忧郁情绪持续着而且挥之不去，这就是忧郁症。而忧郁症对我们的社会和个人造成最大的伤害，是因此病伴随而来的自杀和失能。
除了极少数非常乐观的人之外，相信大部分的人，都曾经经历过内心挣扎矛盾的痛苦和情绪低落的忧郁，这种感觉我们可以很确定不会是愉悦的，也不会是我们想要的，我们也都明白，这不是说不想就可轻易摆脱的。但是随着时间的流动和环境事物变迁，我们会淡忘不快乐的事情或被有趣的事所取代，然后又继续我们的人生，为我们的目标奋斗前进。可是有些人则不，他们仍继续停留在那个不愉快、忧郁的旋涡中，这些人很可能具有忧郁症倾向。
在经济不景气、失业人口频仍的现在，忧郁症像是经过大风一吹的种子般散开在世界各个角落，报章媒体大幅报导忧郁症患者自杀的消息，各医院忧郁症门诊挂满了等着看诊的人，一时之间，忧郁症俨然成为大众耳熟能详的疾病，而其实大家对它的认知了解却是少得可怜，仍旧充满了误解和不谅解。
一份稍早的研究报告显示，男性忧郁症的盛行率约10%，女性则为25%，也就是说一百个男人中有十人一生中会出现一次忧郁期，而女性则高达一百人当中有二十五人。
这些研究数字至少说明了两个重要的事实，而这些问题在医院的门诊中也是普遍存在的事：
国人对忧郁症普遍缺乏正确的认知，仍把忧郁症当做是可怕的精神疾病而害怕至精神科求助。
忧郁症有明显增加的趋势，究其原因可能和大环境不景气及媒体大量报道让民众较以往勇于就医。
即便如此，大部分的忧郁症病患仍是在寻求协助时以非精神科门诊为主，而由其他科别的医师发觉具有忧郁倾向，建议转往精神科就诊。据调查资料指出，在一般科别基层医师的门诊中，有百分之五至百分之十的患者被诊断患有忧郁症，精神科以外的各科住院病人，则约有百分之十五可能患有忧郁症。
忧郁症对我们社会的危害逐渐赶上西方社会，而人们对它的认知又遥遥落后国际社会，我们对忧郁症的了解和防治应该加紧脚步。
西方曾经有位医生讲过一句话：“事情终究会过去的，如果没有过去，那就是忧郁症。”这句话道出了忧郁症的关键判别要点——忧郁情绪持续着而且挥之不去。
当然，正常人都有情绪高低起伏。每个人一生中也都会碰到极大的压力和挫折，可能是家庭、工作、人际、经济或学业等因素的困扰，让情绪与压力无法得到疏解，累积到一定程度后，就会有忧郁的感觉。但大部分的人，在情绪低落一阵子后，就会再度恢复正常。像是失业的人重新找到工作后，很快就活力再现；考场失利的学生在数天后，郁闷的心情就会烟消云散。像这些暂时性的心情低落都不算是忧郁症。
忧郁症是一种如同乌云罩顶的阴霾情绪，大约持续有两个礼拜以上的情绪低落，而且除了心理的问题外，它还会伴随生理机能的障碍，像是失眠、食欲不振、全身无力、注意力无法集中、急躁不安，甚至会有想轻生的念头等。忧郁症从身体、心理、灵魂等各个方面蚕食一个人，影响你的日常生活、社交活动，让你了无生趣。忧郁症的病人虽然四肢健全，但是因为情绪低落、活动力减低，让生活与工作失能，忧郁症所造成的影响不下于残疾人士的病痛与不便。
一般来说，罹患忧郁症之后，因为心情郁闷，再因伴随着会有失眠、食欲不振等症状，所以整个人会变得很憔悴，体重也会减轻，但这些都可以在妥善的治疗后获得改善。
忧郁症对我们的社会和个人造成最大的伤害，还是因此病伴随而来的自杀和失能。所谓失能，是指无法适应社会，甚至无法正常工作和生活。根据统计，自杀占所有严重忧郁病患死亡人数的15%，可见忧郁症患者的自杀率偏高。忧郁症患者的自杀行为，往往给家庭带来无法弥补的伤害，同时造成社会成本的付出，而因忧郁症而无法工作更是让国家整体的竞争力下降。
在国内虽然没有统计资料，但我们看看美国的情形，忧郁症每年带给美国高达四百亿美元的经济负担。另外北欧国家的“冬日忧郁”非常严重，他们的政府无不想尽办法主动改善此情形，像是法国政府曾在巴黎的街道上，安装了能改善冬日忧郁的特殊强光灯，为的就是改善人民因为忧郁症而影响工作的情形。
