光绪二十七年（1901年），北洋大臣、直隶总督李鸿章一命呜呼。袁世凯依仗他四方讨好、八面玲珑的本领，谋得李鸿章的禄位。10月，他率领全班人马，离开山东赴直隶总督府（保定）上任。
这天，曹锟跟新婚燕尔的爱妾高氏坐在方车里，向保定进发。前面是马队，后面是步队，左右是亲兵，前呼后拥，威风凛凛，几百人的队伍稀稀疏疏拉得很长。曹锟舒舒服服地躺在软垫上，高氏浓妆艳抹，环佩叮咚，娇媚地靠在他的身边。高氏是济阳城关一大地主的独生女儿，早已许配人家，不久即将出嫁。但曹锟在她家仅住了三天，便凭着他丰富的情场经验，与她勾搭成奸，明媒正娶做了二房。这时，高氏撩开衣襟，拉着曹锟的手贴在自己肚皮上，神秘地说：“你摸摸，有啦。”
曹锟笑眯眯地说：“嗯，是有了。”
“儿子。”
“怎见得？”
“光爱吃酸，不爱吃辣。”
“哈哈哈，好，好啊！”
忽然，曹锟把手抽出来，长叹一声，神色怏然。他想起孙秀娟和念锟。那天，他昏倒在刑场上，被人抬回住处后，放声大哭一场。他恨袁世凯残忍，恨王传申顽固，恨秀娟偏执，恨儿子绝情，也恨自己命苦。他拿出几百两银子交给知己为他母子盛装厚殓，修坟立墓，并把自己心爱的扳指儿、玉扇坠等物做了随葬品。他曾几次偷偷到新坟前凭吊、添土，每每潸然泪下，久久不愿离去。有好几个月，他食无味，寝不安，万念俱灰，失魂落魄……
曹锟的部队在指定的防地——保定东关驻扎下来。
袁世凯一到保定，就紧锣密鼓，野心勃勃地着手创建北洋常备军。12月，他给朝廷的奏章中说：“直隶幅员辽阔，又兵燹未靖，门户洞开，拟先募精壮，赶速操练，分布填扎，然后依次汰去老弱。请于善后赈灾款项下拨款一百万两，为募练新军之用。”清政府整军经武心切，竟把赈济灾民的“活命钱”交给袁世凯。接着，袁世凯又指令心腹幕僚，拟定《募练新军章程》、《募兵格式》等规定，派王英楷、王士珍等心腹，分赴正定、大名、广平、顺德、赵州、深州等地去招募新军六千人。不到两个月，兵马募齐，常备军正式成立。
这天，曹锟接到紧急通知，要他马上到直隶总督署去议事。曹锟披挂整齐，带上几名亲兵打马进城。
总督衙门坐落在西大街东段，坐北朝南，占地两万多平方米，有内外两座三楹朱漆山门，山门前两侧蹲着两尊一米多高大石狮，署前建有高大照壁和木旗杆，共有五进院落，有过厅、正厅和左右厢房几百间。建文元年（1399年），这里曾是北平行都司，明永乐元年（1403年），燕王朱棣将北平行都司改称为大宁都司，清雍正八年（1730年），又建成直隶总督署，此衙署历时一百七十年之久，先后有五十多名、六十多任总督在这里任职。
曹锟下了战马，看着这座戒备森严、权威赫赫的署衙，心里生出一股莫名的惆怅。从光绪八年（1882年）投军以来，他经历了二十个寒暑，才混了个都司衔管带，照这样下去，何年何月才能熬个将军、总督或军机大臣？他暗自问自己：今生今世能成为这里的主人吗？我能在这里发号施令吗？想着想着，他的眼圈红了。他想：像我这种出身卑贱的人，既没有段祺瑞那样显赫的身世，更没有徐世昌那样令人垂涎的学识，也没有冯国璋那样的机敏与才智，要想向上爬，只能靠拙朴、憨诚、孤忠和谦和，只能靠获得主子的好感，仰主人的鼻息……想着，他顿时精神百倍，紧握丝缰暗暗发誓：我一定要成为这里的主人！他拉着马大步流星走进去，以致卫兵向他敬礼他都没看见。
“曹大哥！”有人喊他，声音很熟。他站住循声望去，从左边厢房里，一个细高挑儿、白净脸、年约三十五六岁的军官，笑容可掬地向他走来。他的心猛一激灵，以为看花了眼：是他？不是说……那军官站在面前，摘去顶戴，笑道：“大哥，大水冲了龙王庙，一家人不认一家人了。你不认识我吗？”
“哎呀，王毓芝！”曹锟惊呼，“天哪，这是真的吗？我以为……”
“哈哈，”王毓芝笑道，“以为我早死了，是不？”
说着，二人紧紧握手，又拍又抱。曹锟眼里噙着泪花说：“好兄弟，你是怎么大难不死的？这些年你都在哪里？怎么不来信？闷杀我了！”
“唉！”王毓芝叹道，“一言难尽！”
在平壤保卫战中，王毓芝所在部队被打散，在往城外逃时，一颗流弹击伤了他的腿，他好不容易爬到了一座荒山上，昏了过去，幸被一位朝鲜老大爷救起。老大爷中国话说得很好，给他治伤，陪他谈心，帮他躲过鬼子的追捕，像对待亲儿子一样待他。后来方知，几十年前，老大爷曾是一位驻朝清兵，因与一位姑娘相爱，双双逃进深山。不久妻子在难产中死去，抛下一个如花似玉的女儿——英姬，父女俩相依为命，含辛茹苦地过日子。在那里，王毓芝与英姬成了亲，住了将近一年。在一个漆黑的夜晚，他们老少三人坐上木筏偷渡鸭绿江，王毓芝投奔过去的上司，加入了奉军。
曹锟问：“你怎么来到这里了？”
王毓芝说：“袁大人编练新军，令世人瞩目！这对绿营军、练军、巡防军等旧军冲击甚大。论数量说，全国旧军远远超过新军，可旧军军官大多是行伍出身，目不识丁，毫无军事知识，只知道呼朋引类，为非作歹，克扣军饷，贪污腐化。旧军看见新军的饷银比他们多，装备比他们好，不免心中眼红，都希望到新军来当兵。我也是基于这种思想来到这里，在军政司当了一名文案。”
“哈哈，太好了！现在弟妹和老人都在哪里？”
“还在营口，等这边安顿好就去接他们。”
“好，我先去开会，等你方便时，请到我家好好唠唠。”
“行，一言为定。”
曹锟一进会场，众同僚纷纷跟他打招呼。王占元取笑道：“曹三儿，你小子娶了个如花似玉的小老婆，还不请大伙儿喝两盅儿？”
大家起哄：“对，对，让曹三儿请客，请客！”
段祺瑞一向尖酸刻薄，说：“你们看，曹三儿娶了个小老婆不要命了，脸都挂了鬼色。”
王占元说：“哈哈，别忙活得太紧哪，还是命要紧！”
张勋下流地说：“白天吃头牛，架不住晚上流滴油嘛。”
人们又是一阵哄堂大笑。曹锟故作憨态，心里却美滋滋的。
冯国璋说：“我建议大家到‘耀兰斋’吃烧鸡，让老曹请客！”
张勋骂道：“操，真小气！请趟子客吃烧鸡。”
冯国璋说：“你南蛮子哪里知道‘耀兰斋’的奥妙？这马家老鸡铺已有二百多年历史，创始人是我们河间果子洼人。那里的卤煮鸡风味独特，色形俱佳，早已闻名遐迩。李鸿章曾题字‘名不虚传’。吃一次想两次，久吃不厌。”
段祺瑞挖苦说：“什么事一到你嘴里就变了味儿，一个烧鸡能做出多少花样儿来？”
冯国璋说：“看看，你不信吧？他的烧鸡之所以与众不同，有几个原因：一、活鸡要体形丰满，煺毛后呈琵琶形；二、活鸡宰后要用六十至七十度热水煺毛；三、煮鸡前要放十六种作料；四、煮时要掌握火候，软而不散；还有最重要的一条，煮鸡用的是二百多年的老汤。所以色艳、味淳、形美、芳香、肉嫩、骨酥，回味无穷。不信你问王士珍，他是直隶正定人，知道得最清楚。”
王士珍慢吞吞地说：“句句实情，无半点妄言！”
大家拍手称快：“好，就去‘耀兰斋’！”
“哈哈，好热闹啊！”袁世凯在傅增湘、王英楷等人陪同下走进会场，“你们说什么呢，这么带劲儿？”
大家纷纷起立，袁世凯摆手：“坐，坐下。”
段祺瑞眨了眨眼，说：“人们正说曹锟娶了个漂亮小妞儿，让他请客呢。”
袁世凯笑道：“哈哈，应该应该。曹三儿，这客可不能不请啊。”
曹锟连连点头：“嘿嘿，请、请。”
听见袁世凯也叫他曹三儿，又让他请客，他真是受宠若惊，大有飘飘欲仙之感。
袁世凯问：“你们说吃什么？”
段祺瑞说：“冯四儿成了鸡贩子，正吹捧‘耀兰斋’的烧鸡呢！”
袁世凯笑道：“冯四儿是不是鸡贩子我不清楚，可‘耀兰斋’的烧鸡确实名不虚传，我吃过两次，是好！”
曹锟献媚地说：“好，既然大帅都说好，这客我请定了！”
“诸位，”袁世凯咳嗽两声说，“开会了。今天会议有两件事：一是宣布直隶军政司正式成立，二是宣布北洋常备军营制和任命。下面由总文案傅增湘宣布。”
众人立刻鸦雀无声。曹锟屏息凝神，心怦怦直跳，他早就盼着这一天，希望自己的职位能有惊人的变化。因此，他听得格外仔细。
傅增湘起立宣布：军政司督办，由袁世凯自兼，总文案由傅增湘担任。下设三处：军备处，下辖考功、执法、粮饷、医务等股，总办刘永庆，帮办陈燕昌；参谋处，下辖谋略、调派、测绘等股，总办段祺瑞，帮办鄢玉成；教练处，下辖学务、校兵等股，总办冯国璋，帮办郑汝成。以上三处总办皆系奏派，享三品府道衔。此外，尚有营务处，总办陈光远；粮饷局，总办陆嘉榖；军械局，总办顾廷枚；军医局，总办徐华清。皆系委派，享四品府州衔……
曹锟心里酸溜溜的，心想：段祺瑞是什么东西？比我晚从军三年，在山东不到两年，就由四品补用知府升为三品补用道员；冯国璋比我晚两年，也从四品补用知州，升成三品补用知府。可我……
傅增湘打断了他的思路，接着宣读：北洋常备军的营制分左右两翼，各设翼长一名，每翼分步队六营，共十二营，又炮队二营，马队四营，工程、辎重各一营，每营设营长一人……
曹锟想：嗯，我如果当上翼长，就跟冯、段平级了，我掌有兵权，比他们倒更实惠……
可是，他听到的是：左翼长王士珍，下辖六营：1营长何宗莲，2营长鲍贵卿，3营长沈青山，4营长卢永祥，5营长王吉林，6营长张永成；右翼长王英楷，下辖六营：7营长王占元，8营长王宾，9营长何丰林，10营长杨善德，11营长曹锟，12营长朱泮藻……
曹锟喘气粗了，脸涨红了，呼吸困难了。他万没想到，自己只当了营长！王宾比我晚七年，刚投袁世凯时，才是个稽查官；王占元比我晚三年，小站练军时才是个工程营队官。打那时起我就当了帮带，可熬了这么多年，还是个营长，真窝囊！这句心里话险些脱口而出。当他冷静一想，吓得出了一身细汗：我的妈呀，太危险了！都知道袁世凯多猜多疑，一手拿官，一手拿刀。有多少人因为一句话、一个脸色而丢官罢职，甚而丢了性命啊！不行，得含蓄点儿，万不可露出不满情绪……想着，他抬起头，满脸堆笑，做出心满意足的样子……
傅增湘宣读完，袁世凯又雄心勃勃说了他的“远景规划”，他说他不但要练兵，而且要练将。他要在军政司广设军事学堂，把保定打造成军事教育大本营，成为培养军事人才的摇篮，国内外瞩目的中心！属于参谋处的学堂有：保定参谋学堂，旨在造就幕僚干部，学员从各兵种可造之才中选调；保定武备学堂，旨在培养军事指挥干部，学员从学生中择优考录；保定测绘学堂，旨在培养军事技术人才。以上三学堂，都交给段祺瑞去办，他任总办。
属教练处的学堂有：保定练官营，总办冯国璋，帮办张士钰。要尽快遴选教员，修改教法，统一教材教法；保定将弁学堂，招募旧军将校官及侍卫人员，旨在培养将校人才，今后，要把有培养前途者一一招来，给他们灌输点新知识；速成武备学堂，旨在培养中、下级军官，至今，招募新军甚多，急需中、下级干部，要以最快速度、最好质量培养一批，迅速派到各队（连）、排、棚（班）中去。以上学堂，立刻着手办理。此外还要创办军官大学，培养高级人才。这些事都交给冯华甫（国璋），让他当总办。
曹锟心里骂道：我×你妈！难道除去段祺瑞、冯国璋就没人了？真把人气杀！但他还是一忍再忍，尽量不动声色。
曹锟上班强打精神，不敢稍有懈怠。因为袁世凯的耳目甚多，部下的一言一行都瞒不过他。可一到家里，便唉声叹气，闷闷不乐，骂街发脾气，甚至又砸又摔，吓得郑氏和高氏大气都不敢喘。
这天晚上，他又在家喝闷酒。亲兵报告王毓芝来访。曹锟一听来了精神，亲自跑出去迎接，二人手拉手进了屋。曹锟说：“坐坐，来得正好，咱哥儿俩喝两盅儿。来人，备酒！”
王毓芝坐下说：“何不把熊老弟叫来，一块儿高兴高兴。”
曹锟吩咐下人去请。
王毓芝又说：“我先看看盟娘和盟嫂。”
曹锟是孝子，笑道：“哈哈，你比我想得周到，好，我领你去见老娘！”
二人走过穿堂儿，来到后院。离老远儿曹锟就高喊：“娘，您看谁来了？”
听到喊声，曹老太硬朗朗迎出来，一见王毓芝，觑着眼睛上下打量，疑惑地问：“你是……”
王毓芝笑道：“盟娘，您老是贵人多忘事啊。八年前，在您老家吃年糕，一下子粘在上膛上，咽不下，吐不出，烫得直淌眼泪……”
曹老太拍着巴掌笑道：“哈哈，归齐一看哪，上膛烫了几个大燎泡！”
王毓芝自嘲地笑道：“哈哈，我就是那个没出息的王毓芝！”
老人感慨地说：“唉，变了变了，一下认不出了。”
王毓芝说：“您老也变了，变得更年轻了。”
“看你说的，快成老马猴儿了，还年轻？”
老人问了一些家常，王毓芝说：“盟娘，儿子来得仓促，不知您老稀罕什么，我这里有二十两纹银，权当我的一点孝心吧。”
“哎哟，可不行啊，你拉家带口的不容易！”
双方推让半天，曹老太才收下。
王毓芝说：“二位嫂夫人请出来吧。”
正说着，屋外一阵脚步声，一个人高腔大嗓地说：“是他二叔来啦？快让嫂子看看！”门帘一撩，走进一个四十来岁的胖女人，一张宽脸像银盘，一双眼睛赛铃铛，身子胖得像油桶，大乳房像两个吊着的大水囊，一走颤巍巍。
王毓芝赶忙上前作揖：“嫂子好？小弟这厢有礼了！”
郑氏连珠炮地说：“哎哟兄弟，一个猛子十来年不露面儿，可闷杀人了！听说你寻了个高丽美人，怎么不带来让嫂子看看？来来，我给你引荐引荐，这是你宝贝哥哥在山东说的美人儿，比你那位怎么样？你们男人哪个不是水性杨花？”
王毓芝向怀有身孕的高氏行礼，问好。王毓芝又每人馈赠纹银十两，一家人因王毓芝的大方好客惊喜不已。
这时，院里传来“通通”的脚步声，接着一声铜锣般的高腔：“哈哈，是二哥来了吗？”没等王毓芝迎出去，熊炳琦风风火火走进来，“二哥！”
“四弟！你还活着？”
“活得结实着呢。”
“哈哈哈……”
二人你一拳，我一掌，又摇又拍。三个人回到酒桌上，开怀畅饮，有说有笑。
“听说你跟左彬弄僵了？”王毓芝问。
“唉，”曹锟叹道，“兄弟，我真没想跟他弄僵啊，我是万般无奈！其实，也怨我，开始他要我的金瓯永固杯，我舍不得；后来他想偷，又没得手。过河时，他对我下狠手，才把我激怒。谁知他没死，在朝廷面前告发了我。幸亏袁大人出面调停，才算勉强过去。唉，你是怎么知道的？”曹锟给王毓芝斟酒。
“一年前我见过他。”王毓芝喝了一口酒说，“他依然耿耿于怀，决心有朝一日要报复你。”
熊炳琦怒气冲冲地说：“报复个球！再遇到他，老子宰了他！”
王毓芝叹道：“唉！还是息事宁人好啊。毕竟是自家兄弟，家丑不可外扬，何况不是什么光彩事。”
曹锟抿口酒说：“是啊，我也是这么想。我愿意私了，不愿张扬，必要时做出点牺牲。再遇见他你劝劝他。”
王毓芝说：“大哥，自打上次见你，就见你委靡不振，难道有什么心事吗？”
曹锟长叹一声，吐出一口恶气。熊炳琦悻然道：“这不明摆着，大哥干了二十一年，比谁不忠，比谁不肯干？可别人一个个提拔重用，大哥才闹了个营长，我只是哨长，怎不叫人伤心？”
王毓芝说：“这正是我今天来的原因。我劝你们振作起来，不要坏了前程。我来军政司几个月，对袁世凯本人有细致观察。这人生性多疑，十分奸诈，他对谁也不信任。比如对‘三杰’并不放心，经常调换他们的职务，怕他们在一个地方待久了，会拉帮结伙，形成势力。此外，他们三人的官职一般高，谁也不冒尖儿，互相制约。他喜欢能干的奴才，但不喜欢比他高明的奴才；喜欢忠顺的奴才，但不喜欢愚蠢的奴才。不着边际的恭维，肉麻的吹捧，瞎投莫仗地胡乱尽忠，他都不喜欢。就是说，拍马屁要拍得恰到好处。跟他说话、做事，不要自作聪明，要时而做出‘茅塞顿开’、‘恍然大悟’的样子。”
曹锟连连点头，熊炳琦连连叫绝。
王毓芝接着说：“他不许任何人说半个不字，更不许背后说他坏话。他最善察言观色，你的一点不悦、一句不满话，都会招来麻烦。有些误会你得设法跟他解释，消除误会，否则，他会记你一辈子，而你还不知所为。我听人说，他的妻子就因跟他开过一句玩笑，伤了他的自尊心，他二十多年不跟她同床，其狠毒可见一斑！因此，跟他共事要格外小心。有一点你们可能不知：别看他气势汹汹，其实他还有色厉内荏的一面。”
曹锟问：“你看我们怎么做？”
王毓芝说：“当然要以屈求伸，等待羽翼丰满。不知你看到没有，大凡跟他沾亲带故之人，都能得到提拔重用。比如刘永庆是他的表弟；吴长纯是他庆军的老部下；吴风歧是袁家佣人的儿子；段芝贵是其父的老相识，是袁的干儿子；姜桂题是他祖父袁甲三的部下……袁世凯不许别人呼朋引类，其实，他自己专靠拉帮结伙起家。你要想升官，就得在这上边做文章。”
曹锟说：“唉，我出身低微，上哪里找这种关系？”
王毓芝神秘地说：“袁世凯正借口日俄战争爆发，向朝廷申报扩充北洋军六镇，这可是个升官的好机会，要加紧活动。镇就是即将公布的新营制：一军辖两镇（师），一镇辖两协（旅），一协辖两标（团），一标辖三营，一营辖四队（连），一队辖三排，一排辖三棚（班），一棚十四兵。每镇有官兵一万零四百三十六人，夫役一千三百二十八人，共计一万一千七百六十四人。”
“好家伙，人不少啊，六镇就是七八万哪！”
“以后军衔也有新规定。”王毓芝接着说，“分三等九级。上等军官：一级叫正都统，为从一品；二级副都统，正二品；三级协都统，从二品。中等军官：一级正参领，正三品；二级副参领，从三品；三级协参领，正四品。下级军官：一级正军校，正五品；二级副军校，正六品；三级协军校，正七品。以后就用这个标准统一全国军队。新规定公布后，旧军制不再使用。”
熊炳琦问起日俄战争是怎么回事，王毓芝介绍说：“是今年（1904年）2月，日、俄在我国东北爆发的一场战争。清政府无力制止，只好宣布‘中立’。战争原因是中国在中日甲午战争中失败，把辽东半岛割让给了日本，帝俄鲸吞我国东北的计划受到挫折，因此勾结德法两国联合对付日本。”
“德国跟俄、法不合，怎么又勾结起来？”
“因为德国在侵华一事上，跟英国矛盾更大，它是想支持俄国来削弱英国在华势力。甲午战争后第二年4月，俄法德三国发出照会，强迫日本将辽东半岛交还给中国。这时，小日本国力空虚，只好忍气吞声。当年6月，帝俄就向中国索要‘干涉还辽’的报酬，迫使中国承认帝俄在我东北军事、经济特权。这一来，小日本生气，英、美红眼，他们唆使日本跟俄国开战，夺回东北特权。于是，在中国土地上，爆发了一场狗咬狗的战争。袁世凯看出门道，以‘边防吃紧，兵力不敷分配’为由，向朝廷提出在全国建立新军三十六镇，先在北洋建立六镇的建议……”
王毓芝最后说：“大哥，袁世凯对你不薄，你要加紧活动，闹个协统、标统的当当不成问题。”
曹锟摩拳擦掌：“好，我使出吃奶的劲，决心一争！”
熊炳琦帮腔说：“大哥当大官儿，小弟跟着沾光。”
“那当然，那当然。”曹锟高兴极了，好像官已到手。
连日来，曹锟冥思苦想，到处钻营，愁的什么似的。这天，曹老太来到他的卧室，说：“三儿啊，娘看你愁眉苦脸，听你媳妇说是为了托门子的事儿，咱有个门子不知你想到没有？此人叫曹克忠，人称曹大帅！”
老太太说的曹克忠，当过水师提督和陆军提督，曾是左宗棠手下一员大将，镇压过捻军和新疆回民起义，跟曹家是同宗。老太太的父亲跟他一起当兵打仗，还救过他的命。如今曹大帅七十多了，恤老怜贫，为人厚道。
曹锟说：“他是卸职将军，无权无势，怕不中用啊。”
曹老太说：“儿啊，你有所不知，那曹大帅端的厉害！他跟袁世凯的爷爷袁甲三是把兄弟，袁世凯常去拜望他。他如在老袁面前替你美言几句，能不管用？”
曹锟高兴地说：“哎哟，我的老娘，您老算说到点儿上了！我这就备份厚礼去碰碰运气。”
当晚，曹锟在家里准备厚礼，准备好礼物，曹锟松了口气，一兴奋，思想跑了火车，下边那不争气的东西，硬邦邦涨得难受。可一想起自己的妻妾，顿感失落。郑氏人老珠黄，胖得像发面团，引不起人半点情欲，曹锟已经好久没跟她亲热了；高氏身怀六甲，挺着大肚子不便干那事。他胡思乱想，忽然想到高氏带来的小丫环——春桃。在山东时，她还是个身小力薄的黄毛丫头。只两年就出落得亭亭玉立，楚楚动人，尤其那双水灵灵的眼睛，更是讨人喜欢。高氏不在时，他有时摸她一把，掐她一下，她的脸红似桃花，娇滴滴地叫声“老爷……”嘿，曹锟别提多开心了。他越想越不安分，越想越管不住自己。忽地坐起来，披件衬衫，穿条裤衩，趿拉着鞋蹑手蹑脚向西厢房走去。
走到春桃门前，曹锟伏下耳朵听听，姑娘匀称娴静的鼻息轻柔地传出来。他抠破窗纸，一股姑娘卧房诱人心脾的芳香刺激着他的神经，他浑身的骨头都酥了。他眯起一只眼睛向里窥望，只见姑娘两条丰腴的胳膊舒展着，一条红兜肚的带子脱落下来，露着半个乳房，两条令人销魂的小腿和纤细的赤脚，露在团花夹被外面……曹锟喘气粗了，血液沸腾了，一股巨大的、难以扼制的野兽般的冲动，冲撞着他的五脏六腑。他怕太鲁莽会吓着春桃，于是，轻轻抓破窗纸，手从门上方的木格里伸进去，悄悄拔掉门闩，踮着脚尖走到春桃炕前，被子一掀，身子一跃，趴在春桃身上。春桃“啊”的一声：“谁？！”
曹锟捂住春桃的嘴：“春桃春桃，是我，别叫别叫，我想你，我爱你，我要娶你，宝贝儿，我求你……”
春桃拼命挣扎，呜呜哝哝地叫。
“桃儿，可怜我吧，想杀我啦……”说着，一把扯开春桃的衣裤……
曹锟正在春风得意，忽听房门“咣当”一响：“好你个老色鬼，连孩子也不放过！”
曹锟没闹清怎么回事，屁股上早重重地挨了两条帚把。曹锟跳下炕，本能地去夺笤帚，腰上又挨了两下，情急之下，将来人拦腰抱住，却像抱着棉花包搂不过来，他这才知道是“母老虎”郑氏。曹锟一怕惊动老太太，二怕春桃吃亏，赶紧边央求，边把郑氏向自己房里推。
高氏也闻风而动，挺着大肚子哭着来到西厢房，点上灯拷打春桃。春桃自觉没有活路，拿起剪刀要自尽。到底被老太太听见，颤巍巍走过来，又哭又骂。曹锟是个孝子，赶忙跪在母亲面前，扇自己的嘴巴。一家人哭哭啼啼直到天放亮。
忽然下人喊：“老太太，二奶奶她……小月了！”
“啊？！”一家人往高氏房里跑，一看，高氏面色苍白，口唇泛青，下身不知是尿还是血，湿得一塌糊涂。曹锟只有女儿，没有儿子，一家人求子心切，盼望高氏给曹家生个儿子，所以，一家人十分着急。曹锟忙吩咐亲兵：“快套车，送医院！”
第二天上午，曹锟带着两个亲兵坐火车来到天津老龙头车站，雇了一辆马车，来到天津西门里宜兴埠曹公馆。曹锟跳下车，抻衣挥尘正冠，拿着礼单来到门口，向门卫交涉。正巧，老总管有事来门房，曹锟向总管说了自己的来历，顺手奉上十两纹银。老总管十分热情，说声“稍候”，拿着礼单颠儿颠儿地进了后院。没一袋烟功夫走回来，笑着向他招手。老总管和曹锟在前，两个亲兵抬着礼品在后，一齐向里走。老总管边走边说：“老头子有三件高兴的事，你要注意：一、他喜欢别人称他大帅；二、老头子今年七十多岁，刚娶了个如花似玉的小媳妇，喜欢别人说他年轻；三、他喜欢说过五关斩六将的往事，你要专心听，恭维他。注意这三条，事成一半了。”
曹锟高兴地说：“好好，多谢大叔指教！”
说着，四人穿堂过室来到后院正厅。新兵留在柱廊下，老总管和曹锟走进去。老总管让曹锟稍候，自己躬身走进内室，不一会儿退出来说：“好啦。等着吧。”说着走出去。
曹锟举目四顾，这是三暗一明的大中厅，台阶很高，跨度很大，面南一溜雕花玻璃木窗，下面方砖铺地，上面画栋雕梁，四壁用隐图锦缎精裱，正中悬山水中堂，下设紫檀木镂雕桌椅，两侧摆红木条几，上面放着两只精细的玻璃木匣，一个放着一口御赐宝刀，一个放着一套从一品盔甲和御赐黄马褂。靠窗的条案上，放着名贵花卉和其他装饰品。曹锟心里惊呼：啊，好气派呀！
曹锟等了许久，才听到内室说话声。不一会儿，一个干瘪老头儿和一个妙龄少妇，一前一后走出来。老头儿个不高，小头小脸，头上垂着一条手指粗的花白辫子，唇上留两撇花白胡子，随便穿一身便装，趿拉着鞋，挺胸叠肚地走出来。他的形象很难与一个横刀立马的将军联在一起。曹锟不敢怠慢，三脚两步跨上前，扑通一声跪在地上：“小的给爷爷请安！”
“啊——”曹克忠伸懒腰，打哈欠，拉着长声说：“你就是曹本生家老三？叫什么名字呀？”
曹锟赶忙说：“小的叫曹锟，爷爷记性真好！”
“嗯，起来吧。”曹克忠有几分喜色，说着往椅子处走。
曹锟献殷勤，赶忙上前搀扶，手却被曹克忠推开。站在背后的小媳妇，赶忙捂住嘴差点笑出声来。曹克忠坐在椅子上，曹锟拿个凳子坐在老头侧对面。丫环献上茶点。曹锟忽然起想老总管的嘱咐，开口说：“您老人家容颜甚好，像五十多岁，真是晚辈的福气！”
曹克忠掀髯笑道：“哈哈，是吗，你也看出来啦？老夫天天骑马练剑，写字作画，一天吃的东西不比你们小伙子少……”说得小媳妇直捂嘴。
“啊，您老真行！”曹锟诚挚地说，“晚辈跟您老比自叹弗如。您老统帅三军，驰骋疆场，指挥过那么多漂亮战斗，立的战功怕比俺们年岁都多吧？”
听到夸奖，老头放声大笑，站起来拉着曹锟的手来到龙案前，滔滔不绝地讲述皇上怎么赠他宝刀和黄马褂，怎么统帅三军与回族起义军厮杀，怎么马失前蹄险些做了刀下鬼，被一位漂亮妇人救起。说得唾沫四溅，急不可耐，大概好久没人认真听他演说了。说完，二人回到座位上。
忽然，老头子剧烈地咳嗽起来，脸涨紫了，气短促了，含着一口痰“唔唔”地转着头找痰盂，可偏偏痰盂不在跟前。这倒给了曹锟谄媚取宠之机，他赶忙跑过去左手为老头捶背，右手掏出手绢去接老头的痰。老头急于吐出，不顾许多，“呸”地一口唾在曹锟手绢里，曹锟抑制着恶心，赶忙跑出门去把手绢扔掉。老头子深受感动，问他啥时当兵，官居何职。曹锟介绍后，老头子摇头晃脑地说：“不快，不快，像你这个年纪，我早当总兵了。”
曹锟恭维说：“爷爷才华出众，文武双全，小的怎能跟爷爷比？”
曹克忠说：“嗯，你在小亭子（袁世凯）手下当兵？你来投奔我，是想让我通融一下？”
“老人家德高望重，袁大人对您老佩服得五体投地，如能在袁大人面前为孙子美言几句，孙子的后半生就有望了。”
“哈哈，这有何难？赶明儿叫你大奶奶去一趟说一声就行了。”
曹锟再次跪地叩头：“多谢爷爷大恩，孙子终生不忘！”
曹锟怎么也想不到事情如此顺利，高兴得想叫，想哭，想笑。回到家，刚一进营门，熊炳琦就急勿勿地迎上来，劈头就说：“大哥，你可回来了！你去天津当天，我嫂子她……她死了！”
“孩子呢？”
“孩子平安，是个千金。”
“唉！”曹锟像个泄气的皮球，无精打采地向家走去，心想：“值得，值得……”
袁世凯借“边防吃紧，兵力不敷分配”之由，奏报朝廷在全国编练新军36镇（师），先在北洋编练6镇。清政府接受了他的建议，于是，袁乘机紧锣密鼓网罗个人势力。清政府害怕袁世凯势力过大，抽调北京各旗丁三千人，交袁世凯训练，因这些兵丁是清一色八旗子弟，都是“自己人”，以后靠他们执掌兵权，同时，也用他们监视袁世凯的行动。袁世凯窥透朝廷衷曲，赶忙顺坡下驴，奏调户部右侍郎铁良（满族）为京旗常备军会办，候补五品京堂那晋（满族）为襄理营务。他还建议设立中央练兵处，推戴庆亲王奕劻为主办，自己甘当副手，铁良为襄理。袁世凯略施雕虫小技，既解除了朝廷的疑忌，又取得练兵实权。接着，他奏派老友徐世昌为练兵处提调，段祺瑞为军令司正使，王士珍为军学司正使，刘永庆为军政司正使。这些人都是他的爪牙，转来转去，大权还是握在他自己手中。
自从中央练兵处成立后，袁世凯便由保定迁往天津办公。就在这节骨眼儿上，曹克忠的太太来到袁公馆。她知道要办成曹锟这件事，该从何处下手。这时，袁世凯已娶过六房妻室。正妻于氏早已失宠，只是个挂名太太；二姨太金氏虽被袁世凯所宠，但她们交情不深；三、四姨太均系朝鲜人，连中国话都说不利索，曹太太当然不去找她们。她要找的是刚过门不久，备受袁世凯宠幸的五姨太——杨氏。她虽然只有二十四岁，并非甚美，但她既有管家理财的才能，又伶牙俐齿，遇事颇能决断。从她过门后，袁世凯的日常生活、经济大权、女佣丫环、少男少女等全由她一人安排、执掌和照料。不仅如此，她与曹老太还有特殊关系：其一，杨氏也是天津宜兴埠人，跟曹克忠是老邻旧居，自从杨氏出嫁后，两家人过从甚密；其二，袁克定夫妇为讨父帅欢心，曾托曹老太给袁世凯张罗一位能管家的美人，曹老太介绍的便是杨氏。这一来，袁世凯和杨氏都对曹老太有感激之情。
今天，曹老太一进后堂，少女少妇呼啦围上一大群。这个喊“大奶奶”，那个喊“老太太”，这个施礼，那个问安，煞是热闹。曹府上下都知道老太太的地位，哪个不来巴结。
过了一会儿，别人都退出去，屋里光剩曹老太和五姨太二人。杨氏操着满口天津音，亲热地问：“姑姥姥大老远地来了，别是有要紧事儿吧？”
“哎，”曹老太也是天津口音，拉着杨氏的手说，“孙媳妇，你算说对了，我呀是夜猫子进宅无事不来。老爷子有个近门孙子，在慰亭（袁世凯）手下为官。干了将近十年，才闹了个小管带。前天，那孙子找到老爷子，请他跟慰亭说说，关照关照。我看那孙子怪老实的，今儿个我一高兴就来了。”
“哎哟姥姥，您老可真是的，这种小事派个下人说一声就得了，何必劳动您老人家。他叫吗名字？”
“叫吗……看我这记性。哦，叫曹锟，对，曹锟。跟慰亭快十年了。”
“啊，知道了，您老说的是傻三儿吧？哎哟，常上这儿来呀，可老实啦。慰亭一急没鼻子没脸地骂，比对儿子还甚。一次，一生气吐了他满脸唾沫，人家愣是笑笑呵呵连擦都不擦，还一个劲儿地说：‘小的该死，小的该死！’慰亭常背后说他老实厚道听话。是不是把慰亭叫来？”
“不用，不用。有你在旁边，吗事办不成？”
“过去没听您老提过这个族孙？”
“听老爷子说，是他堂叔伯兄弟的孩子。过去他不提，正说明那孩子厚道。”
“对，是这个理儿。姥姥，打四圈儿吧？天还早哩。”
“好啊，姑姥姥的手早就痒了。”
几天后，袁世凯来到保定。在召开军事会议之前，他先把曹锟叫到办公处。多年来，曹锟养成一个习惯：他一见袁世凯的面，不管他的脸是阴是阳，总是诚惶诚恐，战战兢兢。不管主子怎样辱骂、挖苦，叫他“傻三儿”，骂他“饭桶”，他大气儿不敢喘，脸上总是挂着谦卑的媚笑。但如果有一次，袁世凯对他客气一点，郑重其事一点，他会几天几夜吃不好，睡不安，唯恐中堂大人对他有了隔膜。今天，曹锟似乎比平常更胆战心惊。因为他知道曹老太到过袁公馆，会不会弄巧成拙？会不会适得其反？这些天他一直忧心如焚。他一进门，便偷瞟了主子一眼。谁料，不看便罢，一看差点儿背过气去！袁世凯红头涨脸，像个鬼判官，每根汗毛都充满着杀机。
“大人……”曹锟给袁世凯敬礼，含混地喊。
“曹三儿，”袁世凯怒气冲冲地骂道，“你个兔崽子！你背着老子干了些啥事？”
曹锟心里一激灵，心想：完了，全完了，老头子怪罪了！说还是不说？袁世凯最恨部下有事瞒他。唉，还是如实说吧。他讷讷地：“前天，小的……去了天津……”
“干啥去了？”
“看了看我二爷爷……”
“你二爷爷是谁？”
“曹……曹克忠。”
“你都说了些啥？”
“嗯……老爷子问我……嗯，在谁手下当兵，多少年了，官居何职……我……如实……说了。”
“浑蛋！还说了啥？”
“还说……还说……请老爷子跟中堂大人说说，请大人……多多关照……”
袁世凯咬牙切齿地说：“好啊，你个没良心的！这些年老子关照你还少？嗯？你不尿泡尿照照你那熊样儿！给你个管带还嫌低，还想当大官儿？给你个总统（军长）你当得了吗？”
曹锟吓得满头大汗，连扇自己嘴巴：“大人！我该死，我错了，我浑蛋，我不是人……”
袁世凯一挥手说：“行了行了，开会去，有话会上说！”
曹锟扑通一声跪在地上，声泪俱下地说：“不，不，大人，高抬贵手吧，我再也不要官儿了，一辈子给你拉马坠镫在所不惜！”
袁世凯绷着脸说：“起来！看你那熊样，开会去！”
曹锟步履蹒跚，提心吊胆向会场走去。他想：完了，老本儿坑了！管带还小吗？管千八百官兵，月薪银一百多两，公费银一百四十两，相当一个农家多少年的开销啊！曹锟哪，你一个布贩子、穷小子，熬到这步田地，还赖吗？……唉，我真浑哪，把个人毁了！
他恓恓惶惶来到会场，找个角落坐下来，垂着头，用帽子遮住脸，闷头想心事。他想，只要能保住眼下这个官儿，让他干什么都行。直到袁世凯说“开会啦”，他才挺起身，抬起头。见主席台正中坐着袁世凯，左边徐世昌，右边刘永庆，两旁坐着段祺瑞、冯国璋、王士珍、王英楷等几个心腹幕僚。
袁世凯清清嗓子说：“自从本部堂就任直隶总督、北洋大臣以来，承蒙皇上太后垂青，已在我省先后招募陆军六镇，在全国制订了统一营制饷章。现在，本官对现有六镇做统一调整。我把各镇之镇统、协统、标统、管带的任命向诸位宣告……”
曹锟正心猿意马，想入非非，对宣告任命表情淡漠，心想：反正没我的份。
只听袁世凯说：“原京旗常备军编为第1镇，由凤山将军（旗人）任统制；原北洋武卫左军改为第2镇，王英楷将军为统制；在天津维持秩序的巡警营北段和原张之洞的‘自强军’合编为第3镇，段祺瑞将军为统制；原北洋武卫右军改编为第4镇，吴长纯将军任统制；以原武卫右军先锋队和‘自强军’余部合编成第5镇，张怀芝将军任统制；以原第6镇、自强军和武卫军各一部，合编为第6镇，王士珍将军为统制……”
袁世凯向会场扫视一眼，目光落在曹锟身上。曹锟与袁世凯一接“火”，赶忙惶惑地把目光移开，心怦怦怦地，仿佛要从嗓口跳出来，他暗自出口长气，头上沁出汗珠。
袁世凯继续说：“下面，本官宣布各协统名单。第1镇第1协统领曹锟，第2协朱泮藻……”
曹锟的头嗡地涨大了，五官像喷火孔，向外喷吐着灼人的热气，他怀疑自己听错了，袁大人念错了。他想：袁大人即使要提拔我，也绝不可能越过协管带、管带、标统三个台阶呀。这三级在一帆风顺的情况下，至少要花十到十五年工夫啊！这是真的吗？这可能吗？天哪，这是怎么回事啊？
袁世凯一口气念了十八名协统，五十四名标统，一百多名管带，还有许多副职。
等袁世凯念完，曹锟才断定是真的。这时，他的眼泪不禁簌簌地流下来。他使劲控制着激动的感情，才没喊出“袁中堂万岁！”
当一念到曹锟的名字时，会场引起一阵轻微的骚乱。有的抻抻邻座的衣角，有的碰一下邻位的膀臂，有的嗤之以鼻，有的轻声叹息。人们怎么也没想到，一个有名的曹三傻子，一个不学无术的夯货，会如此受到袁大人青睐。真是又妒忌，又惊讶，又羡慕，又不服气。
念完名单，袁世凯欣然而笑：“嘿嘿，我知道有人对某人的任命不服。可我告诉你，我袁世凯的用人标准，第一是德，第二是德，第三还是德。我不管他能耐大小，只要肯听话，我就重用他，提拔他！相反，你能耐再大，可你刺头，动不动拨棱脑袋，我坚决不用！”
会议一结束，曹锟就迫不及待地跑到袁世凯面前，泪眼婆娑给袁世凯行礼：“大人，我……”一句话未了，早已泣不成声。
“哎？”袁世凯和颜悦色，“仲珊，你这是干吗？有话坐下说。其实，我早就想到你，压根就用不着去麻烦老帅。你想想，你是谁，我是谁？我能外待你吗？啊？行了，早先不知道，有了曹大帅这层关系，咱们更近了。好好，我不依靠你依靠谁呀？别看我有时骂你，那是恨铁不成钢！”
“是……是。”曹锟激动得痛哭失声。
“你知道我为啥把你放在凤山手下吗？”袁世凯向前凑凑，小声说，“凤山是旗人，跟咱两条心，第1镇又大多是八旗子弟。所以，在这6镇中我最不放心的是第1镇。你要多长几个心眼儿，多施点手段，多拉些弟兄，多监视凤山。你要慢慢地釜底抽薪架空他，把第1镇逐步变为咱的体己，懂吗？”
“懂，大人。”
“还有，北洋第1镇的职责是保卫京畿，你要特别留神朝廷的动向，有事向我禀报。”
“是，大人。”
“朱泮藻虽是自己人，可跟凤山关系甚好，你也要监视他，发现蛛丝马迹随时禀告于我。其次，你协的王占元、卢永祥、鲍贵卿、王怀庆、田中玉、李长泰、南元超等都是自己人，要跟他们搞好关系。只要你们牢牢抓住军权，就不怕‘黄带子’（指八旗子弟）调猴儿。”
“是，小的一一记下了。小的还有一件事放心不下……王占元、卢永祥等人，过去有的官职比我高，有的和我同级，如今我领导他们，怕他们不服气呀。”
“这好说，谁不服气你来找我。”
“哎，哎，大人，小的记下了。”
“听说你那新婚不久的小媳妇死啦？唉，中年丧偶，不幸啊。还留下个女儿？别难过，等有机会老夫给你张罗一个好的。”说着，拉开抽屉，拿出一个沉甸甸的钱袋，往桌子上一扔说，“拿去，救救急吧。”
“不不，大人！”
“傻蛋！跟我还见外？”
“是，谢大人！”
回营路上，曹锟喜不自持。心想，自己连升三级，一步登天，中堂如此信任，世间少有！我已统辖四个标统、十二名管带、四五千官兵，一跃成了当朝二品大员，每月饷银、公费银近千两。谁给的洪福？袁大人！我要永远忠于他，就是把骨头碾成粉，也要铺在他的脚下。我还要感谢曹大帅、曹老太太，今生今世不能忘记他们。忽然，他想到曹大帅身后跟他挤眉弄眼的小媳妇。好窝囊，娶了个小媳妇还死了！不行，我要赶紧张罗一个漂亮的……
“老爷，”车夫的话打断他的遐想，“是不是回营房？”
“不，”曹锟说，“去春香院，我要玩儿他个通宵！”
光绪三十二年冬的一天，三匹快马来到京北仰山洼第1镇第1协驻地。为首的军官向值勤士兵一扬手，三人马不停蹄进了大门。在前院，军官把马交给士兵，独自一人穿堂入室向后院走去，离老远就高喊：“大哥，我来啦！”
“啊，是毓芝吧？”曹锟身穿蓝缎长袍，黑貂皮坎肩，脚穿直贡呢棉鞋迎出来，“哈哈哈，来得好快呀，冷吧？”
“还好，”王毓芝边走边说，“从天津坐火车到北京，在司令部借了三匹马，幸亏路不远。”
说着，二人进了屋。房间很大，很暖和。座钟上、柜橱上、条案腿上还贴着没退色的喜字，中堂两旁配着新婚佳联。王毓芝脱掉外衣、棉帽，很随便地坐在椅子上。差弁端上茶点。王毓芝喝着茶，笑问：“新嫂子呢？回娘家了？”
“没有，在卧室玩儿呢。小红，叫二奶奶。”
不一会儿，一阵清脆的脚步声由远而近，继而一声银铃般的高腔传进内室：“是大兄弟来了？我看看。”
“是啊嫂子，”王毓芝迎上去，“我来看你来了。”
“哟，俺可不敢当。”说着，飘来一股香气，一个二十多岁的风流少妇走进来。
她梳着高髻，戴着绿宝石耳坠，上身穿粉红色锦缎小棉袄，外套石青色兔毛法兰绒坎肩，下身穿豆绿色小花棉裤，绣花软底布靴，挺拔、匀称、艳丽、妖娆，像一道明丽的风景，一进门就照得室内亮堂堂的，跟四十四岁傻大黑粗的曹锟站在一起，颇不协调，颇不相称。
去年，袁世凯在提拔曹锟当协统时，曾许诺给他张罗一个美人。说者无意，听者有心，袁世凯早把这事扔在脑后，曹锟却耿耿于怀。曹锟苦等几月不见下文，就去找徐世昌，请他给提个醒儿。袁徐二人出于政治需要，果然给曹锟物色了一个绝代佳人——徐世昌二姨太的表妹陈寒蕊。一来曹锟官居显位，二来是袁、徐为媒，三来郑夫人人老珠黄，又未给曹锟生儿立后，二姨太高氏抛下一女命染黄泉，陈小姐一过门就可当家做主。所以，徐世昌一提，陈家就欣然答应。没多久，就在京北仰山洼军队驻地结了婚。婚礼由曹锟的两位好友——王毓芝、熊炳琦操办，王公大臣、政府要员、富商大贾、将校同人来了三四百，街墙外高头骏马、大小方车、红绿拖呢彩轿以及颇为少见的小汽车，停放了两大溜。曹锟一生没有这样排场过，身价陡然大增。虽然老夫少妻，相差二十岁，但曹锟生就一副龙骨，陈氏天生一个情种，夫妻生活过得和谐圆满。
王毓芝为了巴结曹锟，极力在曹锟爱妾身上下工夫。他从口袋里掏出一个精制小盒，双手捧给陈寒蕊：“嫂子，看我给你带来了什么？”
陈寒蕊揭开盖子一看，是一只金壳金链外国小坤表。“啊！”她喜得倒吸一口凉气，紧抓在手里贴在胸前，半晌才说：“哎呀，真精巧！他二叔，这么贵重的东西，俺可不敢要。”说着，转脸去瞅曹锟。
“嘿嘿，”王毓芝笑道，“这倒奇了，莫非它咬人？”
“嘻嘻，”曹锟见她高兴，笑道，“既然诚心给你，你就收着呗。”
陈寒蕊冲丈夫妩媚一笑，转向王毓之道：“多谢了！”然后就甜甜地笑着退了出去。
“大哥，”王毓芝说，“你捎信让我过来是为袁大人的事吧？真是令人不安哪！”王毓芝正要说，一个面黄肌瘦的高个青年大咧咧地走了进来。他是曹锟的七弟——曹锳。曹锳进门后看都不看王毓芝一眼，就高腔大嗓，操着浓重的津腔说：“三哥，你对小弟的事儿就是不关心，难道你让我当一辈子测绘局长？你替我说说，让我带兵不行吗？”
“当局长委屈你了？”曹锟一向看不上这个小弟弟，不耐烦地说，“你见有几个一出测绘学堂的门儿就当局长的，别不知足了。你这样儿的带兵？让兵带你还差不离儿。”
“三哥，”曹锳半娇半嗔地说，“你总是瞧不起人，小弟好赖也是测绘学堂毕业，吴佩孚只比我高一班，人家都当了管带……”
“你比人家？人家啥时从军？人家十几岁考中秀才，有名的高材生，谁像你，只知道吃喝玩乐搞女人。”
“三哥，”曹锳没脸没皮地说，“你别哪壶不开提哪壶儿，懒龙还有出窝的时候呢，谁不想吃喝玩乐？你只要给我个管带，我保险给你干得呱呱叫。好哥哥咧，你给说说，啊？”
“好好，说、说。去吧。”曹锟无可奈何地说。
曹锳趁热打铁掀开墨盒，拿起毛笔、信笺，说：“来来，写张条子，我自个儿去跑，省得总麻烦你了。写吧，快写。”
曹锟不情愿地写了一张便信。曹锳一把抓在手，顽皮地说：“敬礼！哈哈，有了这玩意儿，就好办啦。”说着，转身跑了。
“唉，真拿他没办法。”曹锟叹息道，接着刚才的话茬问，“怎么令人不安？快说。”
王毓芝说：“常言道，见微而知著。短短几年，袁世凯势力发展太快，引起王公大臣的妒忌、猜疑，必欲削去袁的兵权而后快。一是，每年阅操都是派袁世凯为校阅大臣，今年多派了个铁良。不仅如此，这边派个王士珍，那边派个哈汉章，这边派个冯国璋，那里派个良弼。满汉大员一比一地派，这分明是朝廷不信任他，要派自己人监视他；同时，也是一个夺权的信号。二是，今年9月北京的军机会议也很不一般。袁世凯主张成立责任内阁，无非是见老太婆（慈禧太后）风烛残年，想限制一下皇家权力；铁良主张中央集权，无非是想排挤汉人。双方各不相让，险些动武……”
王毓芝正说到节骨眼上，老大曹镇走进来。他个头不高，身体微胖，白净的脸庞，年约五十来岁，着长袍马褂，红疙瘩帽盔，保养得红光满面。王毓芝起立寒暄，想退出。曹镇说：“兄弟你坐，没有背你的事。”他说，“老三，那件事士魁（曹镇的长子）跟你说过吧？”
曹锟说：“说过。这事儿……不大好管哪！”
曹镇强词夺理地说：“这事儿你非办不可！这有关你的脸面。外边儿都知你当了大官儿，都知咱家的势力，假如这点事栽到一个臭买卖人手里，怎么叫我说说道道？我的工厂正缺那个角儿，我天天像块心病似的，不把它弄到手我不甘心！”
曹锟为难地说：“大哥，这事儿咱确实没理呀，总不能牛不喝水强按头吧？人家本不愿卖，你又把价压得那么低，这不明摆着以势压人吗？这种事还是不办好，免得人家说闲话。眼下闲话已经够多了。”
曹镇站起来蛮横地说：“听蝼蛄叫就甭种地了！有势力不使才是傻蛋呢。说买是好听的，惹急了我叫几个人把他买卖给砸了！”
曹锟妥协道：“好吧，我跟张县令说说。”
“张县令老滑头，未必肯出力。必要时就武力解决。”
“好吧，我试试看。”
曹镇满意地走了。
曹锟抱怨说：“看见啦，这些人沾着个人的事儿没完没了。这次办喜事儿，四个兄弟、两个姐妹、侄男侄女、甥男甥女来了一大群，乱七八糟！别说治理一个国家，一个家都不好治。刚才说到哪儿啦？”
王毓芝接着说：“老太婆还是向着自己人，结果采纳了铁良中央集权的主张，将兵部改归陆军部，全国军队由陆军部统辖，将中央练兵处也并入该部，铁良当了陆军部尚书，袁世凯大权旁落。为此，袁世凯终日闷闷不乐，脾气坏得很，他准备忍痛割爱，交出北洋六镇中的四镇，只留2、4两镇。因为1镇驻京北仰山洼，又是京旗军改编的；6镇驻北京南苑，保卫京畿；3镇驻奉天，5镇驻山东济南，都不属直隶辖境，不交没有理由。只有2镇驻直隶永平府、山海关，4镇驻马厂、小站，不交还有点借口。不过，这两镇能不能保住，还在两可之间……”
曹锟骂道：“他妈的，不要逼人太甚！”
王毓芝说：“唉，这是必然结果呀……”王毓芝正要说话，曹锟的四弟曹锐、五弟曹钧一前一后走进来。曹锟一看皱起眉头，不耐烦地问：“你们有吗事儿？”
“三哥呀，”曹锐说，“你升了协统，带兵五六千，还让我当天津县清乡局长？我怎么也得闹个知县当当。”
曹锟说：“你个学徒出身，当上局长还不知足吗？”
“局长算老几？芝麻粒小官儿，要权没权，要势没势，油水又不大。水涨船高嘛，你吃肉，还不让咱哥儿们喝汤？哪个当官儿的不照看他的三亲六故？日后也是个帮手嘛。”
“你想干吗？”
“我想请你拿个钱，先捐个县丞，以后再弄个县令。”
“唉，我花销这么大，又刚办完喜事儿，哪来的钱？”
“得了吧三哥，你这次办事儿，光收份子钱少说有几万，办三次喜事儿也花不清，把那零头给咱也绰绰有余。你放心，我当上县令统统还你。”
“行啦行啦，让我考虑考虑。”说着又问曹钧：“你有吗事？”
“三哥，”曹钧抽泣起来，“敢情你们一个个都安排好了，就苦了我一个，至今还让我在美字油庄当大写，也不给我安排个合适地方。”
“好啦，安排，都安排！吃奶还得解开怀嘛，你着吗急。”
“行啦，”曹锐说，“三哥还能忘了你？哎我说，你过继士藻的事儿，打算吗时办手续？”
“哈哈，”曹锟笑道，“你就一个儿子，舍得么？”
“瞧你说的，这有吗舍得舍不得的？你是谁我是谁？孩子跟了三哥，还不是前世修来的福？”
“好，说办就办。”
二人高高兴兴地走了。曹锟问：“说到哪儿啦？啊，你说这是‘必然结果’，怎么个‘必然’？”
王毓芝接着刚才的话茬说：“这些年袁大人势力发展之快，不能不让人疑心。从光绪二十七年到三十三年六年间，先后编练新军六镇，七八万人。此外，根据《辛丑条约》，天津境内二十里不得驻扎中国军队，袁世凯灵机一动，于光绪二十八年在北洋军中挑选三千人，组成‘巡警营北段’，让段芝贵率领开赴天津，控制了天津治安权；不久，又在保定设警务局，由直隶候补道赵秉钧当总办，控制了保定警权；光绪三十一年，又以革命党人刺伤出洋考察大员为由，建议朝廷成立巡警部，推荐徐世昌、赵秉钧任尚书右侍郎，从而夺下北京警权。这军警大权集于一身，朝廷岂能放心？袁世凯还以练兵筹饷为名，拼命抓财权。从光绪二十八年开始，他先后把招商局、电报局、盐务局以及京汉、正太、沪宁、道清、汴洛等铁路控制权抓在手里，还开设铸造局，发行公债，经理印花税，扶植买办资本，开发贸易公司等等。个人也拼命聚敛财富，在河南买地四万亩，还跟外国人合办临城、开滦煤矿等等。这么一来，朝廷当然不能见容于他！”
听了王毓芝的分析，曹锟吓出一身冷汗，问：“那他的命运如何？”
王毓芝说：“北洋将领大多是袁的亲信，奕劻、那桐又一向支持袁世凯，老太婆对袁世凯也一直不错，暂时不会把他怎么样。尤其是帝国列强对袁世凯很好，顶多明升暗降，交出部分兵权。可是老太婆一死就难说了。”
曹锟说：“但愿这棵大树不倒啊，否则，苦杀咱们啦。”
他们
