在我国古代的地方性商帮中，徽商曾经大名鼎鼎。徽商主要是指明清时期徽州（今安徽黄山市）一带的经商者。曾称雄中国商界300多年，有“无徽不成镇”、“徽商遍天下”之说。
古代徽州地区北有长江，南有钱塘江，境内有新安江直通杭州，水路交通极为方便，山货土特产品又极为丰富，有商品流通的物质基础。同时徽州山多田少，不宜发展农业，人民不得不“远贾他乡”，“求食于四方”。且徽州商人有“徽骆驼”精神，外出经商常常数年不归，不辞山高路远，虽山南海北，穷乡僻壤，以至海外亦无不涉足。再加上诚实勤奋的经营，明清时期的徽商渐渐称雄于商界。
在明代成化时期以前，笔、墨、纸、砚这“文房四宝”曾是徽商经营的主要行业。虽然成化以后以盐、茶等业为主，但“文房四宝”之制造和销售业仍得到了更好的发展。特别是制墨业，曾出现了曹素功、汪近圣、汪节庵、胡开文之清代四大墨家。本文单讲出现最早且名气最大的曹素功。
名传天下的制墨世家
曹素功是安徽省歙县岩寺镇人，生于明万历四十三年（1615），卒于清康熙二十八年（1689）。他原名孺昌，后易名圣臣，字昌言，一字荩庵，素功是其号，后作为店号使用。
曹素功自幼爱墨，他最终成为一个制墨名家，也走过一段曲折的路。虽然他很小就接触制墨业，但其家人还想着让他走仕途做官这条路。在明朝灭亡，清朝定鼎北京之后，顺治帝崇尚文治，在全国选拔儒生。曹素功便将墨业这一嗜好“谢去不事”，而“刻意芸窗”，追求功名。清顺治十二年，他从学于李衡文，中了秀才。5年之后，以明经成贡生，时年已45岁。因考选之后距得到官职还有一定的候补期，故一时还不可能有实职之封。而“家居多瑕”，又是很无聊的，于是他开始从商。
起初曹素功大约是接顶了吴叔大的铺子，吴氏制墨在明末已很有名，“天琛36丸”是他的名品，另外还有“千秋光”等。曹素功以吴叔大的底子为基础，创立店号“玄粟斋”经营制墨业，康熙帝即位后，为避康熙帝名字玄烨之“玄”字，改店名为“艺粟斋”。康熙六年，曹素功授布政司，但一时没有实职，他仍全心经营墨品的制作和销售，通过各种努力，他终使“曹素功墨”之名传遍天下。
曹素功死后，他的子孙继承祖业，代代相沿，并有所创新，绵延300余年。其第三代传人名定远，字西侯，对曹素功墨业的发展亦有很大贡献。他经营“艺粟斋”前后达40余年之久，以制作贡墨出名。至其第六代时，为了得到更好的发展，曹素功墨店于乾、嘉年间由歙县迁往苏州；第八代时，其店又于咸、同年间由苏州迁往上海，“艺粟斋”也有了更好的发展。曹素功的后人编撰有《墨林》2卷，主要辑录珍品墨和墨客题咏，为后世研究古代制墨业的重要典籍。
在近代的铅笔、钢笔、圆珠笔出现以后，由于其方便实用，中国人传统的毛笔渐被搁置。作为一家专业制作毛笔所用之墨的商铺，“艺粟斋”的生意也不可避免地清淡下来，开始走下坡路。
但曹素功墨并没有被时代淘汰。在现今上海繁华的金陵路上，有一座飞檐翘角、紫金溢光、古色古香的明清建筑风格的店堂，门额上书“徽歙曹素功墨苑”。这就是曹素功后人在这里经营的店铺，店里有琳琅满目的文房四宝和字画，吸引着中外顾客，继续显示着其强大的生命力。因为对一些中国书画爱好者来说，曹素功墨仍是其心中的首选。
长盛不衰的经营方略
曹素功墨业自清朝初年开始，从一家小店做起，由徽州至苏州，又由苏州到上海，通过勤恳而富有特色的经营，一步步发扬光大，终成为闻名全国的著名商号，其辉煌历史近300年，实属不易。那么在店铺的经营管理上，曹素功及其后人都有什么妙法呢，总结其发展历史来看，其最重视的有如下三种经营方略：
以技术创新追求高品质
曹素功制墨的一大特点在其力求技术的先进和创新上，在其所著《墨林》一书的自序中说：自己小时候就十分喜欢收藏和研究墨品，曾想收集天下古墨，只要得到一点没有见过的墨品，他必定仔细研究其成份和制作工艺。
在曹素功的时代，制墨最有名的当属程君房，天下人都将他制作的墨视为珍品。曹素功家世代与程君房家交好，所以故曹素功得以遍览其墨品和制作工艺。他又怕自己拘泥于程氏一家之技，不足以通融荟萃古今制墨技法，遂取秦汉以下十余制墨名家之技法。又总结程氏之所以名天下之原因，是其承袭了罗小华的制墨法，加以改进创新，故技艺更加精湛，成就过人。
初开店营业之时，曹素功在诸多名家及程氏工艺的基础上，借用制墨名家吴叔大的墨模和墨名，因他对制墨业极有研究，故经常能推陈出新，经过不懈的研究与改进，故其墨质和工艺造型日渐精良，终成当时墨品中的上等品，并自创“紫玉光”、“天琛”、“千秋光”、“天瑞”及“豹囊丛赏”等名墨。名声亦渐远扬，其墨业更加兴旺。
特色经营，做好定制生产
定制生产也是曹素功墨店经营的一大特色。在明清时期，很多社会名流和书画家们为了充分发挥自己的书画艺术特点，很讲究文房四宝的选择。作为一位儒生出身的商人，曹素功自然结识不少文人新贵，他又了解当时上层人物对墨品的爱好与趣味，以及他们崇尚自己题绘制墨的社会心理，便凭借明末著名墨工吴叔大的墨模和技法的基础，着手为达官权贵和社会名流定版制墨。
在制作时，曹素功墨庄重视制墨质量，常根据客户要求为他们定制墨锭，因此不少书画家和喜爱书画的名流，都和曹素功墨庄有交往。
曹素功的第三代传人曹西候在墨品定制生产上也很有发展。如在康熙五十一年（1712），他曾为广东道御史阮尔询造贡墨“太平清玩”；雍正时，两江总督范时绎通过徽州知府沈一葵在“艺粟斋”定制贡墨“天章焕彩”。沈知府、范总督对曹西侯制作的贡墨十分满意，沈知府为此还专门题了一首诗给曹西侯。
《墨林》一书还收有沈一葵这样一段题识：“余奉命移守新安，制台范公委以治墨，上供宸翰。因得接其文孙西侯，风流俊雅，克绳祖武。询其制法，备言其家传之秘，物料精好，和杵有度，参以前人之法，运其心得之神，墨以能事，不留蕴余。”一个日理万机的知府大人竟在墨商面前如此细心地“询其制法”，并为其书题识，亦可见其对曹素功制墨之重视。
清代文学家曹雪芹的祖父曹寅及洋务派首领李鸿章等，都曾向曹家定版制墨。晚清时的吴昌绶编《十六家墨说》中之《借轩墨存》一文中载有“艺粟斋”珍藏“玉犀世宝写六经”墨一种，年款为乾隆辛卯（1771），另有乾隆壬寅（1782）时造的名墨，皆为曹氏后人所作。
据老职工回忆，民国时，国民党元老于右任也曾向曹家定制“鸳鸯七志斋”墨。藏墨家寿石工曾藏有“鹅湖匡村图诗墨”，上钤曹素功后人落款和印章。爱国将领冯玉祥将军，每次到上海，大都要到曹氏墨庄选购一些文房四宝，并亲笔题赠“艺林至宝”赞语。
注重宣传，以广告带市场
曹素功还很会给自己的产品作广告，他曾趁康熙皇帝玄烨南巡之机，携带其所制墨品中的得意之作进献，受到康熙称赞，还御赐其“紫玉光”之名，曹素功墨店也随之声名鹊起。后来曹素功又用该名制成“漱金紫玉光”墨，销路非常好。
曹素功的孙子曹西侯为巩固和发展“艺粟斋”墨业，也在广告上也是做了极大努力的。雍正元年（1723），雍正皇帝胤稹即位之初，曹西候曾特制“高呼万岁”墨，以显示自己的忠心和为其歌功颂德，获得朝廷赞赏。
乾隆皇帝弘历也很赞赏曹家制作的墨品，在没有做皇帝时，弘历在答谢他人赠墨的诗里就有“古来作者难屈指，前朝潘生今曹氏”之句。足见康、雍、乾年间，曹家的墨品已身价百倍，风行一时了。清代的史书上也有“海内巨卿贡墨皆取制于曹氏”的记载。
至曹素功“艺粟斋”的第四代传人曹士悦、曹士恂时，曹家的墨品进贡朝廷已有定例。不仅如此，乾隆皇帝甚至以曹家墨品赏赐官员。乾隆三十六年纂修的《歙县志》中就提到：“先是海内巨卿贡墨皆取制于曹素功”、“近则曹素功‘紫玉光’屡充贡品，邀宸鉴，赐赉名卿。”这说明“艺粟斋”在曹素功曾孙士悦、士恂之时，名声已经更大了。
经过曹氏后人的发扬广大，其所制墨品还远销海外。日本墨工古梅园主人松井泰元于日本宽保二年（清乾隆七年，即1742年）所刻的《古梅园墨谱》一书的自序里，曾提到大清“徽州官工曹素公（功）”的名字。
移店至苏州、上海等地之后，曹素功后人对其墨品又加强了广告宣传，在社会上影响更大，当时有“天下之墨推歙州，歙州之墨推曹氏”的美誉。
1914年，曹素功后人曾携墨品参加日本东京博览会，获得金质奖章，1926年参加美国费城万国博览会亦获得奖章，后来在国内也数次获奖。这也很好地提高了其知名度，使其直到现在仍为很多人所熟识。
