这位被称为“以色列情报大王”的摩萨德杰出间谍伊利·科恩，于1924年出生在埃及亚历山大，32岁时才移居以色列。伊利·科恩从小被培养成一个虔诚的犹太教孩子，曾梦想在当地犹太居民区当一名传教士。伊利·科恩成年以后，犹太复国主义的政治运动席卷了中东地区，同当时在埃及的大部分犹太青年一样，伊利·科恩也卷入其中，甚至比别人走得更远。伊利·科恩加入了由塞缪尔·阿扎尔领导的一个非法的犹太人地下组织。伊利·科恩第一次去以色列就是受这个组织派遣，目的是去学无线电通讯技术，以便在即将采取的“苏珊娜行动”中进行联络。后来，“苏珊娜行动”失败后，伊利·科恩被埃及保安机关抓去盘问，但由于他能言善辩，最终使埃及人充分相信他与“苏珊娜行动”没有任何联系。于是，伊利·科恩恢复了自由。尽管这样，以色列情报机构已不能再让他在埃及从事间谍工作了。这不仅是因为埃及人肯定会怀疑他，而且还因为有一条规定重新严格地付诸实施了。这条规定是：绝不能招募当地的犹太人在他的居住国充当间谍。
1957年伊利·科恩辗转来到以色列。最初，他在国防部当译员，负责翻译阿拉伯文报纸上的材料。3年后，伊利·科恩厌倦了翻译工作离开了国防部，到以色列工人总工会经营的工业公司当了会计。但是，摩萨德一直没有放弃伊利·科恩，并认为他有从事谍报工作的潜力，早年所接受的基本训练及实际活动经验，加上他曾经长期在阿拉伯国家生活过，这些都是极好的条件。尽管派伊利·科恩去埃及已经不可能，但是派到叙利亚这个非常难以渗入的阿拉伯国家完全有可能，而且伊利·科恩小时候有过一段叙利亚的生活经历，他甚至还能用叙利亚的方言。另外，伊利·科恩有着坚定的爱国心，但相比以色列，小时候耳濡目染使得他更倾向于阿拉伯的生活方式及文化，在以色列生活几年后，伊利·科恩开始怀念阿拉伯的生活方式了。正是因为这个原因，伊利·科恩很快同意充当摩萨德特工人员。经过两年刻苦的训练和努力，伊利·科恩已经能够完全胜任这一角色。
现在，伊利·科恩要做的是，以一个叙利亚人的身份获得叙利亚人的信任。要做到这一点可不容易，因为叙利亚与埃及不同，叙利亚人有很强的排外和敌视心理，对外国人，甚至是对非叙利亚籍的阿拉伯人都充满疑虑，并且长期以来总被告诫要同外国人保持一定的距离。1961年初，伊利·科恩来到阿根廷首都布宜诺斯艾利斯，并且伪造了一份全新的履历：伊利·科恩改名为迈勒·阿明·塔贝斯，1930年出生于贝鲁特，父母是叙利亚人。全家于1933年移居亚历山大，1947年又迁回布宜诺斯艾利斯。这是以色列情报部门为准备赴任的间谍积累虚假经历的惯常做法。在布宜诺斯艾利斯，伊利·科恩设法结识了阿拉伯企业界的许多人士，并认识了叙利亚驻阿根廷武官阿明·哈菲兹，此人官居上将。当时谁也不知道哈菲兹日后会升任叙利亚总统，更不知道伊利·科恩的死刑判决书将由他来签署。
在阿根廷待了一年后，伊利·科恩来到大马士革，口袋里揣满了那些知名阿拉伯商人开具的各种介绍信，这为他顺利跻身叙利亚上流社会并结交军、政各界头面人物打下了基础。伊利·科恩在叙利亚开设了一个进出口公司，还堂而皇之地把住所兼办公室安置在叙利亚总参谋部的对面。
伊利·科恩利用自己超强的交际能力、高人一等的智商、出众的记忆和严格的保密意识，利用其商人的身份，广泛结交叙利亚社会名流和政要，经常应邀参观军事基地，对戈兰高地针对以色列的叙利亚防御工事进行了全面的巡视。同时，伊利·科恩利用手中的发报机，将大量叙利亚的军事、政治情报发回国。过去，叙利亚似乎是一个刺不进、穿不透的敌国。而现在，因为伊利·科恩的出色表现，摩萨德可以得到他们想知道的所有情况，如在大马士革遇到的重要人物、每个官员的特点、有关前线补给的细节以及官员们的期望等。
1963年夏，伊利·科恩的昔日好友哈菲兹成为了叙利亚的总统，伊利·科恩很快取得了总统的信任，顺利进入了叙利亚当局的核心圈。哈菲兹总统甚至提议：“为什么我们不能现在就任命他为国防部长助理，让他进入国防部呢？”在叙利亚当局的核心圈里，很多人都认为伊利·科恩迟早要进入内阁，甚至有人断言他会成为国防部长。但此时，摩萨德的总部却在如何发挥伊利·科恩的作用犯难。一方面，总部认为他是被派到叙利亚去的间谍中最优秀的一个，他能提供第一流的政治、经济和军事情报，因此当局想交给他更多、更危险的任务；另一方面，对这样有价值的间谍应当尽量少给任务，避免暴露，不然就会使他的谍报生涯过早结束。
但是，不管怎样，目前有两件重要的事情已经破在眉睫。第一，叙利亚改道约旦河的计划似乎进入实施阶段，这将会破坏以色列的大部分灌溉计划；第二，有根据认为叙利亚将得到苏联提供的新式武器装备，其中包括配有科玛导弹的小型舰艇和米格—21战斗机，它比过去威胁以色列的米格—19战斗机的速度更快、战斗力更强。摩萨德总部急需伊利·科恩从他的要员朋友那里探听一些有关这方面的情报。
经过几个月的时间，伊利·科恩逐步把零星的情报汇集起来，并向其上级提供了有关改道计划的全部详细情报，其中包括渠道结构和地形的草图；渠道施工期为18个月；在巴尼亚斯河上将建设一个大水泵站，把河水提升到800英尺高的渠道上去。这些有用的情报使以色列紧张起来。于是，以色列决定不惜使用任何手段来阻止计划的实施。最后，伊利·科恩还利用在叙利亚军中的朋友戴利上校、哈图姆上校和马阿齐中尉获得了4架米格—19战斗机和飞行员的详细情报，以及最近才运到叙利亚的米格—21战斗机的一组照片。
随着伊利·科恩在叙利亚如鱼得水地进行着谍报工作，但是他忘记了谨慎的原则，甚至有些得意忘形。伊利·科恩发报工作更加勤快，有时在五周内竟发了31份无线电报，而且都是在上午8点30分，这样做无异于自杀，其电台很容易被电子侦察到。1965年1月21日早上8点钟，伊利·科恩刚刚发完一份电报，突然公寓大门传来一声巨响，他还没来得及动弹，3名身着便衣的人冲进房间，用左轮手枪逼着他，命令他举起手来。指挥这次行动的是一个身材魁伟的军官，伊利·科恩认识他，他就是叙利亚反间谍机构的负责人苏米达尼上校。
就这样，这位享有“东方佐尔格”之称的以色列最优秀的间谍被捕了。被捕的当天晚上，在苏米达尼上校逼迫他向他的总部发一封内容由叙利亚军事情报机构拟定的电报时，伊利·科恩通过一点小小的指法的变化把他落入敌手的事告诉了总部。因为伊利·科恩在离开以色列之前与上级商定，如果他落入敌人魔掌，就用这种变换的指法通知上级。
