在我国古代时，经商者常形容自己从事的是“陶朱事业，端木生涯”，并将这八个字写好装裱悬挂在自己的店铺堂内。这里的“陶朱”指的是春秋时帮助越王勾贱灭掉吴国的范蠡，而“端木”则是与其同时代的孔子的弟子子贡。他们两个可以说是中国古代较早的两位民间经商能手。
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“十二哲中瑚琏器”
现今，“儒商”在中国已经成了一个流行的恭维词，它指代经商者不但有经商的才能，还很有文化，品德良好，有社会责任感等。而追溯“儒商”的源头，有一个人最具代表性，可以说是儒商的启蒙者，这个人就是子贡。
子贡姓端木，名赐，亦称卫赐，又名子赣，立字时方取名为子贡。春秋末卫国黎（今河南省浚县）人，生于公元前520年，卒于前456年，是孔子的杰出弟子，年龄约小于孔子31岁，为“孔门十哲”之一，是春秋末期杰出的社会活动家、外交家和商业贸易家。
子贡的父亲端木巨曾辅佐卫灵公，因能“匡君泽民”，被称作“卫之贤大夫”，母亲蘧氏也“天性善良，仁慈端庄”，因其在怀有子贡的时候曾梦见有神灵赐予宝玉，故子贡在降生后取名为端木赐。
子贡年轻时到鲁国游学，又经商曹、鲁间，富至千金。后拜于孔子门下，求学6年后回到家乡，娶句氏为妻。不久后子贡又回到孔子身边，开始随孔子周游列国，至公元前482年返回鲁国。
拜师孔子后，因思路敏捷，博学强记，能言善辩，被孔子许为其“言语”科的高才生。有一次，孔子与子路、子贡、颜回游千戎山，孔子让他们谈各自的志向。子贡说他愿游说两国之间，不动干戈使两国相亲如兄弟。孔子大为称奇，称子贡为“辩士”。
子贡素有大志，有强烈的经商欲望和从政志向，他关心治国之方略，经常问政于孔子。《论语》中记述孔子与弟子答问，以子贡为最多。孔子也非常欣赏子贡，曾多次称赞他，说他能够做到“告诸往而知来者”（《论语·学而》），“赐之敏贤于丘也”（《说苑·杂言》），并把他比之为尊贵的“瑚琏”（宗庙之贵器）因此后人称他为“十二哲中瑚琏器”。孔子有弟子3000余人，其中贤者72人，但被认为有影响力的却只有子贡、颜回等少数几位，由此亦可见子贡的才学在众弟子中确实是出列拔萃的。
孔子周游列国，遭遇陈蔡之厄，吃了不少苦头。如果没有善辩的子贡为其解围，没有富有的子贡为其提供财力上的支持，孔子周游列国之行恐怕会更加艰难。
子贡与孔子的关系堪称后人尊师重教的楷模。公元前479年，孔子去世，子贡开始为恩师守墓。这一守又是6年，公元前473年，48岁的子贡回到卫国，继续他的治学经商生涯。50岁时，他再一次去鲁国拜祭孔子墓，并且再度受聘于齐国，任大夫一职。公元前456年，子贡在齐国逝世，享年65岁。他的儿子端木炅将其灵柩运回卫国，葬在了他的家乡，其墓位于今天的河南浚县大径山东南东张庄村北部。
纵横政商功业高
子贡还被认为是纵横家的鼻祖。子贡一生曾在卫、鲁、齐等国做过官，他博学多才，洞察时势，能言善辩，在鲁国时，齐国田常打算攻打鲁国。孔子知道后，对弟子们说，“鲁是父母之国，国危如此，二三子何为莫出？”子路、子张等请行，孔子都没有答应，却答应了子贡的请行。子贡到齐后，说服田常打消了入侵鲁国的计划，但子贡认为强大的齐国虽此时不再攻打鲁国，难保以后不打，于是他又由齐到吴，见吴王夫差，说其北上与齐争霸，又到越国见越王勾践，再至吴，又到晋。子贡于所到之处，各说其当政者晓以利害，嘱其顺势而行，从而使他们改变了国家战略，鲁国遂得以从中受益。史称“子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越。子贡一使，使势相破。十年之中，五国各有变”。子贡仅凭一张利嘴，便改变了各国的形势，缓解了鲁国的危机，出色地完成了一项重大的外交使命。
后世一般认为，孔子之名声之所以能传扬天下，亦主要得力于子贡的宣扬。史书上也说：“夫使孔子名布扬于天下者，子贡先后之也。”东汉石画像中有《孔子见老子图》，孔门众多弟子，注名者不多，子贡是注名者之一。东汉明帝永平十五年（72年），以子贡配祀孔子。唐朝玄宗时，追封子贡为“黎侯”；北宋真宗时，又追封子贡为“黎阳公”，后又改称“黎公”。清代皇帝封其后裔世袭翰林院五经博士。
由于子贡是中国历史上文人经商的第一人，并且对后世的影响之大、作用之巨，在孔门弟子中无人企及，因此，子贡也被后世人尊奉为“儒商鼻祖”。而作为一名商人，子贡的财力有多大呢？史载其“废著鬻财于曹、鲁之间”，竟至于“家累千金”，“结驷连骑，束帛之币，收聘享诸侯。所至，国君无不分庭与之抗礼。”甚至越王勾践还曾“除道郊迎，身御至舍”。可见子贡当时富有的程度和影响力。
以儒治商的经营手段
作为春秋时期齐国和鲁国风云一时的大商人，子贡在司马迁的《史记·货殖列传》中，子贡列在了中国历代富翁排行榜的第二位，紧随范蠡之后。他的发财致富，全靠自己善于经营，这在我国古代亦可谓别具特色，因为我国古代的富商巨贾多数都是以官商起家的。
我国很多地方至今仍流传着“既在黎阳学子贡，何必南越法陶朱”的说法。子贡不但是民间经商能手，他经商的手段还在于能以儒治商，其经商的方式和手段主要有如下几条：
以和为贵，和气生财
作为早期儒家的一位代表人物，子贡在经商中特别强调“和”和“仁”。子贡曾说：“我不欲人之加诸我也，吾亦欲无加诸人。”这代表了儒家尚“和”的思想。“和”即和谐、团结、融洽的意思。作为孔子的得意弟子之一，子贡深受这一思想的熏陶，并且把这一思想贯彻到了他的经商过程中。
孔子说：“君子和而不同。”孟子也认为：“天时不如地利，地利不如人和。”儒家追求“和”的理想已经渗透到了人们生活的方方面面。子贡则首先把它运用到商业活动中。他提倡“和气生财”，“和为贵”，认为商家与顾客之间的和谐，老板与员工之间的和谐，商家与商家之间的和谐，商家与社会之间的和谐，都是实现管理目标和市场有序运行的基本条件之一。如果没有“和”的存在，过于争强斗胜常常会导致两败俱伤，而合作却可以实现优势互补，共创利益，在“存异”中求发展和进步。
人们也常说“和气生财”。可见“和”已经成为长期以来人们追求的理想生活境界，也是商家经营生意的一大法宝。那么为什么人需要和气呢？据说和气不但会使人精气顺、身体壮，而且性格温和愉悦的人，更容易拉近与人的距离，从而更容易赢得财富，保证做事的成功率。
法国的一家城市晚报曾报道过一个叫拉维耶酒店成功经营的经验。这家酒店不大，甚至连自己的菜谱也没有，但小酒店的生意却异常火爆，这家饭店的老板是一个60多岁和善的妇人。据长期在这里吃饭的顾客反映，只要一来到这就有一种宾至如归的感觉，服务生们嘘寒问暖，而老板更是笑容可掬。在这个小酒店里，女主人会让客人感觉她像一位母亲，而顾客也不挑剔，像回到家一样，她烧什么菜就吃什么菜，有许多顾客还专门爱吃饭店的剩饭，有些顾客竟在他这里吃了几十年的午餐，你若问他们为什么这么做，他们会说出数十个原因，但其中很多都和女老板的和善有关。
有个女孩子因为自己被炒鱿鱼到这家餐厅吃午餐，当他满怀辛酸来到这个小酒店的时候，女老板和善地问起事情的缘由，并免费送给他一瓶对肝脏有保健作用的中性酒，女老板的和善让她深受感动，她把心中的委屈和苦恼一股脑地向女老板倾诉，女老板一边倾听他的诉说，一边安慰他，结果这个女孩子不但没有因为烦心事而影响食欲，相反还在女老板的劝慰下精神大振，食欲大增。
