1715年，即康熙五十四年，诞生于江苏省江宁府利济巷大街，江宁织造府内宅。祖父曹寅，父曹颙，母马氏。
1715年正月初九，曹颙死。颙死后康熙帝选择曹荃四子曹頫承继寅后，并袭织造。正月十二日补放，三月初六接任。
1727年，即雍正五年五月间，曹頫押运织造进京，因“骚扰驿站”罪被关押。十二月间曹頫被罢职。
1728年，即雍正六年初，曹家被抄，曹雪芹亲历这场巨变，对他思想影响极大。之后回京，时曹雪芹虚岁14岁。约七月间按例进入官学。
1733年，即雍正十一年，曹雪芹时年19岁，按例当差。此际前后应已成婚，其妻不详。
1735年，即雍正十三年八月十三日，雍正暴毙。乾隆嗣位，恩诏天下，曹頫得以脱罪。
1736年，即乾隆元年，曹頫官复原职，任内务府员外郎，家境开始好转。
1738年，即乾隆三年，是年康熙太子胤礽之长子弘皙谋立朝廷，暗刺乾隆，事败，后被剥夺亲王爵位。曹雪芹家可能被牵累。曹雪芹其后曾任内务府笔帖式或在宗学差事。
1739年，即乾隆四年十月，宫廷发生“弘皙逆变”事件，曹家受到牵连。
1742年，即乾隆七年，曹家落败，“曹雪芹不得志，遂放浪形骸，杂优伶中，时演剧为乐”。
1743年，即乾隆八年，曹雪芹最迟于此年在悼红轩“披阅”《红楼梦》。诗人屈复怀曹寅：“诗书家计俱冰雪，何处飘零有子孙。”
1744年，开始创作《石头记》，时年30岁。
1748年，与敦诚敦敏兄弟开始结诗社。
1751年，《石头记》初稿基本完成。曹雪芹生活困难，不得不迁往西郊。
1753年，《石头记》“纂成目录，分出章回”，已大致完成。凡例附诗，有“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”之语。书上已有评语。
1754年，甲戌本《脂砚斋重评石头记》出现。“脂砚斋”抄阅再评，用石头记作书名。第一次整理批语。
1755年，到江宁府两江总督尹继善处做幕僚。
1756年，因乾隆在皇八子永璇处发现《石头记》这本“邪书”，要严查这部“淫词小说”的出处，曹雪芹一家连夜潜逃回北京西郊山村。七十五回未完成，还在修订中。
1757年，敦诚在长城脚下喜峰口任职，写了《寄怀曹雪芹》长歌一首。
1758年，夏间迁居白家疃，盖了4间茅屋定居下来。
1759年，乙卯本《脂砚斋重评石头记》出现。该本由怡亲王弘晓组织过录。
1760年，约重阳后，曹雪芹出示早期的《红楼梦》的抄本给富察·明义。后明义作《题红楼梦》诗二十绝。
1761年，曹雪芹返回江南游历，搜寻素材。
1762年初春，曹雪芹到敦诚家“西园”听歌。留有题《琵琶行传奇》“白傅诗灵应喜甚，定教蛮素鬼排场”的诗句。
1763年秋，曹雪芹幼子夭亡，他陷于过度的忧伤和悲痛，卧床不起。
1764年除夕，禁不起丧子之痛，终于因贫病无医而逝世。虚岁49岁。后葬于北京郊县张家湾祖坟。
