《论语》一书是孔子一生的言行实录，在全书四百八十九章中，有五十八章谈到“仁”，几乎占到全书的八分之一。因此，可以说，仁是孔子的中心思想，它不仅是人生修养的最高境界，也是道德的准绳。
孔子曾说过：“好仁不好学，其蔽也愚；好智不好学，其蔽也荡；好信不好学，其蔽也贼；好直不好学，其蔽也绞；好勇不好学，其蔽也乱；好刚不好学，其蔽也狂。”
这仁、智、信、直、勇、刚都是一种美德，光是学习而不明其理的话，则流为愚、荡、贼、绞、乱、狂。所以孔子把“仁”列为首要。
孔子对曾子说：“参啊，我平日所讲的道，可以用‘一’把它贯通起来。”
别人问曾子，夫子这句话是什么意思。
曾子说：“夫子的道理，就是忠、恕二字而已。”
所谓“道”，是天地万物之理，也就是仁。仁，可以贯通天地万事万物之理，由表里精粗乃至于全体大用。
曾子唯恐弟子们不能完全了解孔子的意思，因此，用忠、恕两字予以引申。
忠就是尽己；恕就是推己。陆九渊说：“尽己则宇宙内事，皆吾分内事也。推己就是‘己所不欲，勿施于人’‘己欲立而立人，己欲达而达人’”。
明道就是行仁，对父母为孝、对兄长为悌、对友人为信、对国家为忠。举凡孝悌、信实、宽厚、温良、俭让、勤敏、施惠、廉耻、刚毅、木讷、智勇、博爱等等无不包含在内。
仁，可说是“统摄诸德，完成人格”的总称。《论语》一书就是一部论“仁”之书，是孔子全部精神之所寄。
孔子的中心思想，即是一个“仁”字，当然要注重它的实践功夫。如不能身体力行则纯属空谈。我们可以从他训勉弟子的话里看得出来。
例如，《里仁篇》中的“苟志于仁矣，无恶也”“君子去仁，恶乎成名。君子无终日之间违仁，造次必于是，颠沛必于是”，以上就是说，作为一个君子，没有一时一刻与仁相违离。
又如《卫灵公篇》中：“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁”“民之于仁也，甚于水火。水火，吾见其蹈而死者矣，未见蹈仁而死者”“当仁不让于师”以及《颜渊篇》的“为人由己，而由人乎哉”。
孔子确确实实是做到了这一点。他周游列国时，风尘仆仆，席不暇暖，不仅旅途劳顿，而且经历了多次危险。有时候，还会受到讥讽、揶揄或陷入绝粮困境，可是他绝不气馁，一如既往，真可说是造次必于是，颠沛必于是，他唯一的目的在于仁之实践而已。
子路仅比孔子小九岁，生性坦率鲁莽，常受孔子的申斥。后来，他在卫国为官，死于太子蒯聩之乱。当时，他冒险救主，独自一人与敌方拼斗，终因寡不敌众，战到遍体鳞伤，满身是血，即将殉职以前，犹高喊：“君子死，不免冠。”他这种忠勇而临难不苟的精神，真正做到了杀身以成仁，不愧为孔门弟子。
仁乃人类道德之准绳，那么，实践仁的时候，以何种境界才算是达到了仁的极致？
关于这一点，我们仍然可以从《论语》中寻出端倪。孔子把人分为若干层次，也就是行仁的品第。除了丧德违仁的小人外，依序是士、君子、善人、成人、贤人、大人、圣人。
士与君子本是贵族的称号，在孔子私人设教以后，士与君子始与平民处于同等地位，同样予以施教。《论语》中言及士者不在少数。例如：“士而怀居，不足以为士矣”“士志于道，而耻恶衣恶食者，未足与议也”“行已有耻，使于四方，不辱君命，可谓士矣”。可见士之崇尚仁义，有勇知方，非一般人所能及。
至于君子，《论语》中出现了八十多次。例如：“君子可以托六尺之孤，可以寄百里之命，临大节而不可夺”“君子成人之美”，“君子坦荡荡，小人长戚戚”“君子上达，小人下达”“君子求诸己，小人求诸人”“君子矜而不争，群而不党”“君子疾没世而名不称焉”“君子不以言举人，不以言废人”“君子谋道不谋食……君子忧道不忧贫”“君子不可小知，而可大受也”“君子贞而不谅”等等。君子在仁的修养及实践方面，介乎大人、贤人之间。
所谓善人，也就是俗语所说的好人，虽亦崇德尚仁，只是学养不深，难入圣人之室，不过也算是难能可贵了。子张问及善人的行为时，孔子告诉他说：“善人不一定依照圣人的路线走，由于天生的善，自然也不会作恶。但由于不学的缘故，终不能进入圣人精微深奥的境界。”
孔子又曾告诉弟子们说：“古人说‘善人相继主政，经过百年之久，可以使残暴的人不再做坏事，从此可以废除杀戮的刑罚’，这句话，说得对极了。”
论品第，善人只能列于成人之后。
成人，也就是才艺卓越、智勇兼备、人格高尚的完人。
孔子告诉子路说：“要像臧武仲（鲁国的大夫）那样的智慧，孟公绰（鲁国的大夫）那样的清廉寡欲，卞庄子（鲁国卞邑大夫）那样的勇敢，冉求那样的技艺，再加上礼乐的陶养和修饰，才可算是人格完备的人了。”
接着又说：“至于现在的所谓人格好的人，又何必如此地完备呢？只要做到见了利能想到义，遇到危难能付出自己的生命，和人相约，不管事隔多久，都不忘掉过去的承诺，能够做到这几点，也可算是人格完备的人了。”
贤，这个字的正解，《礼记·内则篇》注“贤犹善也”，《说文》云“有善行也”。
孔子称赞伯夷、叔齐为贤，因为他们“求仁而得仁”。孔子又赞许颜回的贤，说他三月不违仁。孔子是很少称赞自己的弟子的，这算是非常特殊的例子了。
可见，贤人要以行仁为本，只是他们的修养及实践功夫还不及圣人。不过，圣人之学，却因贤人而彰显。
孔子说过：“君子有三项敬畏的事情：敬畏上天赋予的正理；敬畏有德位的人；敬畏圣人所说的话。”（君子有三畏：畏天命；畏大人；畏圣人。）
孔子把天命、大人、圣人并称，可见大人已接近圣人的境界。
道德修养登峰造极者，谓之圣，这可说是行仁的最高境界了。
孔子曾经说过：“神明不测的圣人，我是见不到了，能够见到一个才德出众的君子，也就可以了；专务仁道的善人，我是见不到了，能够见到一个始终遵守常经的人也就可以了。”
孔子晚年的时候，自述其为学进德之顺序：“我从十五岁开始就一心向学。到了三十岁，便能立定志向，把持得很坚固。四十岁时，对一切事理都能看明白而没有疑惑。五十岁的时候，知道天命的道理。六十岁时，耳边听到什么，都能明白而自然贯通。七十岁就能想到哪里做到哪里，再也不会超越法度了。”（吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。）
无疑，孔子已经臻于仁之最高境界，进入了圣人的玄妙境界。
