《水浒传》第十八回在宋江出场时写道：那押司姓宋，名江，表字公明，排行第三，祖居郓城县宋家村人氏。因为他面黑身矮，人都唤他做“黑宋江”；又且于家大孝，为人仗义疏财，人皆称他做“孝义黑三郎”……平生只好结识江湖上好汉，但有人来投奔他的，若高若低，无有不纳，便留在庄上馆谷，终日追陪，并无厌倦；若要起身，尽力资助，端的是挥霍，视金似土。人问他求钱物，亦不推托；且好做方便，每每排难解纷，只是周全人性命。如常散施棺材药饵，济人贫苦，碉人之急，扶人之困，以此山东、河北闻名，都把他比做天上下的及时雨一般，能救万物。曾有一首《临江仙》赞宋江好处：起自花村刀笔吏，英灵上应天星，疏财仗义更多能。事亲行孝敬，待士有声名。……及时甘雨四方称，山东呼保义，豪杰宋公明。
这段出场描写，围绕宋江的三个绰号。
第一个绰号——“孝义黑三郎”。主要强调他“于家大孝”，“事亲行孝敬”。
封建社会的道德标准，孝是做人的根本。“万恶淫为首，百善孝为先”，故“求忠臣于孝子之门”。
第二个绰号——“及时雨”，强调他“蜩人之急，扶人之困”。
第三个绰号——“山东呼保义”，强调他是“豪杰”，未作具体描写。
这三个绰号，代表宋江的三个方面：在家，是孝子；在社会，是善人义士；对国家，是忠义之士。
在《水浒传》中，宋江这三个绰号，“孝义黑三郎”仅仅在出场介绍时出现过一次，后来在和别人交往时，都只提“及时雨”。凡是口头上提及宋江的，一律称他为“及时雨”，唯有第七十一回石碣上所开列的天罡地煞姓名浑号，却称他为“呼保义”，不称“及时雨”。忠义堂前的两面大旗，也是“山东呼保义”与“河北玉麒麟”对举。这说明，“孝义黑三郎”是“家名”，“及时雨”是“乡名”，“呼保义”是官名。前两个绰号是别人送的，“呼保义”则有自称的成分。“孝义黑三郎”说明宋江在家庭内的关系和对父母的贡献；“及时雨”说明宋江在社会上的关系和对社会的贡献。“呼保义”则说明他与国家和朝廷的关系；自称“呼保义”，说明宋江的志愿，人称“呼保义”，说明他对国家的贡献。
周密《癸辛杂识》所录龚圣与《宋江三十六人赞》，大都就各人浑号做文章，其《呼保义宋江》赞云：“不假称王，而呼保义，岂若狂卓，专犯忌讳。”这是说宋江不像一些农民起义的领袖那样，动不动就称王，而是自称为保护赵家社稷的“保义郎”。他也不像“狂卓”那样“专犯忌讳”。“狂卓”，山东农民起义领袖卓老大，绰号“卓真龙”。“真龙”就是真命天子，这当然就犯了“忌讳”。
元朝无名氏《梁山七虎闹铜台》杂剧第五十五折宋江的上场诗：“安邦护国称保义，替天行道显忠良。一朝圣主招安去，永保华夷万载昌。”这证明保义的职责是“安邦护国”。“保义郎”是个官名，用来封民间的“忠义人”，只给名义，不发俸禄。《宋会要》第一七二册《兵》二：“靖康元年六月一日敕节文，劝募到乡民丁壮忠义社，各使推择为首领，自相团结，若及千人以上，与借授保义郎。”宋江也是被“推择为首领，自相团结”，想“借授保义郎”。
赵宋王朝对农民起义和绿林盗贼进行招安也往往授予“保义郎”名号。
《建炎以来系年要录》卷一。四：“海贼郑庆、郑广并补保义郎。庆受福建安抚使张致远招安，故有受命。”《宣和遗事·亨集》：“天书一卷……末后一行字写道：'天书付天罡院三十六员猛将，使呼保义宋江为帅'。”这是说老天爷封宋江为“呼保义”，让他率领三十六天罡下凡，“全忠仗义，辅国安民”。
当“保义郎”是宋江梦寐以求的理想。这理想终于实现了。《水浒传》第九十回宋江征辽功成之后，“加宋江为保义郎”。
“保义郎”这个官多大呢？据明抄本《说郛·趋朝事事》官品说明，保义郎是武职中的最低一级。
但是《宋史》卷一六九职官志关于“保义郎”的官阶又与《趋朝事实》所说不一样。《宋史·职官志》云：“政和二年（1112年）易武阶官以新名，以旧官右班殿值为保义郎。”宋江征辽功成，加官晋职，不会是太小的官，应是相当于“右班值殿”的保义郎。
然而，《宋会要辑稿》职官四十一之六叶、后二之五十叶，“保义郎”又是授予“劝募到乡民丁壮”的忠义社首领。这是怎么回事呢？这是一种“借用”，名大实小，名字好听，但官并不大。名字好听在于这官名原是“右班值殿”，即在金鸾殿值班的保卫人员。“保义郎”是保卫朝廷这一内涵的外延，谓忠义社的民兵也是保卫朝廷。用“保义”这个名字来称呼忠义民兵首领是再合适不过了。
“保义郎”这一名称的借用，也像“大夫”、“相公”这些称呼的借用一样。
大夫原来是很高的官衔，后来凡是士即知识分子都可以称“大夫”。“相公”本来是称呼宰相的，但后来就“大众”化了。又如“司马”这一官衔，有天下兵马大元帅的司马，有州官助手的司马，有屯田郎助理的司马“屯田司马”。“保义郎”的称呼就是这样，所以说只是一种“借用”。宋人曾的《高斋漫录》说：“近年贵人仆隶，以仆射、司徒为卑小，则称保义，又或称大夫也。”仆射、司徒原是很高的官，但到了宋朝，成了很“卑小”的闲职，以致“仆隶”们不好意思称呼他为仆射、司徒而代之以“保义”或“大夫”。这样一来，“保义”、“大夫”就被借滥了，连优伶卦卜者也称“保义”了。
官府授予忠义社首领以“保义郎”的官衔，完全是一种空名，没有薪俸，不给仆役马匹，只颁发一纸委任状。所以《宋会要·职官》四十一云：土豪“自结山寨，不忘国恩之人，官员量行擢用，土豪优与推恩，欲乞给降敦武至保义郎空名官诰各一道。”《职官》五十五：“沂水县民程渥献粮五千石，搬辇至京，已与补保义郎。”这说明可以拿钱粮换个“空名官诰”。
用“保义郎”的空名官诰来笼络忠义民兵，招安起义者和绿林豪杰，是赵宋王朝的一种政策。宋江也想争取和享受这一政策。他自称“呼保义”，“呼”字有被称呼、被叫做的意思，以区别于正式官衔。同时，他的职务是“拥司”，官阶也是“卑小”，人们有可能借用“保义”来称呼他。《辅仁杂志》第八卷第二期余季豫先生《宋江三十六人考实》说：“……右班殿值为保义郎。宋江以此为号，盖言其勇武可为使臣云尔（宋制自内殿承制至三班借职皆为使臣）。'呼'者'自呼'之简词，殆亦当时俗语。日'呼保义'者，明其非真保义也。”余季豫所说的“当时俗语”的“自呼”，不是自己呼自己之“自”，是“自家人”之“自”，即是“私谥”而大量“官谥”。
《水浒传》在描写宋江时。一会儿说他“爱习枪棒。学得武艺多般”，一会儿又说他“手无缚鸡之力”。
那么——
