康奈尔默默地吐出一口烟。
尼古丁对来说夜族毫无用处，既不能增加多巴胺分泌，当然也不会致成瘾。对烟草的依赖，源于他还是人类的时候养成的习惯。
那是个兵荒马乱的时代，他并非出于自愿穿上了军装。每一次在恶臭难当的战壕里熬过漫漫长夜，撑下来全靠这玩意儿。有烟抽，就证明情况还不太差，人还活着，还没到弹尽粮绝的地步，雨水也没有将坑道变成又湿又冷的泥浆地狱。最后，当从天而降的炸弹在附近炸开了花，他就想着能再抽根烟就好了。
康奈尔是莱森拔的第四代后裔。通常来说，与祖先的血缘越远，能力也就越弱，在夜族内的地位越低。以康奈尔的出身，他几乎没有可能成为贵族，更何况他的创造者还因惹恼了西蒙而被处死，这对他的处境就更加不利。正因为如此，康奈尔和亚历山德拉生于同一个时代，境遇却是天渊之别。
亚历山德拉备受宠爱，娇蛮任性，为所欲为。康奈尔只能卑躬屈膝，谨言慎行，唯恐一不小心惹上杀身之祸。
康奈尔是血族中的弱势者，他比高高在上的权贵更懂得明哲保身的生存之道，也比他们之中的任何一个都更接近人类。一般情况下，创造者被处死，其后代多半是连坐。西蒙允许康奈尔活下来，还委任他担当理查德家庭医生，就是看中他这一项难能可贵的优点。
康奈尔不喜欢这个任务，服侍人类，对夜族来说无异于羞辱，可他没有说“不”的权利。西蒙不是好说好商量的温柔长辈，对康奈尔来说，比起大多数时间都在沉睡的莱森拔，帝国的实际掌控者西蒙才最为恐怖。
尽管夜族没有人类那样婆婆妈妈的感情，康奈尔认为自己还是喜欢艾尔伯特·理查德的。没错，多少有点同病相怜的意味，但更为重要的是，对夜族而言，人类本来就脆弱得不堪一击，作为弱者中的弱者，艾尔伯特不仅保住了自我意识，还获得了自由阅读的权利。献祭让艾尔伯特的健康状态很差，然而和他有相似经历的孩子，大多连最初的一年都没有熬过去就变成了无人问津的枯骨。
对于雷吉诺德·理查德，他的感觉就完全不一样了。
道义对夜族而言毫无意义，不过让他发自内心地欣赏一个唯利是图的卑鄙小人，确实是强人所难。这不妨碍他对雷吉诺德夫妇展曲意逢迎，低贱的出身让他长于隐忍。但是，将雷吉诺德转化为自己的后代，如果可以选择的话，康奈尔宁愿杀了他。
但是，他怎么能够抗拒西蒙的命令呢，可怜的维多利亚就是前车之鉴。
维多利亚是康奈尔的拯救者和创造者，她是西蒙第一代后裔卡洛为人身时的妻子。卡洛不能承受丧妻之痛，因而自作主张转化了她。在战场猎食的维多利亚，出于一时兴起将奄奄一息的康奈尔变成了同类。西蒙以随意制造后代之名杀了维多利亚，实则是惩罚爱妻心切的卡洛，因为他不允许后代将他人利益置于自己之上。
祖先的旨意高于一切。如果他胆敢忘记这一点的话，大概离死也就不远了。是的，他不喜欢雷吉诺德，讨人厌的后代就像是长在身上的毒瘤，他无时无刻不想把它割除出去。只是事已至此，怨恨也于事无补，还不如静下心来想想如何把危害降到最小。
康奈尔目不转睛地望着面前的笼子，不知不觉间，脚边已满是丢落的烟蒂。
“因果报应”，说的大概就是这种情形吧。这个棘刺监牢，本来是雷吉诺德铸造的，别有用心地镀上了皇室特许的银，是为囚禁英格丽特的小儿子威廉。这不幸的孩子受胎之时母亲已是眷属，因此有可能成为非人的魔物。莱森拔留威廉活命，兴许只是觉得有趣，理查德家族绞尽脑汁迎合皇帝陛下的趣味，于是制造了这个刑具一般的笼子。
十五年后，威廉长大成人，他果然如众人担心的那样日益强大，再也不会被区区几根铁条困住。笼子还没被废弃几日，始作俑者雷吉诺德就成了“享受”它的第二人。
幸灾乐祸吗？也许有的，但不怎么强烈，至少他不会像曾经的受害者威廉那样畅心快意，甚至以虐待堂兄为乐。康奈尔本来就不觉得折磨别人有多么有趣，身为弱势群体的一员让他常生出兔死狐悲的怜悯心。再加上，就算再怎么觉得麻烦，雷吉诺德也已经成为了他血统的延续。
转化者与后代之间，到底是一种什么样的关系呢？
维多利亚没来得及告诉他答案就凄然离去，他甚至记不清她在日光中化作灰烬的样子。受命照顾他的卡洛始终心怀芥蒂，康奈尔不敢奢想他们之间会有什么热络的亲子之情。在此之前，康奈尔根本不认为自己会有后代，不仅是感伤于维多利亚的死，还因为他不认为自己会是个好父亲。一个卑微的第四代后裔，他能给子孙带来什么呢，除了耻辱和冷眼之外。
突然之间，他就不得不思考该成为一个什么样的父亲了。
在解决这个难题之前，他先行看望了英格丽特·理查德。关心她的健康不仅是医生的使命，也是西蒙交给他的任务。失宠的眷属多半短命，偶尔一两个能活到三年以上，也是容颜尽毁。西蒙不在乎英格丽特美貌的保质期，不过出于某种目的他需要她活着。理查德家的废物一个也指望不上，康奈尔只能不时登门来确定英格丽特没做什么令人头疼的傻事，帮拒绝进食的她注射一些药物和营养液。
因此，当他看到英格丽特走出了房间，在客厅用早餐的时候，着实地吃了一惊。
她形容倦怠，但总算比前几天人不人鬼不鬼的模样好多了。康奈尔都不敢相信英格丽特也会穿这么朴素的裙子，不过即使不着粉黛，装扮跟女佣没什么两样，英格丽特也依然是让人眼前一亮的美人。
见到康奈尔之后，英格丽特点了点头算是招呼。理查德家出事之后，一多半佣人成了雷吉诺德的食料，剩下的除了哈里之外大多忙不迭地逃了，目前人手严重不足，因此英格丽特亲自收拾了餐具。康奈尔不得不推测早饭也是她自己做的。
“很高兴见到您好多了。”
这是客套话，其实还是震惊多一些，平静而自立的英格丽特出乎了康奈尔的意料。她到底是忽然想开了，还是心如死灰也就不再闹腾了？或者这也是被遗弃之后的一种症状？
“也不知道艾尔伯特怎么样了？您是否有他的消息？”
一开始，康奈尔还真吃不准英格丽特的意思。若在以往，英格丽特是连长子的名字都不愿提的，只称他为“肮脏的小畜生”，好像艾尔伯特根本不是她的血脉。再加上，康奈尔觉得英格丽特多少也猜到她的失宠和儿子不无联系，恐怕要恨到食肉寝皮的地步，决然不会关心艾尔伯特的安危。冷不丁这么问他，是唯恐他还没有死透，想找机会下杀手？
但英格丽特的脸上并没有令人望而生畏的表情。
“很抱歉，夫人，”他不是敷衍才这么说的，“我没有权利接近艾尔伯特少爷，他的近况我不清楚，只知道他离开王宫，又回到了森林小屋。”
英格丽特点了点头，又摇了摇头。
“我应该去看看他吗？”她像梦呓一般自言自语，“我是他的母亲，母亲就得照顾自己的儿子。”
说着，英格丽特竟放下手中的餐碟，外衣也没有去拿就朝寒风凛冽的门外走了。康奈尔顾不上礼数，连忙一把抓住她。
“您的心情……”别扭的措辞让康奈尔咬了咬牙，“我可以理解，但为了少爷他好，还请您稍安勿躁呆在家里不要乱走。”
“这样，会对艾尔伯特好吗？”
英格丽特没有挣扎，而是一脸迷茫地望着他。康奈尔发觉她双眼并没有聚焦在自己脸上，仿佛没有生命的人形。
他不由自主地焦躁起来。“是的是的，就是这样。”康奈尔连拉带拽地把英格丽特送回卧房，“您安安生生地呆在这个家里，每天按时吃喝、洗漱、睡觉，总而言之要正常地生活，这对艾尔伯特少爷来说才是最好的。”
“这样艾尔伯特就会开心了吗？”
“没错。”
这一个简单的单词硬是让康奈尔起了一身鸡皮疙瘩。他忙不迭地将英格丽特推进去，再从外面把门关紧。
英格丽特的症状，可以解释为失心疯，或者说因为受到强烈的刺激，使她的精神退行到成为眷属之前的状态。但是，也不能就此断定不可能有其他原因。
一种潜在的可能性，马上就要浮现在脑海中的时候，康奈尔马连忙强行将之压下。因为这个解释未免太过可怕，太具有毁灭性的，一旦证明是真的，不但理查德一家要被灭门，他这个监视者怕是也难逃极刑。
越是压制，那个念头就愈加激烈地冲腾上来。
但是，怎么可能发生呢？康奈尔强迫自己冷静下来，硬着头皮去寻找之前可能被忽略的线索。
雷吉诺德被转化后的第三天，妮可消失了。也许是她意识到理查德家族再也无振兴的可能，丈夫又变成了那副模样，于是收拾细软偷偷离去了；也有可能她被复仇心切的威廉杀死，但没人有心思追究，更没那个胆量跟威廉对峙。康奈尔觉得妮可的生死无关紧要，既然她人不在这里，就应该跟英格丽特的变化没有关联。
亨利夫妇从来不是足智多谋的类型，到现在他们都还没从一连串的打击中恢复过来，整日神情恍惚，全靠忠实的哈里守护照顾。他们有动机，但是没有手腕，更没有胆量铤而走险。
他们的小儿子维克多是个不学无术的纨绔子弟，杰弗瑞照例在吃饭时间才会走出房间。奥利维亚和班杰明还太小，况且他们刚失去了父亲，又形同失去了母亲，只能躲在祖父母的身边以泪洗面。
文森特·伯顿呢？
康奈尔对八面玲珑的家庭教师没有好感，但是，一定要在这个宅子里找个让他信服的人，除了文森特之外没有更好的选择。文森特不会押上一个家族的性命，只为做一件收益甚微、甚至可以说百害而无一利的蠢事，因为就算保住了英格丽特的性命，理查德家的地位也不会恢复如前了。
想到这里，康奈尔打了个寒颤。
偷偷给英格丽特喝下了夜族血液的，到底是谁？
英格丽特喝下的血，又是谁的呢？
康奈尔在雷吉诺德的笼子前掐灭了身上带着的最后一根烟。
“喂。”
这是他第一次呼唤自己的后代，感觉没有想象中那么难以忍受，但还是缺乏血浓于水的真实感。
听到转化者的声音，雷吉诺德明显地抽搐了一下。这笼子对成长期的威廉来说也太过狭小，身材高大的雷吉诺德只能勉强蜷缩在里面，一不小心就会碰上镀银的棘刺，将伤痕遍布的皮肉融成一个个黑色的坑，散发出阵阵刺鼻的臭气。
“雷吉诺德。”
当他叫了名字之后，笼子里的男人动得更剧烈了。看到雷吉诺德体表灼烧出的黑烟，康奈尔忍不住走上前去，伸手握住了笼子的栏杆。他没有带着手套，接触到银的皮肤发出了“滋滋”的响声。仿佛感觉到了创造者的伤痛，呲牙咧嘴的雷吉诺德终于安静了下来。
康奈尔端详着他的后代，腐蚀严重的脸上看不出表情，可他能读出那双猩红的眼睛中烈火一般燃烧着的意志：
放我出去。
会是雷吉诺德吗，用自己的血来拯救她的性命？刚刚完成转化的他，是否能谋算到这一步？也许他想得太多了，也许事实是什么都不重要，只要这种可能性存在着，一旦传到西蒙的耳朵里，结果是什么不言而喻。可是，如果他对主人隐瞒了事实，一旦被发现也是死罪。
杀了雷吉诺德，或许是一劳永逸的最好办法。
康奈尔下意识地抓紧了铁栏。大约是感觉到转化者的意图，雷吉诺德向后缩去，只是在这褊狭的空间里，他又能躲到那里去呢，只能增加伤口和痛苦罢了。听到雷吉诺德的呻吟，康奈尔恍然想起了当年在血泊中等死的自己，那时手脚都被炸掉了，他也记得不很真切，他只是感觉不到它们的存在，甚至连疼痛也感觉不到了。他意识到大限将至，就在那时他看到了维多利亚。
他以为死神一定面目狰狞，但他看到了令人呼吸停止的一张脸。星辉在随风扬起的栗色长发上笼着雾气般的银色，梦幻一般的光芒还不及她美貌的万分之一。她是带来救赎的天使还是诱人堕落的恶魔，那一刻对康奈尔来说不再重要。
她伏在他身上，吻上了他的嘴唇。甘冽的液体随之流进了他的喉咙，连同火热的悸动一起。复活之后康奈尔无论如何都想不明白，维多利亚为什么要选择他成为自己的后代，他只是个遍体鳞伤、血肉模糊，即将在尸骨如山的荒野中腐烂的卑微之人。
你想活下去，不是吗？
耳边隐约响起那甜美的诱惑，这是他一度遗忘的记忆，还是借以弥补遗憾的想象？
“想活下去吗？”康奈尔不顾疼痛，再一次将栏杆握紧，“就算成为被光明所诅咒的魔物，永世囚禁在长生不死的牢笼中？”
是的。
雷吉诺德的嘴唇在翕动，他的声音如此细微，是饥饿和长时间的折磨造成的。可是康奈尔觉得自己准确无误地把握了他的意思。
或者这是他的希望吧。
他抓起笼子的锁，试图用蛮力弄开。这对他而言也不那么轻松，因为那是纯银的，手刚一接触上去，皮肤就开始融化。他远比夜族的婴儿更强健，但疼痛依然让他连连咬牙。
“这么做好吗，未经许可就把这家伙放出来。”
康奈尔放开了纹丝不动的银锁，转向不知何时来到身后的威廉。后者的手里拿着一把钥匙，故意在指间旋转。
“主人没交代这么详细。”康奈尔望着一步一步朝走近的少年，眉心不由得一颦，“主人也没说过要一直拘着他。好歹这家伙也是我的后代，作为转化者和支配者，我有权决定怎么安置他。”
威廉不以为然地耸肩：“放雷吉诺德出来，他要是自控不住，袭击了家里人怎么办？我可是担心得很呢，他要是不呆在笼子里，我睡不好觉啊。”
“我会把他带走，管束他，训练他，这也是身为转化者的责任。相信我，日后他不会威胁到理查德家族的任何人，包括威廉少爷您。”
“费兹捷勒先生，你我都知道你不喜欢我的堂兄，对他转化成同类这件事也……怀有不满。”说到这里，威廉瞟了医生一眼以观察他的反应，“突然急着要把他带走，一定有什么原因吧。”
康奈尔面无表情：“我说了，教育后代是我应尽的责任。”
“我理解你的心情。”少年上前一步凑到了康奈尔的面前，故作神秘地压低了声音，“只是，如果西蒙听说了这件事，也会像我这么体恤你的苦衷吗？”
“如果亲王殿下知道了您精神不错，”康奈尔反唇相讥，“说不定也想见见您的。”
“那我们达成共识了，是不是？”
威廉绽开了笑脸。当他露出这样天真无邪的表情时，到真是和他的兄长十分肖似。只不过，康奈尔不会被一个孩子的演技给骗了，无论伪装得有多么巧妙，威廉眼中的令人生畏的寒意也无法藏起，更何况他还亲眼看到过他如何折磨雷吉诺德。
没错，雷吉诺德是威廉恨之入骨的仇敌，他有权利把自己承受的痛苦悉数奉还。但是，以他人的痛苦作为娱乐，绝不是正常的行为。
眷属的女人到底会生下什么样的怪物？以夜族来说还太年轻的康奈尔并不知道。
“既然你我都有不愿人知的秘密，”威廉换上孩童般的口吻，仰头以乞求般的眼神望着他，“来个交换好不好，我不会说破你的，今后你也替我好好保守秘密如何？”
“你想对艾尔伯特少爷做什么？”
事已至此，康奈尔索性开门见山了。这一对兄弟到底是他从小照看到大的，对他们的心思不能说了如指掌，但也能猜个八九不离十。威廉一直对拘束他的禁令耿耿于怀，除了对雷吉诺德复仇，他最大的执念一定和亲生哥哥不无相关。
威廉看起来相当受伤：“莫非你以为我想对哥哥不利？你在想些什么呀！艾尔伯特是我唯一重要的亲人啊。”
说完这番情真意切的话，威廉拿起钥匙在医生眼前一晃：
“安排我们见上一面，我必定知恩图报。”
“您应该还记得自己是被禁止外出的。”康奈尔不动声色地提醒他，“王都到处都是皇室密探，您一走出去邸就会被发现的。”
一定是早就料到他会这么说，威廉以极快的速度接了上去：“哥哥可没被禁足。事实上，哥哥他拥有超过任何一个人类贵族的特权，只是他没有好好地加以利用。就连皇宫禁地他也可以随意出入，何况只是回自家小住几日，谁也没权利干涉的，你说是不是，医生？”
生怕康奈尔还有顾虑似的，威廉又补充了一句：
“全程都有您看着，事后马上把哥哥送回去，左不过是聊聊天。我们是亲生兄弟啊，自从出生都没有相见过，未免也太残忍了吧。”
“只有一次。”
沉思片刻之后，康奈尔伸手去拿钥匙。威廉却向后一闪，让康奈尔抓了个空。少年依然微笑着，只是他的笑容没有方才那般纯真无邪了。
“我说多少次就是多少次，不能讨价还价。想想看吧，费兹捷勒先生，今后我们需要互相帮衬的地方还多了去，想一劳永逸地堵上我的嘴，哪有那么便宜。这里万一出了什么篓子，试想皇帝是会杀了独一无二的我，还是可有可无的你？”
他说得没错。即使恨得咬牙，康奈尔也得认同威廉是对的。脑子格外好使这一点，兄弟两人倒是一模一样，只是一个令人怜惜，另一个却叫人胆寒。真是的……魔物的血液到底会让人类堕落成什么样子啊。话说回来，由他这个魔物来感慨，还真是无限讽刺。
“就按您说的。”
康奈尔毕竟活得足够久，他很快就换上了日常的笑容。
“成交。”
威廉笑着将钥匙放进医生的手中。当康奈尔拧动钥匙，铁门铿锵一声打开的刹那，威廉忽然说了一句让他大惊失色的话：
“择日不如撞日，今天就把哥哥带来吧。”
这孩子疯了吗？！康奈尔不可置信地瞪着他，甚至顾不上发怒了。
“才午后三点，还有的是时间呢。”威廉看了一眼怀表，冷冷地宣布，“带哥哥来，或者我把这一家人全杀了，届时就由你去解释那一堆尸体的来历吧，费兹捷勒先生。”
待续
