符坚出身于北方雄悍豪勇的西戎氐族，自幼便表现得不凡，八岁的时候，竟然对身为酋长和其后建立了前秦王朝的爷爷符洪，提出为自己请个家庭教师的要求，这怎么不让符洪对他寡目相看呢！18岁，他与哥哥符法发动宫廷政变，杀死残暴无道的符生，登上前秦的皇位，从此，他的雄才大略便得以施展。
一个人的气度襟怀，往往与他的功业相辅相成。符坚即位之后，立马重用身为布衣的王猛，定国策，除豪横，布礼仪，兴儒学，惩叛逆，抚邻邦，只用十年的时间，便打造了一个国泰民安、路不拾遗的太平盛世；接着，便东征西讨，拓土开疆，破邺伐代，灭燕收凉，四方戎夷，望风而降；揽得七分天下，一统整个北方，最后，只剩下一个东晋王朝，偏安于江南……
符坚心雄志大，他的渴望是统一天下。然而，正当他要大显身手之时，文韬比管子、武略胜诸葛亮的王猛，却因操劳过度，突然病倒，临终前，特意嘱咐符坚：“晋虽僻处江南，然正朔相承，上下安和，臣没之后，愿勿以晋为图。”
当时，天下便流传着这样的一句话：“关中良相惟王猛，天下苍生望谢安。”
谢安，东晋的宰相；幼年，便博学多才，有“风神秀彻”之誉；入仕之前，更以“雅量高致、风流卓拔”的名士闻名天下；自从入朝为官，便以玄学治国，任贤用能，精兵强军，以拱卫朝廷。在谢安的治理之下，东晋上下团结和睦，国力渐强，苍生有望。
王猛和谢安，虽然一个是出身布衣，一个是出身望族，但他们可谓是惺惺相惜，星月互映，两人同时当政期间，秦晋两个王朝，虽然也有一些局部的征伐，但总体上来说还算是相安无事，王猛临终，还一再嘱咐符坚，不要去招惹谢安治下的东晋，可见两人既是对手，又是知音知己啊！
王猛死后的第八年，符坚终于按捺不住内心的渴望，不顾群臣的反对，决心消灭东晋，统一天下。他挟倾国之兵80余万，号称百万大军，从长安出发，直扑东晋而来，符坚的弟弟符融率前锋首战告捷，夺得东晋咽喉重镇寿阳城。寿阳一失，东晋的门户顿然大开；符融又探得，谢玄已经准备退守淮南，所以，他连忙写信对符坚说：“敌弱，乏粮，亦速战灭之，防敌逃窜。”破敌心切的符坚大喜，立即甩开行动迟缓的大队人马，只带八千精骑，迅速赶到寿阳城中……
