《徐霞客游记》是以日记为体的地理名著，作者徐霞客（1587-1641），名弘祖，也作宏祖，字振之，别号霞客。明地理学家、旅行家，出生在南直隶江阴县（今江苏江阴市）南旸岐村，家乡在当时属于“东南财赋地”的经济发达地区。徐霞客出身什宦世家、书香门第，他的曾祖和祖父曾经挂过虚名，但到了他的父亲徐有勉那一代，徐家已经家道中落了。徐有勉淡泊名利，对仕途没有多大兴趣，也不太欢喜和官场中的人结交，宁愿平静悠闲地在乡间生活，这在一定程度上对年幼的徐霞客有所影响。
幼年时期的徐霞客天资聪颖，有很强的记忆力。对于不明白的地方，总要打破砂锅问到底。他对“四书五经”和八股文没有兴趣，却特别青睐历史、地理和探讨大自然力一面的书籍。这类书在当时视为不正规的闲书、奇书。他的阅读面很广，诸如古今史籍、舆国方志、山海国经等，都有所涉猎。族兄徐仲昭曾说他“性酷好奇书，客中未见书，即囊无遗钱，亦解衣市之，自背负而归。今充栋盈箱，几比四库”。有钱必买书，无钱则变卖衣物来换钱买书。徐霞客“奇书”的嗜好，就是到了这种令人叹为观止的程度。看了这些书以后，他更加向往天下名山。
徐霞客19岁时，父亲病故。三年服孝期满，徐霞客萌发了外出游历的想法。贤德的母亲也认为好男儿志在四方，不愿儿子像篱笆里圈着的小鸡，车辕上套着的小马一样，被束缚而没有见识和出息，对徐霞客的决定给予了极大的支持和鼓励。
年轻的徐霞客终于告别书斋生活，挣脱了仕途功名的束缚，开始实现儿时的梦想。他22岁就开始外出旅游，历经34年，直到生命结束为止。他先后游历了大半个中国，足迹遍于华东、华北、中南、西南，包括江苏、浙江、安徽、福建、山东、河北、山西、陕西、河南、江西、广东、广西、湖南、湖北、贵州及云南16个省，遍及北京、天津、上海3市。踏遍泰山、普陀、天台、雁荡、九华、黄山、武夷、庐山、华山、武当、罗浮、盘山、五台、衡山等名山；游尽太湖、岷江、黄河、富春、闽江、九鲤湖、钱塘江、潇水、湘水、郁江、黔江、黄果树瀑布、盘江、滇池、洱海等胜水。
在漫长的旅途当中，徐霞客为了考察得准确、细致，大都步行前进。他披星戴月，风餐露宿。对所遇的险阻，他都以顽强的斗志去克服。而且无论身体多么疲惫、条件多么恶劣，他都每天坚持写日记。这些旅游日记记录了他的旅途经历、考察的情况以及心得体会，为后人留下了的宝贵的地理材料。
徐霞客很重视标本的研究价值，他在武当山等地冒险采集了榔梅；在尚山采集了当地一种形似菊花的特产——金莲花；在五台山采集了天茶花等珍稀名贵植物；在玛瑙山上采集了“石树”；在蝴蝶泉边采集了花树的枝叶。
徐霞客对科学研究有着无所畏惧的精神。他喜欢猎奇，可说是到了“闻奇必探，见险必截”的程度。每每遇到古洞、名刹、温泉、匕瀑、奇峰、深林、幽皇等奇异景观，他都把安危置之度外，只求一览“庐山真面曰”。他在自己的记录中说：旦古人迹未到之处，小惜捐躯命，多力一竭虑以赴之，期于必造其域，必穷其奥而后比。他在云南腾越为了把一个岩洞看个明白，冒死攀登上悬崖；在湖南茶陵时，独闯传说中神秘的麻叶洞；在广西融县真仙岩，他为了探索一个时洞，竟从一条横卧的巨蟒身上跨过，最终进到洞内。他还经常和鬼神迷信作斗争：云南某地有一本《鸡山志略》，书中记载了五台山、峨眉山和鸡足山等地的“放光瑞影”现象，这种五彩光圈通常被社会上认为是“佛光”或“宝光”。徐霞客则从地形环境的角度，诠释了出现这种自然现象的原因，驳斥了迁腐的迷信说教，这也表现了他的唯物主义自然观。
《徐霞客游记》开辟了地理学上系统观察自然、描述自然的新方向，既是系统考察祖国地貌地质的地理名著，又是描绘华夏风景资源的旅游巨篇，更是文字优美的文学佳作，在国内外具有深远的影响。
徐霞客在游历过程中曾经多次遭遇险境，这已经远远超越了游玩的境界，而是彻彻底底的探险、冒险了。他的这种执著精神被现代的旅行家称为“徐霞客精神”，而徐霞客其人也成为那些富有冒险、探索精神的旅游爱好者所推崇的榜样。
《徐霞客游记》对地理学家来说，是一份珍贵的地理科学报告；对普通读者而言，它更像是一本旅游指南。书中那一片片壮阔辽远的风景，一座座高峻雄伟的山峰，似乎正在催动我们渴望冒险的心，在攀登中获得乐趣，在探索中寻觅真知。
