内驻扎。师兴周初次带兵不知厉害，在堵截红军中忘了其兄的告诫，不久，他率部在沙道沟主动出击与红军激战，结果，红军将他的部队打得落花流水，损失惨重。师兴周失败后，只得率残部狼狈逃回龙山。
此时，师兴吾正卧病在床，当得知师兴周惨败的消息后，他喘着气责备来探望的师兴周道：“我……我要你用兵慎重，不要莽撞，避免和红军正面作战，要保存好实力，你……你为何不听？”
“我……我是奉命堵截，不能不出战啊！上司有死命令！”师兴周回道。
“命令是死的，人是活的！”师兴吾又道：“你怎么就没转变！脑筋不要死板，你把老本都赔上了，还打什么仗？”
师兴周静静立着，不敢再辩解。
“胜败乃兵家常事！”警卫营长贾福吾此时出面帮助圆话道，“以后他会小心的，只要吸取教训。”
“现在损失这么多人枪，我看你怎么办？”师兴吾又道，“我可不能再给你多补充人了！”
“我有办法搞到人枪！”师兴周又道，“我准备回家乡再招点人马，然后把队伍拖到永顺王村去，陈老统指令我去那里驻防对付红军！”
“你能搞到人枪当然好，但千万记住要保存实力，少受损失！”
“我知道，你不用再说了。”师兴周要兄长放心，就决心回家乡去搞人枪了。
第二天，师兴周率部分亲信回到内溪棚，就在街上贴出一张告示云：为宏扬尚武精神，本营长决定于即日开展射击比赛活动，凡打中靶子者，可获得奖励步枪一枝。请各青年踊跃报名参加，莫失良机。
当日街上恰逢赶集，人们见到这告示都觉很稀奇。随即有众多年青人来到师家大院内报了名。接着开始进行射击比赛。那射击的靶子竟是九人合抱大一棵古树。而距离不过二三十米。射击开始前，师兴周和几个护兵站在射击线一侧，他对众人说道：“你们看好了，谁打中这棵树，谁就可以得到一枝步枪奖励，我保证说话算数！你们谁先射击？”
这时，捧着报名册的一位副官说：“按报名次序来吧！”说罢，就高声叫道：“向二佬！”
“在。”
“你先打吧！”
向二佬随即走上前来，一位刘教官拿着一支汉阳造步枪对他道：“你会打枪吗？”
“不会呀！”
“不会不要紧，我教你！”刘教官说着，就手把手叫他，如何上弹，如何瞄准扣板机。
向二佬遂将一颗子弹上了膛，然后瞄准大古树，只听“砰”的一声响，那古树被打中了一个洞眼。
“好！你的枪法还蛮不错嘛！”师兴周大声夸道，“这支枪就奖给你了！”
向二佬欣喜万分，立刻拿着枪站到了一旁。
众青年看到这射击比赛不觉好笑。这么近距离的射一棵大树，哪有打不中的，于是纷纷上阵去打，结果，几乎人人都打中了。不一会儿功夫，竟有一二百余人获得了一枝步枪的奖励。这些青年得到枪后，没过几天，师兴周忽然派了人逐个上门去宣布，凡拿枪者均为团防队员，需随时听从调遣。若不服调遣，则以违抗军令论处！到这时，众人才恍然大悟，原来师兴周放枪给他们，是扩展人马玩的一个诡计。当下各拿枪者都叫苦不迭，因为怕遭处罚，都不得不应允服从命令，成了师兴周的团防队员。内中也有一个不信邪的，就是最先射击得到一支枪奖励的向二佬，竟跑到内溪棚找师家大院师兴周讲理道：“师营长，你说好这枪是打靶奖给我们的，现在怎么忽然提出要我们当兵？”
“你以为我这枪奖给你是作吹火筒用的？”师兴周脸一板说，“拿了这枪，就要听我的命令，当团防兵难道不好？”
“我不想当，我把这枪退给你们！”向二佬把枪往地下一放，就想转身走。
“站住！给我把他绑起来！”师兴周脸一垮，两个护兵立刻上前把向二佬用绳子捆了起来。
“你们为什么绑我？”向二佬大叫着。
“你还喊叫！违抗我军令，又把我枪弄坏了，给我先打一顿再说。”师兴周狠狠地说。
随即，几个护兵抡着马鞭，将那向二佬一顿狠打，直打得他皮开肉绽才住手。接着，师兴周又下令将他关进一间土屋，叫人看守起来，再派人通知其父向树蛟用巨款来取人。向树蛟住在二所乡，其家办有油坊加工厂，财产倒也不少。闻知儿子被抓，他连忙跑到内溪棚当面向师兴周请罪道：“我儿子不知好歹，冒犯了军令，还望师营长多多开恩。”
师兴周便敲诈道：“你儿子拿了我的枪就是我的兵。现在想不干也可以，你拿三十枝枪来取人吧！”
“唉呀，我到哪去弄那么多枪？这可为难呀！”向树蛟叫着苦。
“没有枪，就多拿点钱抵买枪！一枝枪二百大洋，三十支枪，就给六千大洋吧！”
“要这么多钱，我哪有？”
“若没有，你就等着收你儿子的尸！”师兴周眼一瞪道，“我限你三天时间筹款，到时没凑齐，可别怪我不客气！”
向树蛟没办法，只好应允道：“我这就去想办法，求你开恩，莫弄坏我儿子！”
三天后，向树蛟咬牙卖了油坊厂，总算筹集齐了六千大洋，方才把儿子赎了回来。
师兴周就用这种办法，不到一个月，即扩召搞了三百多人枪。其兄师兴吾见他搞到了这么多人枪，于是又同意他带兵去永顺王村驻防。其时红军在永顺十万坪打了一个大仗，一次歼灭了周燮卿部三千多人马，令国民党当局震动不已。省清剿司令部紧急调动大量兵力围堵红军，师兴周就在这时被调到了王村驻防。在王村住了数月，师兴周与红军又接触打过一仗，其实力又受了一些损失。此后不久，师兴吾忽又发病了，而且病得很严重。师兴吾自觉难过鬼门关，于是派人赶到王村，要师兴周速即赶回。师兴周骑了快马，星夜赶回龙山城，来到其兄床边，只见师兴吾闭着眼，似乎已奄奄一息。“大哥，大哥，我看你来了！”师兴周急急叫着。
师兴吾慢慢睁开眼道：“老七，我……我恐怕不行了！我死后，这……这支部队就交你指挥了。到时怕有部下不服，你……你只照我一计去办，可保无忧。”
“什么计？你说！”师兴周俯身问。
师兴吾遂挣扎着说：“你……你可借灵堂……要大家盟誓，明……明白吗？”
“哦，我明白了！”师兴周点头道。
“还有，你掌兵后，要多扩大实力。我们的对手刘紫梁已不足虑，他已人老，不会争雄了。那瞿伯阶恐难驭服。此人年轻气盛，又有野心，对其不能不用，但千万不能重用。”
“你放心，此人我知道该怎样对付！”
“那就好！”师兴吾又道，“你要紧紧依靠贾福吾、师文元几个自家亲属，才好办事！”
师兴周又点头应允。
接着，师兴吾又唤贾福吾、冯登庸、师文元、蔡金阶等心腹到床边，当着师兴周的面，向众人作了交代，要大家在其死后拥戴师兴周上台，掌管好师家兵马，众人都表态请他放心。
将后事断续交代完毕，师兴吾就不再言语。当晚又捱过几小时，到凌晨时，这位弃笔从戎玩了一二十年枪的老团防首领，最后在县城终因救治无效而一命呜呼了。
师兴吾死后，师兴周立刻将其遗体运回到老家内溪棚。因为天气尚热，灵柩不宜久停，师兴周只办了2天丧事，闻讯前来吊唁的人不少，县内凡属师兴吾统辖的大小武装头领几乎都来了。到临出柩的那天早上，披麻戴孝的师兴周找到贾福吾商议道：“大哥生前嘱我接他班掌握队伍，我想在灵堂前搞个盟誓，以后要大家同舟共济，拥戴我为首领，把师家队伍搞得更大更红火，你看怎样？”
