萨拉蒙于1994年发表《非营利部门的兴起>，将第三部门兴起的原因归纳为四次危机和两次革命性变化：这四次危机为福利国家危机、发展危机、世界性的环境危机和社会主义危机；两次变化为：
20世纪70～80年代兴起的通讯革命提供了必须条件；教育水平和识字提高使得对民众的动员更加容易。在《美国的第三域》中，他又对“为什么要有非营利领域”这个问题进行更为深入的思考，他概括五个方面的原因：一是历史的原因，人们习惯在志愿组织中与别人一起行事；二是市场缺陷，由于市场无法很好地提供公共物品，存在着严重“搭便车”行为，第三部门为人们提供另外一种选择；三是政府缺陷，即政府无法为多数人提供特定的支持或由于不负责任和官僚化而无法为大多数人提供较为满意的服务；四是第三部门推进社会多元化和自由的价值；五是第三部门反应了一种凝聚情感的机制。
而王绍光教授认为第三部门兴起原因是由于经济增长提高了社会的教育水平，扩大了中产阶级的比例，导致社会需求出现多元化趋势。
从上面的概述中我们可以将西方国家的第三部门兴起原因归纳为：（1）对政府机构改革的需要。由于西方国家政府面临严重的信任危机、财政赤字严重、社会危机使原有社会福利制度遭到普遍的批判，公共行政方式需要进行根本性变革，政府放权成为社会发展的必然趋势，那么第三部门则是承接政府原有部分职能最理想的接班人，必然得到政府大力扶持。（2）市场失灵和政府失败赋予第三部门新的存在价值。亚当·斯密的自由资本主义缺陷让人们看到单纯依靠市场调节社会经济存在着弊病，而凯恩斯主义运用国家干预经济也不是万能的。社会资源的有效配置是由不完善的市场和不完善的政府共同完成，市场和政府之间存在的空隙需要由第三种力量来填补。
这为第三部门在现代社会的迅速发展提供了良好空间，也是第三部门受到政府重视的原因所在。（3）第三部门完成从传统公益领域向现代公共领域的范式转换。第三部门完成由传统“福利主义”转向填补市场和政府不愿做、没有做好或不能做好的社会发展空白领域，比政府更加高效，得到人们的普遍认可。如环境保护、消除贫困、艾滋病的防治、落后地区教育等方面。（4）信息技术的广泛支持。现代发达的通信技术，特别是网络技术的飞速发展打破第三部门原有的分散性，网络化的交流大大提高了第三部门的生存能力和发展空间。
四、第三部门在中国的发展
