生命的最后岁月
一部红楼梦，谁人不识君，可惜世道蛊，天妒有才人。——曹雪芹
乾隆生平有个志愿，就是凡事要仿效祖父康熙。康熙曾经的6次南巡，成为空前的“盛典”，数十年后还广为流传。因此乾隆也要照办。
乾隆在乾隆二十二年一月出发开始南巡，三月间，巡至江宁。江宁的行宫，就是当初的织造府——曹家的老宅。有趣的是，乾隆也学康熙那样去视察了织造机房。
到乾隆二十三年的九月，两江总督尹继善题奏，说是天下太平，五谷丰登，官民都望幸，请于次年再举南巡。这回乾隆没有马上答应，说是再推一年。但到次年仍未实现，又推到乾隆二十五年。
曹雪芹在乾隆二十五年的那回南下，正是因为江宁的尹继善又要经营接驾的大事，千头万绪忙得不可开交，而且上一次办理有欠妥之处，这次人们建议必须再请康熙年间经历过的内行人家来协助才好。
于是，有人想到了邀请“世袭数十年江宁织造”的后人、见过“大世面”的曹雪芹。可巧，当时曹雪芹也刚刚成了贡生，有了一点儿“身份”，于是也促成了那次的南国之行，曹雪芹也借此看了看家乡的变化。
这个时期，经过了康熙、雍正两朝数十年的积累，国力殷富。于是乾隆爷除了准备搞个庆典，还想搞些纪念活动：皇宫内苑有一处建筑叫作紫光阁，把它重新修缮，要依照古代凌烟阁的故事，也把功臣的画像陈设在阁中。
可是，古代凌烟阁的功臣只有10多位，现在决定要给100位文武功臣画像，而且四壁还要有巨幅的战场的景象。这样一来，便生出了一项十分重大的任务：须到各地方各层次去寻访技艺精湛的好画家。
于是，功臣之首，身为大学士，封为公爵的傅恒和他族内明字辈的人，便都想到曹雪芹身上来了。
曹雪芹自从江南走了一趟，他的诗才画艺之高，渐渐传于众口了，恰好他回京来了，皇家的如意馆便马上搜访他的踪迹。人迹罕至的山村一带，也不止一次有人来询问他的名姓和地址。
可是他住的地方十分荒僻，使得他们大费奔波之苦。连那儿的樱桃沟，也不得不去踏探了好几次。
曹雪芹在内务府的官学时，也曾有机会看到过紫光阁。他知道那是一个重要的所在，它和武事关系密切，上三旗侍卫较射，取武进士，赐宴外藩的王公都在这儿。
紫光阁在西苑太液池旁。西苑就是紧对紫禁城西华门的皇家苑圃。曹雪芹记起，祖父诗集里有不少写西苑景色的诗，那时爷爷常常是半夜宿于此地。
苑中有丰泽园，就是康熙帝种育御田胭脂米的地方。这米赐给曹、李两家，这也成为被雍正追查的一大案件，曹雪芹把此米也写进了《红楼梦》。
丰泽园之西有春耦斋，是为皇帝学耕田而设的地方。由此斋循池之西岸往北走，就到了紫光阁。此阁建自明代，现又修葺一新了。傅府里派的人终于找到了曹雪芹家。曹雪芹躲起来不接待他，烦一位老者替他看家待客。
来的这个人假谦恭而真倨傲地向老者说明了来意，口里称着“公爷”的美意，请曹二爷出山去宫里画谷象，画成之后，圣上是要赏给官职的，从此可以不再受这穷苦了。
那人头一次扑空了，第二次又来了。这回曹雪芹在家，接待他进来。听了再述来意和那套恩赐的话后，曹雪芹微微一笑说道：我刚写了一幅字，您抄回去替我回禀公爷吧！说毕取出一轴字幅，展开悬在墙上。看时，那字写得风流潇洒，上题一诗，道是：
捐躯报国恩，
未报身犹在。
眼底物多情，
君恩或可待。
来的那人看不懂，只得抄写回去。傅恒家人们看了，不禁雷霆大怒，说：这个该杀头的，如此不识抬举，竟敢说出这种狂悖的话来！明儿绑了他来，让他去尝尝刑部狱的味儿！
后来脂砚等人知道了，无不替曹雪芹暗捏一把汗。大约有人说了好话：他不来没这福分就算了，何必为这么一个下流人费手脚。
因此，幸而没有遭到狂言招祸的大麻烦。而曹雪芹也错过了“人生中最大的一次当官”的机会，因为此时乾隆已不像雍正那样对待曹家后人了。
对于曹雪芹来讲，已经有了比较好的从政的政治环境了，如果他肯屈就，还是有光宗耀祖的机会的。只是曹雪芹已看清了官场的黑暗和腐败，已经没有兴趣踏入仕途了，哪怕是过着“举家食粥酒常赊”的生活！
