这里探春、湘云等着见过了贾政，顺路先到宝钗处。进了院门，见宝玉抱着芝哥站在栏杆前看牡丹。湘云不由得一阵伤心，连忙忍住。宝玉见他们进来，嚷道：“接过孩子去，有客来了!”探春笑道：“更能干了，练的会抱孩子了。”宝玉笑道：“这就是如抱赤子了。”李纨走过来说：“给我罢。让你好讲书。”说着，抱了芝哥说：“芝小子，给姑姑们请安罢。”湘云、探春引着他玩。宝钗说：“请屋里坐。”于是都进房来坐下。袭人等倒了茶，又让妞儿妈去喝茶。宝玉问湘云：“你们妞儿的名字叫甚么?”湘云道：“叫掌珠。”探春问：“谁取的?”湘云说：“我们太太取的。”宝玉道：“那孩子真也配这两个字。”又问：“三妹妹送的麒麟带着没有?”湘云道：“实在是件宝贝，等明日午正放在水里看，他那光彩真令人神摇目炫。就是难带，要烦莺姑娘打个络子，不知甚么的好看?”宝钗道：“看了东西再配颜色。”众人说了会闲话，各自归寝。
次日，湘云到各处去看望。又是自王夫人起都请湘云吃饭，又是贾环过礼，热闹了几天。不觉已到四月初十，正值宝玉的生日。这天大家商量在红香圃摆酒，平儿说：“趁着史姑奶奶在这里，快把那石凳打扫出来，铺上褥子，再坐席。”湘云笑道：“怎么你这么好记性儿呢?”正然说笑，只见王夫人扶了玉钏，薛姨妈扶了同喜，尤氏跟在后边，慢慢行来。这里众人迎了过来。王夫人向宝钗道：“都在这里坐吗?”宝钗说：“等太太的示下呢。”王夫人道：“我们在这里，你们又不方便，莫若我同你母亲在小花厅罢。有两个女先儿，我教人安置他们在那里等呢。先过来看看芍药。”说着都坐下喝茶。
薛姨妈笑向宝玉道：“你琴妹妹也是今日，打发大媳妇去了。二媳妇也是今日。”王夫人指着平儿向薛姨妈道：“他也是今日。”平儿说：“姨太太知道，昨日就赏过吃食了，进太太的那八宝小猪儿、口蘑馅的寿桃就是。”王夫人笑道：“小猪儿稀嫩的，看着怪不忍的吃他。”尤氏笑道：“都像太太这个慈心，铺子里可卖给谁呢?”李纨说：“都像你那馋嘴呢，见甚么吃什么。”尤氏说：“要不是当着二位老太太，我就撕你那嘴!怎么凤丫头死了，那坏鬼又附上你了!”说的都大笑起来。王夫人说：“你们也该坐席了，我们也要喝去了，都不用送。”说着，老姊妹俩站起身来，走到栏边，看了回芍药，自去吃酒、听书去了。
这里众人站在蜂腰桥，看着去远，才慢慢回来。中间一席是湘云、探春、惜春、尤氏、李纨、宝玉，东边一席是宝钗、平儿、巧姐。宝钗叫小丫头去回太太：“就说史姑奶奶、三姑奶奶替玉钏姐姐告一天假。”小丫头答应着跑去。尤氏向宝钗说：“把你们那三位美人也放出来见见天日。”宝钗道：“还用放，早就跑出来了。”尤氏说：“我怎么没见他们?”湘云说：“那不是?”只见东边木香棚下，花红柳绿围着一群人。尤氏说：“都瞧甚么呢?”巧姐说：“看着莺儿姐姐劈了细柳丝儿，穿木香花篮呢，我也是才过来的。”
远远只见玉钏同小丫头走来，笑嘻嘻的说：“那位给我告假呀?”湘云指指自己的鼻子。玉钏说：“多谢，多谢。”宝玉说：“东边坐。”李纨说：“你把他们也叫了来罢。”宝玉笑着跑去，就同袭人等过来，手里提着个木香花穿的篮子，里面插着些藤萝、刺璟、翠蝴蝶、月季、玫瑰，中间是一大朵红牡丹，还有头发丝儿拴着两个蝴蝶儿，在花上盘旋飞舞。众人齐赞莺姑娘手巧。宝玉叫麝月挂在背阴里，怕菜味儿熏了。
这里宝钗叫玉钏、袭人、麝月坐在自己席上，西边一席是翠缕、侍书、莺儿、丰儿。宝钗便问：“紫鹃怎么没来?”惜春说：“他头疼呢。”平儿说：“那一桌才四位呀，再凑两位才好。”宝玉笑道：“又不是我请善会，何必定要六位一桌呢?”说的众人都笑了。宝钗说：“偏偏的紫鹃又病了。彩云比不得跟太太的时候，如今在三爷房里倒不便让他过来。”李纨道：“就把那桌上的菜拿几样给他们，也是一样。”宝钗说：“周姨奶奶四样，三爷和兰阿哥一桌，早就送去了。再拿四样，每人一盘一碗就得了。”婆子们答应，送菜去了。探春说：“二哥哥不到太太那边斟斟酒去么?”宝玉刚站起身来，玉钏回过头来说：“我还忘了呢，二位太太说千万不教你过去，说恭敬不如从命。”宝玉听了，便坐下，说：“今日行个令才好。”尤氏说：“要行令，可别算我。”李纨说：“你放心，咱们行雅俗共赏的击鼓传花。”宝玉连忙跑到阶下，折了一朵紫袍金带芍药。
刚归了坐，见一个小丫头笑嘻嘻的跑着嚷道：“兰阿哥中了四十六!”众人问：“听见谁说?”丫头说：“琏二爷告诉太太的。”李纨心中十分欢喜，因宝玉没报，不好露出来，便说：“明日看了榜才是准呢。”众人刚要过去打听，只见贾兰跑进来，也顾不的请安问好，便说：“叔叔是第十六，我是第二十八。”宝玉问：“才那信是那里来的?”贾兰说：“那是他们师爷们在城外看错了。这是报喜的，有报条，不能错的。”宝玉问：“熟人还有谁?”贾兰说：“我不晓得。”贾兰见过众人，尤氏拍着他的肩头说：“好小子，这才可疼呢。”说着，把自己一杯酒给他喝了，又让他吃。贾兰说：“在外头吃饱了。”抓了一把瓜子儿先就去了。
这里众人出席，到王夫人这边来道喜。宝玉自去见贾赦、贾政不提。这里晚饭后都到王夫人上房闲话一回，各去安歇。
次日天明，宝玉尚未起来，小丫头拿着《题名录》说：“焙茗说，给二爷瞧的。”宝玉接来，披着衣裳到廊下去细看，隔着窗户说：“你快起来罢，都中了。”宝钗说：“既是《题名录》，自然是都中了，还用你说吗?”宝玉道：“我说的是熟人哪，第一名会元就是你们二姑爷。还有云妹妹的兄弟史老二，中了第五十一；甄世兄是六十三；冯紫英的侄儿小冯老三，中在六十七；还有程师爷的叔叔，中在一百零八。”宝钗问道：“四十六的那个到底叫甚么?”宝玉细看了看，笑道：“也叫贾兰，是山东人，所以他们认作兰哥了。”宝钗问：“三姑爷没中么?”宝玉细细找了找，说：“了不得!他中的还高呢，是第九。”说罢，进房梳洗毕。先到王夫人上房请安，又说众亲友得中。大家听了，无不欢喜。
又忙着殿试。梅公子又中了探花，用了翰林院编修。周姑爷、宝玉、贾兰、史公子都是翰林院庶吉士。甄宝玉、冯公子以部书属用。那程老叔用了榜下知县。各家互相庆贺。偏偏环哥的吉期也是这几天。到了是日，把蔡小姐娶了过来，果然是才貌双全，更兼善能窥测逢迎，所以甚得王夫人的欢心。众姊妹也都爱他活动。
这日，湘云、宝琴、李绮、香菱、邢岫烟，连本家的探春、惜春、李纨、宝钗、蔡如玉、巧姐，共十一人，都在新房坐着说笑。探春说：“咱们共是十一个人，足够起诗社的。”宝琴问：“你打算怎么起法?”探春笑道：“依我，也不用照从前菊花、海棠那些题目。”湘云说：“又是甚么新号令?”探春道：“我要起个群芳社。咱们再凑一个人，用十二个月应时的花卉，写了阄儿，按着岁数儿先拈，谁拈着那一样……”李纨问：“自然也有个体式呀。”探春说：“你听啊。先拈了题目，再拈或诗或词或赋或歌，抓着那体就作那体。”众人都说：“有趣!就是那一个人请谁好呢?”宝钗道：“偏偏纹妹妹又到广西作知县太太去了。想想还有谁呢?”巧姐道：“我可不会作诗。”探春说：“再把你除了，那不又短两个人了么?”湘云道：“亏了今年没闰月，不然还短三位呢!我看这光景，要闹的‘民之作事，每于几成而败之。’”惜春说：“不怕，我出个主意。”不知四姑娘有何高见，且听下回分解。
