在雍正五年春天，曹家举家回京归旗时，马夫人只在家里住了半年，因为蒙恩发还的通州张家湾住宅，他们在那里一住就是6年了。
移居张家湾的原因很多，有一个上下皆具的同感是，生活习惯格格不入。尤其是在饮食上，连马夫人都得米饭面食间杂着吃，而且还有繁简的不同。大家最不能忍受的一件事是吃饺子就是饺子，吃打卤面就是打卤面。
最初，曹家自然是照自家的惯例，不过由奢入俭，少不得委屈些。那时三房仍如在南京一样，住在一起，锦儿当家，秋月管账，夏云掌厨，商量定规每天开3桌饭，里头一桌、外头两桌，五菜一汤，三荤两素，有米饭、有馒头。
日子一久，亲友之间有了闲话：“他家还以为是在当织造、当巡盐御史呢！排场照旧，看样子私底下隐藏的家财真还不少。”
这话传到曹頫耳朵里，大为不安。他跟马夫人说：入乡随俗，既然归了旗，不便再照江南的习惯，让人觉得标新立异，大非所宜。
马夫人当然尊重他一家之主的地位，于是重新商量，改从北方的饮食习惯，头一天吃炸酱面，弄了8个面码儿，摆得倒也还热闹；第二天吃饺子，除了两碟子酱菜，就是一碗下饺子的汤，名为原汤，可助消化。
到得晚上，曹震向锦儿抗议：“两碟子下酒菜，再就只有饺子了！这种日子，我可受不了。”
“受不了也得受！”锦儿答说，“你别闹了！你的见识跟那位季姨娘一样。”此时，曹震的原配夫人已去世，锦儿续做了偏房，还有了身孕，所以说话比以前硬气了很多。
将他跟自己的姨娘相提并论，曹震认为是奇耻大辱，怒气刚要发作，锦儿却又发话了：“你等我说完，如果我比错了，你再闹也还不迟。”
锦儿告诉曹震说，这天下午有人来看季姨娘，她跟人大诉委屈，又夸耀在南京时如何阔气，三顿饭两顿点心，肥鸡大鸭子连丫头都吃腻了。夏云直跟她使眼色，而季姨娘却是越说越起劲，到底让人家说了句不中听的话，才堵住了她的嘴。
“人家怎么说？”
“人家说，妻财子禄，原有定数，如今苦一点儿，是留着福慢慢儿享！反倒是好事。”锦儿诘责，“你倒自己想想，你是不是跟季姨娘一样不懂事？”曹震哑口无言，也只有像马夫人那样的叹口气而已。
到得下一天，马夫人找了锦儿、秋月、夏云来说：“我昨儿晚上想了一夜，京城我住不惯，我也不必住在京城。张家湾的房子，是平郡王托怡亲王在皇上面前说话，马上快发还了，到那时候，我想搬到张家湾去住。”
大家面面相觑，不知从何说起。好一会，是夏云先开口：“这一来，不就都散了吗？”
“本来千年无不散的筵席！老太爷在时常说，树倒猢狲散。如今树也倒了，本就该散了。”马夫人又说，“四老爷跟震二爷自然要在京里，我可不用。搬到张家湾清清静静，日子爱怎么过就怎么过，也省得听人的闲言闲语。”
“太太的主意不错。”秋月点点头说，“可只有一件，芹官要上学了，怎么办？”
“那是我想搬到张家湾的缘故之一。”马夫人答说，“上学住堂，是芹官该吃的苦，谁也替不了他。再说，不吃这番苦，也不能成才。既然如此，倒不如让他死心塌地，如果仍旧住在京里。他天天想家，我天天想他，彼此都苦。索性离了京，隔着有百八里地，来去不便，他死了心，我也死了心，倒不好？”
对于马夫人的主张，曹震赞成，曹頫反对。其实也不是反对，只是他自觉有奉养寡嫂、抚育胞侄的职责，极力劝马夫人一动不如一静。马夫人细说了迁出京去，绝了曹雪芹时常想家的念头，反于他学业有益的道理，曹頫方始同意。
正好发还房屋的恩旨也下来了，除了张家湾的大宅以外，还有前门外鲜鱼口的一所市房。那里是整个京城最热闹的地方，北邻肉市，东面就是京中第一座大戏园查楼，寸金寸土，所以这所市房很值钱。
马夫人颇识大体，自己有曹老太太留下来的东西，另外还有专门留给曹雪芹的一份，日子应该是宽裕的。只有曹頫此时还比较拮据，便做主将鲜鱼口这所市房，归属曹頫，每个月收租息贴补，将就着也可以维持一个小小的排场了。
此外，便是曹雪芹的亲事了，是个极大的烦恼。从到京的第二年起，就不断有人来提亲，但真应了一句俗语，叫做高不成、低不就。第一是门第，虽说一般都是包衣，但曹家出过王妃，寻常做个小官的人家，首先姑太太——平郡王太福晋——就不愿意。
但也有些满洲世家，尤其是隶属上三旗的，因为皇帝动辄有“包衣下贱”的话，一样地不愿跟曹家联姻。
其次是人品。曹雪芹心目中的好女子，既要娴雅秀丽，又要温柔体贴，还要读书明理，这在旗人家就很难找了。长得俊的倒是不少，但有的满身娇气，有的一字不识，有的不明事理。
偶尔有一两个可算够格的，却又未曾选过秀女，不敢私下婚配。像这样的人才，可想而知，选秀女时一定不会被撂牌子。就算不选入宫去，也一定分配到王公府第，哪里轮得到曹家聘来做媳妇！
这是马夫人的一桩心事。抚孤守节，必得抱了孙子，心里才会踏实，自觉不枉多年辛苦，也才能告慰于九泉下的曹老太太。这是一种责任，随着曹雪芹的年龄渐长，这份责任也就越来越重了。
不过，最近她的心境开朗了些，端午前后，有人来说了一个媒，女家是正蓝旗包衣，姓杨，而且一直保留着汉姓。
杨小姐的父亲叫杨思烈，举人出身，现在安徽当县官。这年3月里，在京的杨老太太得了中风，杨思烈偕妻女回京侍疾，偶然的机缘，为锦儿所见，相貌端正，谈吐文雅。一打听今年18岁，已过了选秀女的年龄，不正好配给曹雪芹。为此，锦儿特地从京里赶到通州来做媒。
听过一番形容，马夫人喜不可言，但又不免疑惑，“你的眼界高，经你看中，必是好的。不过，有一层我不明白，”马夫人问道，“这样的人才，何以18岁还没有婆家？”
“这就跟咱们家的小爷一样，不肯迁就。杨小姐是杨大老爷亲自教的书，开出口来满口是文章。咱们旗下做官的子弟吃喝玩儿乐，不成才的居多，杨小姐怎么看得上眼？再说安徽也没有多少旗人，满汉又不能通婚，就这么着耽误下来了。”
“原来是这么一个道理！”马夫人释然了，“总得先相亲才好。”
“相亲的话还早。”锦儿说道，“事情要做得稳当，先别提相亲不相亲，最好找个机会，能让芹二爷看看人家小姐，也让人家看看咱们。你说我这个主意行不行？”
“行！”马夫人想了一下说。
“杨老太太的病好多了，我几时就把杨太太接了来打牌，让芹二爷闯了来，不就彼此都见着了。”锦儿又道。
“这个主意好，我们就听你的信儿好了。”马夫人道。
从锦儿回京，马夫人的心境一日比一日开朗，因为一切都可说是称心如意。
锦儿很快也有了回音，说杨太太很愿意结这门亲，欣然接受邀约，作为变通的相亲。挑的日子是农历五月二十五，那天不但是黄道吉日，而且如俗曲“鸳鸯扣”中所唱的，日子是个“成”。
曹雪芹这一回也与以前不同，在没有相亲以前，先就一处媒人说溜了嘴的地方大加批驳，将女家贬得不堪做配。这一次也许因为媒人是锦儿的缘故，曹雪芹颇为兴奋，而且作了坚决的承诺，只要杨小姐如锦儿所形容的那样，他一定旁无二心，怎么说怎么好。
“我看过皇历了，月底也是成日。到那天我亲自去看，不知道来得及来不及？”马夫人跟锦儿商量。
这是照旗下的规矩，马夫人到女家亲自去相亲，犹如六礼中的问名，看中了送一柄如意，或是赠一枚戒指、一支簪子，名为“小定”。女家到了那天，少不得要费一番张罗，所以马夫人须问：“来得及来不及”。
“有五六天的工夫，应该来得及。太太就预备过礼吧！”
过礼便是下聘礼，装点珍饰，买办羊酒。马夫人不愁无事可做，哪知正忙得起劲，预备动身进京时锦儿忽然来说：杨太太母女不能赴约，亲事缓一缓再说。平地起了波折，马夫人大失所望，不明缘故更觉烦闷。
“杨老爷出事了！”锦儿说道，“大前天得的消息，不知是一件什么案子，抚台指名题参，杨老爷一急，跟他老太太一样得了中风，来不及请大夫就不中用了，如今还瞒着他家老太太。”
锦儿又说：“杨太太也真可怜，老爷死了，还不能发丧，不能哭。你想想，那过的是什么日子。”
“杨家已经请了一位叔伯弟兄，赶到安徽料理去了。至于咱们家，我看，这门亲事是吹了。”
“难道是杨家有话，不愿意结这门亲？”
“恰好说反了，杨家是巴不得结这门亲。不过，我不能做这个媒。”
“为什么？”
“我不能替太太弄个累。”锦儿说，“您想，芹二爷一成了人家的女婿，养两代寡妇。听说杨老爷还有亏空，要是一追，不更是无穷之累？”
怎么了结此事，两人都无主意。锦儿正在房里独自思忖，曹震回来了，一见锦儿便说：“杨家的事，很麻烦，万不能结这亲。曹雪芹的亲事不必急。将来包在我身上，给太太找个才貌双全，又贤惠又能让曹雪芹得岳父家照应的儿媳妇。”
听到最后一句，锦儿先就皱了眉。“你啊”，她说，“一向就是用不着说的话，偏偏要说。”
话又谈不下去了。正在这时，秋月来了。因为锦儿以前和秋月一样的身份，关系一直很好。锦儿当即说道：“暂时不谈吧！好久都没有和秋月痛痛快快聊一聊了，今儿聊个通宵。”
听得这话，曹震正好自便，“你们姐妹们难得在一起，爱干什么干什么，我不打扰。”曹震说完，抬腿就走。
“怎么样？”秋月望着曹震的背影说，“看你们二爷这一阵子气色还不错。干点什么正经事哪？”
“能干得出什么正经事来，还不是陪那些贝子、贝勒、将军、国公爷什么的，变着花样找乐子。我劝他，回京五六年，也没有看他干出什么正经，成天陪那些大爷玩儿，会有出息吗？你道他怎么说？”
“你别问我，你说你的好了。”
“他说，陪那些大爷玩儿，就是正经。别看那些‘宝石顶子’，看上去个个是‘绣花枕头’，就要‘绣花枕头’才好。这话怎么说呢？他说，只要那班人一派上了什么好差使，就少不了他，那时候发财也容易得很。”
秋月笑道：“震二爷真是财迷心窍！”接着又问，“可有过这么样的机会吗？”
“有过。”锦儿答说，“那年有位福贝子派了陵差，我们那位二爷替一家木厂说合，承揽工程，分了3000两银子。倘或没有这一笔进项，这几年的日子，就不知道怎么过了。”
锦儿突然说道：“不谈了！谈起来勾起我的心事，咱们谈些有趣的事。”
有趣的莫如曹雪芹的心事，秋月问道：“杨家的那位姑娘，人才到底怎么样？”
“论人才可真是没话说。而且，模样也端正。”锦儿脸上又有惋惜的神色。
“你想吃点儿什么？”锦儿问，“趁早说，我好预备。”
“我想吃烧羊肉。”
“那好办，还有呢。奶卷呢？”
“奶卷倒也想，就是天热，甜得太腻。”
“不要紧！我有上好的普洱茶，还留着4两杭州的龙井，一直舍不得喝，今儿可要开封了。”
“唉！”秋月忽生感慨，“4两龙井还一直当宝贝似的！想想从前的日子，真连觉都睡不着。”锦儿没有接腔。
第二天，锦儿叫人到“羊肉床子”去买了一块烧羊肉，外带一碗卤汁拌面。晚上在院子里纳凉，一面喝龙井茶，吃枣泥松子奶卷，一面聊天。
“我想起来了，”秋月突然问道，芹二爷还不知道这回事吧？
“是啊！我要等你来商量，怎么告诉他？”
“对了！”锦儿又说，“看他明天什么时候来，就知道他对这件事是不是很关心。”
原来约了相看的日子，就在明天。倘或曹雪芹一早就来了，当然表示他对杨小姐极感兴趣。秋月的判断是，他决不会早来，说不定根本就把这个约会忘掉了。
锦儿与秋月忙了一上午，本来请杨家母女，是打算在馆子里叫一桌席，显得郑重些，如今原约取消，只为曹雪芹预备一顿饭，反倒费事了。因为曹雪芹爱吃的，大都是费工夫、讲火候的菜。
到得午初时分，还不见曹雪芹来，锦儿心里便有些嘀咕了，“可别让你说中了！”她说，“这位小爷忘了今天的约，让咱们白忙一阵，那就太冤了。”
“不要紧，中午不来，下午派人去接他。红煨的鹿筋，本来就差点儿火候，晚上吃更好。”
话还没说完，听得已有人声，一个是曹震，一个是曹雪芹。锦儿迎上去问道：“你们俩怎么会走在一处？”
“我到‘造办处’去办事，顺便就把他接了回来。”曹震向锦儿使了个眼色，“你告诉他吧？”
“震二哥说你有话要告诉我。”曹雪芹接口，“我已经猜到了。没有关系，你说好了。”
“你猜到了？”锦儿便问，“你猜到是什么事？”
“杨家的事吹了。”
锦儿仔细看了看他的脸色才说：“既然你猜到了，那就不必忙。先吃饭，回头让秋月跟你说。”
饭开在两面通风的穿堂中，家规犹在，只设两个座位。曹震兄弟刚扶起筷子，曹震的跟班高升来报，到了两个不速之客，都是内务府的官儿。
“这时候来，”锦儿在一旁咕哝，“也不知道吃了饭没有。”
“亏得今天有菜。”秋月帮着张罗，“震二爷会客去吧！留客人便饭好了。”
“好，好！我出去看看再说。”曹震披上一件细夏布的大褂，匆匆而去。
曹雪芹也就必得暂时搁箸，而且也穿上外衣。锦儿与秋月便重新料理杯盘，预备移席到厅上款客。
正在忙着，只见高升进来说道：“二爷要陪客人一起走，让我来取扇子、墨镜、荷包。另外说跟姨奶奶要一个盒子，里面要装豆蔻、藿香正气丸。”
“好了！”锦儿向秋月一扬脸说，“咱们可以舒舒服服地吃饭了。”
“真是皇恩大赦！”曹雪芹一面解纽子脱长衫，一面说道，“震二哥不在，咱们一块儿吃吧！”
于是打发了高升，曹雪芹坐回原处。曹家家规重，有曹震在，总不免拘束。
“有什么好酒？”他问锦儿，“昨儿晚上没有睡好，我得喝点酒，好好睡个午觉。”
“好酒有！不过，我得问你，你什么时候回学里去？”
“我今天不回去。”曹雪芹又问，“锦儿姐，你问这个干什么？”
“回头有话要告诉。如果喝了酒睡午觉，一醒要赶回学里，不就没法儿跟你谈了？既然你不回去，尽管放量喝。有南酒，有玫瑰露，有莲花白。”
“莲花白太辣，玫瑰露的甜味儿受不了。我喝南酒，最好是花雕，天气热，不必烫了。”
取来了酒，锦儿和秋月也都斟了一盅陪他喝。两个人暂时都不说话，只劝曹雪芹夹菜，等他吃得差不多，方由秋月开口。
“杨小姐的老太爷去世了。”
“啊！”刚说了一句，曹雪芹便打断了她的话，显得很注意地问，“怎么回事？是在安徽去世的？”
“是啊！如今这消息还瞒着她家老太太。杨老爷人是故去了，身后还有麻烦。”秋月接着将杨忠烈出事的缘由，约略说了一遍。
“这太惨了！家里还有风中之烛的老太太，看来迟早不保，一旦倒了下来，让她们母女怎么办呢？”
听得这话，秋月与锦儿不约而同地看了一眼，锦儿便说道：“原来是我做的媒，如今我要打退堂鼓了。这亲结不得，不然就是我害了太太。”
“那怎么谈得上？”
“怎么谈不上？你倒想，一成儿女亲家，杨家的老太太能不管吗？”
曹雪芹不做声，低下头去夹了一块粉蒸鸡，刚要送入口中，突然抬头说道：“就不是亲戚，也不能不管。”
“这是什么道理？”
“就算萍水相逢，遇到这种事，也应该尽力帮助，而况有此一重因缘。”
锦儿笑笑说道：“看起来你倒跟杨小姐有缘，也许天生你就喜欢那种样子的人。”
秋月说道：“凡事你也不能由着你的性子，因为亲事不是你一个人的事，你要为全家着想。”
“为全家着想，名声最要紧。原来说得好好的，只为人家遭了难，咱们就不提这回事了，不显得太势利吗？”
秋月和锦儿都没有想到，他会提出来这么一个理由，而且一时也辨不清这是正理还是歪理，只觉得正面不容易驳倒。
当然，要辩道理还得秋月。她想了一会说：“事情是两桩。譬如说，已经有了婚约，如今要悔约，仿佛嫌贫爱富似的，自然不是咱们家会做的事。可是八字不见一撇，还没有着手事情就变化了，这又有什么褒贬好落的呢？”
“话不是这么说，只要心一动，就是种了因，必有个收缘结果。何况，已经约了人家来相看，怎么说还没有动手？”
“好！我再请教，假如相看不中呢？”
“那是另外一回事。不过就算那样，彼此总还是有情分在的。”
说到这里，锦儿有了主意，很快地接口说：“对！买卖不成仁义在，咱们就照这个宗旨办事，当做相看不中。如今算跟杨家是久已相与的熟人，既然他家遭了不幸，照你的话说，应该量力帮助，送100两银子的奠仪，也很像样子了。”
这番话说得情理周至，办法也是干净利落，秋月佩服之余，笑着说道：“现在我才知道，强将手下无弱兵，把震二奶奶教你的本事，拿出来了。”紧接着又向曹雪芹说，“我看就这样子办吧！你看怎么样？”
“你们都这么说，我还能说什么。”
“我们的话又不是圣旨！”锦儿很大方地说，“你如果有更好的主意，就听你的。”
“没有！”曹雪芹话虽这么说，脸上却有怏怏不快之意。
秋月不愿意他受委屈，便又说道：“你心里有话，尽管说出来，怕什么！别闷在心里，闷出病来。”
“没有什么！”曹雪芹自怨自艾道，“早知如此，也用不着害我昨晚上大半夜不睡。”
“为什么大半夜不睡？”
“今天是‘会文’的日子，我得把一篇‘策论’写好了才能来，哪知道扑了个空。”
一听这话，锦儿“扑哧”一声笑了出来。
曹雪芹索性说：“不管怎样，让我见一见，行不行？”
“行！”锦儿答得非常爽脆，但又说，“这一阵子人家有了白事，不能出门，等她服满了我一定想法子让你看一看她。”
曹雪芹心凉了半截。父母之丧，照旗下的规矩，百日服满，要是以汉人的服制，三年之丧至少得一年以后才能出门。曹雪芹的这次相亲算是不幸夭折了。
