阳进望着申功的大队人马说：“夫子眼下这般威武，要到哪里去呀？”
孔子说：“楚昭王差申将军来聘我。先生不如一起同我重返楚国吧！”
阳进淡然地说：“我要返回故土了。请夫子见谅！”
孔子感到有点心灰意冷了，茫然若有所失地望了他许久许久，才凄然地说：“先生保重！”
阳进眼含泪花地说：“夫子保重！”
两人再次施礼告别，各自登车重新赶路。
大队人马朝楚国走着，申功指着前方一座城池说：“夫子，那是我们楚国的叶城。”
孔子说：“申将军，既已到了叶城，我想顺便去拜谒拜谒叶公。你先率兵马回都城吧！”
申功犹豫了一会儿，不安地说：夫子，你在蔡地被恶人围困过，今虽已到楚国境内，但在下还是放心不下。”
孔子笑着说：“将军不必多虑。前去楚国都城已不甚远。我到叶公处逗留三五日，便尽快赶往都城去拜见昭王，你先回都城复命去吧。”
申功执拗不过，辞别孔子先走了。
子路带着迷茫的眼神问孔子：“老师，叶公是个什么样的人呢？弟子不了解他。”
孔子摆出平日讲课的姿态和语调说：“叶公，名字叫沈诸梁，字子高。他是叶地的主宰官。楚国国君称王，所以各地的主宰官称公，沈诸梁便被人称为叶公。”
子路又问：“他是位贤人吗？”
孔子诙谐地说：“古人说：‘物以类聚，人以群分’。为师我要去拜谒他，你认为他是个什么样的人呢？”
子路羞涩地低下了头。
沈诸梁闻听大名鼎鼎的孔子要登门拜访他，惊喜若狂，急忙带领下属到衙署门前列队迎接。见到孔子，满面带笑地说：“老天爷有灵，让夫子来楚国，使在下有缘一见夫子的尊容。”
孔子说：“先生是名闻遐迩的贤人。拜访先生乃是孔丘的夙愿。”
两人挽手缓步走进衙署，进入客厅落座后，孔子将学生们一一向叶公介绍过。叶公欠身问道：“夫子，在下为政多年，政绩并不显着。请问从政的要诀是什么？”
孔子端详着他那瘦削的面容和流露着聪慧的眼神，思考了一阵子，说道：“为政者首要的一点是赢得民心。若能让辖内的人都敬佩于你，让远方的人前来归附于你，那就达到了很高的标准。”
叶公说：“在下不才，不能企望达到很高的标准。但是，我想按照夫子所说的，努力去做。”
孔子把他看成了知己，连声说道：“多谢，多谢！”
叶公说：“在下有一件事压在心头，长时间想不通，想请夫子指教。”
孔子说：“先生但讲无妨。”
叶公说：“我家乡有一个过于正直的人。他父亲偷了人家一只羊，他公然向丢羊的人家告发。结果，使他父亲吃了官司。请问夫子，这个人是不是不孝呢？”
“是不孝。”孔子不假思索地说，“父子是一种特殊的亲近关系，正确的做法应该是，父亲为儿子隐瞒一些事情，儿子也为父亲隐瞒一些事情。这样做了，正直也就在其中了。”
子路听了，很不服气，不自觉地摇了摇头，张了张嘴。子贡坐在对面，再三向他使眼色。他才把吐到嘴边的话咽了回去，没说出声来。脸色却憋红了，而且还带有几分怒气。
直到晚饭后，子路的怒气仍然未消。他闯进孔子的房间，生硬地问道：“老师，你白天对叶公说的那番话，是心里话吗？”
孔子漫不在意地说：“是心里话呀。”
子路用质问的口吻说：“不管做了什么事，父亲都为儿子隐瞒，儿子也都为父亲隐瞒，那还有什么是非曲直、青红皂白可言？”
孔子被他问得张口结舌，愣了半天，才猛然省悟道：“仲由啊！你才是个真正的正直人哪！我一有了错误，你就能一针见血地指出来。我那番话是说得不妥当。”
子路听后，由衷地笑了。过了两天，他找到叶公说：“先生，我老师那天对你说的一番话不对，他自己已经察觉到了，特让我来向先生说明。”
叶公仔细听完，仰天长叹道：“孔子，真乃圣人也！有错必认错，有错必改错。真乃圣人也！”他感慨了一阵子，突然又问子路：“先生，你是夫子最早的弟子之一，二三十年来一直跟随着他，可说对他的所作所为了如指掌。请问，他到底是个什么样的人呢？”
子路觉得这个问题太大了，也太难答了。因而，闭口不言。
叶公目不转睛地看着他，盼他尽快把孔子的形象勾画出来。他沉思了半天，始终没有开口。
且说叶公问子路，孔子是个什么样的人。子路闭口不答。他回到住所对孔子一五一十说了个明白。
孔子埋怨道：“唉！你怎么不告诉他，我的为人是：发愤学习，废寝忘食；诲人不倦，乐而忘忧。连自己已经老了都不知道。还有什么呢？我不过就是这样一个人。”
话音刚落，忽听门外有人通报：“申将军到！”
孔子立即整衣相迎。
申功英姿飒爽地走进室内，高声说道：“夫子！昭王虽在病中，仍然念念不忘于你。他想借助你的才能治理楚国，望夫子速速起程吧！”
孔子说：“难得昭王一片诚心。”当即吩咐学生们：“套车起程！”
到了楚国都城，只见满城玫瑰吐红，玉兰叠翠。一条河流从城中穿过，桨声响，浪花溅，别有一番天地。孔子真想停马下车，观赏观赏这异国他乡的景色。但是，他更希望办的事情，是辅助君侯治理国家，便一刻不停地随申功去宫廷拜见楚昭王。
楚昭王已经年迈，加上病魔缠身，被折磨得面黄肌瘦，不成人样。他见到孔子，激动地说：“夫子，寡人在有生之年能够见到您，也是三生有幸了。”
当时各国语言不统一。孔子有一个习惯，他朗诵《诗》、《书》和在隆重场合下说话时，总是用各诸侯国都能听懂的雅言。楚国和鲁国说话的音调相差悬殊，加上各有方言夹杂其中，他怕楚昭王听不懂鲁国话，便操着雅言的音调说：“孔丘得蒙君王错爱，不胜荣幸之至！”
楚昭王说：“寡人在位已达二十七年之久，虽有成就，并不尽如人意。而今重病缠身，行将就木。若眼睁睁地看着楚国像如今这种局面，寡人死不瞑目。若想重振大业，再展宏图，却又力不从心。如之奈何呢？”
孔子说：“政者，正也。只要君王能明政令，定法规，卿大夫率先奉行，便可深得民心。得民心则人和，人和则国强。”
楚昭王眼窝深陷的双眼突然一亮，直截了当地问：“夫子，寡人若重用您，您肯辅助寡人吗？”
孔子历尽磨难，类似这样的场合经历得太多了。因此，淡淡地说：“君王如此器重孔丘，孔丘怎敢不惟命是从！”
楚昭王说：“夫子，您先回馆舍歇息，待寡人安排妥当，再差人前去请您。”
孔子退出宫廷。楚昭王当即召集文武百官议事。他说：“诸位爱卿，我楚国在长江之畔，地肥水美，人多物阜，尽得天时地利。若治理得法，定能强盛。长时间以来，我一直想求一个谋士，如今孔子来到我国，正是天赐良机。他可是个才华横溢的人啊。当年他治理中都，一年便使中都大变。任鲁国大司寇时，不仅将鲁国治理得井井有条，达到了路不拾遗、夜不闭户的美好境界，而且相定公，与齐景公会盟夹谷，为鲁国争得了外交上的重大胜利。”他说得兴奋，似乎忘记了自己正在病重之中。“因此，我想将书社地七百里封给孔子，让他辅助寡人。”
文武百官听后，有赞叹叫好的，有目瞪口呆的，也有缄默不语的。令尹子西进谏道：“君王，以微臣之见，孔子委实是个有本事的人。不过，他所主张的多是过去的东西。现时人们诉诸武力，他却一味提倡礼治。结果是不被各国君侯所收留、所重用。况且他周游列国到底怀有什么动机，也令人颇费猜疑。据微臣所知，他的弟子中人才济济。纵观我楚国，办外交，没有一位大夫能比得上端木赐；辅助国君，没有一位大夫能比得上颜回；领兵打仗，没有一位大夫能比得上仲由；治理地方，没有一位大夫能比得上宰予。他们若诚心诚意辅助君王，我楚国必定会兴盛。然而……”他蹙紧了眉头，忧心忡忡地接着说：“他们大都是鲁国人，一旦怀有二心，我楚国大好河山就会葬送在他们手里。说不定……”
楚昭王蜡黄的脸上又浮上了一层愁云。他没有主意了，只顾唉声叹气。宫殿内一片沉寂，好像没有人存在似的。楚昭王希望有更多的大夫说话，用渴求的目光望着他们。他烦躁地等着，等着，始终没有一个人再说话。他只好把宽大的衣袖轻轻一甩，露出不满意的神色说：“此事以后再议。退朝！”
且说孔子和学生们在馆舍住了半年有余，得不到楚昭王的招聘，心中甚是烦闷。他那颗伤痕累累的心就要破碎了。一天，他向学生们授完课，忽有使臣前来讣告，言称楚昭王已薨，孔子带着学生们去宫廷吊唁过后，便辞别申功离开楚国都城北上。连行两天，来到一片丘陵地带，稻穗黄，水果红，满目丰收景象。孔子沉闷的心情稍有好转，突然传来了一阵歌声。孔子抬头望去，但见一个中年人身穿破衣衫，脚踏稻草鞋，疯疯癫癫地从他们身边走过，一边走，一边唱道：
凤鸟啊！凤鸟啊！
你为什么这样狼狈不堪？
过去的伤心事情就让它过去吧，
未来的事情还可尽力去追回。
死了心吧！死了心吧！
而今掌权的哪有一个不颓败！
这歌声像钢刀一样锋利，直戳孔子的心窝。他知道这不是一个凡人，急忙下车去追他，想同他好好攀谈攀谈。
不料那人加快了脚步，行走如飞地拐向小路，消失在丘陵之中了。
孔子不胜惋惜，感叹地对学生们说：“此人十分了解我的心思。看来，他定然是位隐士了。”
子路冒冒失失地说：“老师，待弟子去把他追回来！”
孔子说：“他想说的话都说了。既然他躲避我们，就让他走了吧。”
子路打听此人的名字，回答说叫接舆。
孔子说：“人各有志，就让他无忧无虑地云游四方吧！”
师徒们向前走了一程，来到一条大河边，看见渔船上载着几个没见过的东西，红彤彤，圆滚滚，似瓜非瓜，似果非果。
孔子有个弟子叫卜商，字子夏，卫国人，是他赴卫后收下的学生。此人文质彬彬，勤学好问，他端量了一会儿船上的东西，仍然不知道是什么，便问孔子：“老师，那是什么？”
孔子说：“是萍实。”
卜商问：“我们从未见过这种东西，你怎么知道是萍实？”
孔子说：“卜商，你忘记了吗？今年春天我们到楚国去时，曾经遇见一个小孩，他在牛背上唱道：‘楚王渡江得萍实，大如斗，赤如日，剖而食之甜如蜜。’大概就是指的这种东西吧。”
卜商过去问过渔人。渔人果然答道是萍实。
孔子望着滔滔河水，回想着自己走过的艰难历程，心潮澎湃。他毅然决定，重返卫国。
这时，卫国的国君仍然是卫出公辄。蒯聩遭到一次挫折，暂时无力攻回都城，夺取君位，只好在戚地继续招兵买马，养精蓄锐，等待时机。
孔子对卫出公怀有成见，不便投奔，又到了老朋友蘧伯玉家。
故友重逢，难免动情。蘧伯玉听完孔子对自己遭遇的叙述，长叹道：“夫子，时也，命也！不服气也得服气啊！”
孔子刚想陈述自己的见解，忽听门人传报：“公孙大人到！”孔子的眉头顿时扭成了疙瘩。他对公孙余假一点好感也没有。怎奈躲也无处躲，藏也无处藏，只好违心地起身迎接。
公孙余假皮笑肉不笑地说：“恭喜夫子，贺喜夫子！”
孔子不情愿地还过礼，冷冰冰地问：“未知喜从何来？”
公孙余假说：“主公听说夫子重返卫国，甚是欣喜，想请夫子在卫国做官。”
孔子一听，心情矛盾极了。做官从政，整顿纲纪，乃是他梦寐以求的夙愿，而今唾手可得，他怎能不高兴呢！怎奈卫出公在他看来是个名分不正的国君，心里话：“在这样一个人手下做官，岂不乱了名分！”他盘算再三，左右为难，支支吾吾地说：“孔丘早已年过花甲，与官场无缘了。”
公孙余假用试探的口气说：“那么，让夫子的弟子在卫国做官如何？”
孔子觉得这倒是个两全其美之策，欣然说道：“使得。”
公孙余假说：“我即刻回宫奏明主公。告辞了。”
送走公孙余假，孔子立即把学生们召至面前，喜形于色地说：“卫君要让你们做官。从今日起，你们要多想些为官从政的事情，免得不胜重任。”
五天过后，公孙余假又来拜访孔子，见面就说：“孔大夫属下蒲邑缺一名邑宰，你能否从你的弟子中为他物色一名？”
孔子捋着胡须说：“仲由颇有政治才能，在鲁国时，曾任过季孙氏的家臣。而今就让他去任蒲邑宰如何？”
公孙余假合掌道：“如此甚好。我去回复孔大夫了。”
