同治五年（1866）春，张之洞参加了翰林大考。翰林大考有两个目的，一是检查翰林降黜的依据，二是为各省乡试选拔考官，以优秀者选派赴任。这次大考。张之洞考得大为逊色，考卷答得如何且不用说，而卷面上竟出现脱字漏字之误。这是张之洞在多次科考中从未发生过的失误，让人不敢相信。究竟什么原因？好友黄体芳说，香涛失魂落魄，皆因夫人亡故所致。不管什么原因，张之洞只考得二等第32名，失去了一次升迁的机会，实在令他伤感和遗憾。
转年四月，进士出身的各部院官员，参加应选乡试主考官的大考差，张之洞应考入选，被钦派为浙江乡试副考官。七月，打点行装，偕同正考官张光禄前往杭州。此次放任，实现了多年的愿望，他怀着“一鞭骤响万匹马，驰骋神州重复苏”的壮志，去遴选人才，报效朝廷。路途的劳顿，反成了一种乐趣，十几日的行程很快就过去了，来到风光旖旎的浙江省府杭州。
张光禄是四品京堂，已过了知天命的年纪。虽做了多年的京官，俸禄有限，偏染上了鸦片瘾，在仕途上已不想进取，只图能在这次正考官任捞上一把。因而，他把乡试所有事务，全部交给张之洞主持，只等录取时，凭着主考的权力，把行贿人的试卷，从落卷中提到中试的卷子里来。
张之洞喜欢任事，勤恳认真，更求才心切，在三场九天的考试中，他都亲临考场，视察号房，并和好多考生接近谈话；在同考官对所有考卷评阅之后，他又逐一审定，拟出中试录取的名单。
发榜前一日，张之洞到张光禄的居室议事，适值张光禄要去小解，要张之洞稍候。张之禄出门时，忽然从身边掉落一张纸片，他自己没觉察，径自去了。张之洞捡起纸片，看是两纸迭叠在一起，上面是杭州宝盛票号的银票一张，金额五百两，顿时吃了一惊：“听人言主考收受贿赂，果然确有此事！”
他又看下面的，是一行小字，用蝇头小楷写了一首诗，一读，他忍不住笑了。那上面写的是：
昨夜洞房停红烛。
待晓堂前拜舅姑。
妆罢低首问夫婿：
画眉深浅入时无？
张之洞立刻明白了其诗的用意。诗的表面意思很是明白，而诗里的隐语，却是询问：我的试卷如何？能不能上榜呢？
张之洞略一思忖，将纸片原样折好，放在书案上，拿一本书压在上面，只露着一角。
张光禄回到室内，两人谈完公务，张之洞起身告辞，用手一指纸片，笑道：“请禄公收好。”
“啊？哈哈，哈哈……”张光禄惊慌不迭，赶忙将纸片塞进衣襟里。张之洞若无其事地走了出去。
清末科场积弊已深，作弊屡禁不止。只要不明目张胆地闹出乱子来，也就平安无事了。所以进士出身的京官们对考差趋之若鹜，也确有许多人通过此径发了财。张之洞对此事匿不声张，张光禄自然心存感激，两人心照不宣，各得其所。
而张之洞意在拔取真才实学之士，张光禄任其选定。张光禄任凭主考官的权力，把贿主的几份落卷提到中试卷里来，张之洞也悉听其便。这次浙江秋闱，所选的正榜50名、副榜12名举人中，到了光绪年间，有十余人或官居显要，或成为文苑名流。如陶模，官至陕西、甘肃、新疆巡抚、两广总督，对办学堂、引进外国先进技术颇为积极；袁昶，光绪年间在内阁总理各国事务，成为著名的外交家；谭廷献，官阶不高，却是晚清著名诗人，其诗“优柔善化，恻然动人”；许景澄，官至总理各国事务大臣兼礼部侍郎、大学堂总教习、管学大臣，是中国近代史上著名的外交家。这些人都很敬重座师张之洞，和张之洞交往密切，不少人成为洋务运动的骨干。
正在张之洞为“所取多朴学之士”而欣慰、杭州之任“差为不负”的时候，又喜上添喜，接到任命他为湖北学政的谕旨。
学政之官，为各省司管文化教育的高级长官，又称督学使者。均由侍郎、京堂、翰林和各部官员中进士出身者简派，不问原任官阶大小，在任学政期间，职位与督抚平行，虽不能干预政事，但可据访查所见，对督抚以下官员专折密奏。张之洞得简重用，深感朝廷寄望厚重，便迫切地乘船离开杭州，道经苏州，又溯江来到武昌。在学政官署拜印以后，又向朝廷写了“到任谢恩”折，理罢署内诸项急务，便到各府州学按临巡视。
初冬的一天，张之洞来到试院，只见斋舍破弊不堪，到处是战乱留下的痕迹。试院主持介绍说，这试院曾因太平军驻防，同官军几经激战，破坏极重。张之洞又视察了学生的书斋和住处，只见学生们慵倦无神，没精打采，漫卷诗书，懒散作态，唐诗宋词，传奇小说，兴之所至，才肯翻阅几页，极不像学府的情状。他紧蹙双眉，边走边问：“战乱已平息两年，试院为何不修葺整理？任此凋敝无章，学生焉能潜心攻读？”
试院主持连忙回说：“久有修缮之意，只是款项没有着落，以至拖延至今。”
张之洞哑然无语，深感治学之艰，任重道远。出任副考官以来，亲眼目睹了战乱遗留下的经济破蔽、民不聊生的景象，尤使他心伤的是士习日非、民心大变。太平天国政治、经济、男女、社会四大平等的思想深入人心，猛烈地冲击了传统的宗法制度和孔孟之道。士子队伍深受反清、反封建、反帝思想的影响，及“礼贤下士”政策的感召，竟有相当数量的人投效太平军并为之殉难。张之洞认为值此国脉垂绝之际、一发千钧之秋，当务之急是恢复孔孟之道，使士子读经识礼，成为既有博古通今的学问、又有济世之能的人才，使百姓安分守己，恪守君臣父子之道。学政之官，不仅在衡校一日之长短，更重要的是培养平日之根底。不仅以提倡文学为本，而当以砥砺气节为先。他决心要在振兴湖北的教育中，以灌输孔孟之道为先，使士子树立“效忠皇上、力学报国”的气节。
在试院厅房，张之洞命人取来笔墨，挥笔给试院写下一副楹联：
剔弊何足云难，为国家培养人才，方名称职；
衡文只是一节，愿诸生步趋圣贤，不仅登科。
他对试院主持说：“你若认可，请作为榜书张贴在试院。”
试院主持将特此联铭刻在石碑上，置于试院之内。此碑至今犹存。
春节过后，张之洞动身到各府州县主持岁试，复试各地的秀才。汉阳、武昌、襄阳、安陆，次第而行。
这天到了黄州。黄州知府何绍康，与张之洞是同榜进士，阔别已久，相见倍感亲切。张之洞公余之时，常被何绍康请去宴饮。
这天张之洞从黄州府学出来，有人拦轿投状。张之洞停轿询问，诉主是黄州一位富户，状告应考的童生金菊如品行不端，要求学台大人革去他的秀才。张之洞吩咐仆役：“带他到府衙详问。”
到了府衙，何绍康欣允借堂审案。张之洞便吩咐把人带上来讯问。
投状人叫庞应龙，是黄州的官臣世家，家有一妻一妾。其妾名叫周荷姑，容貌姣好，性情冶荡，年方26岁，常与庞应龙的正妻刘氏争宠。周荷姑有个婢女，名叫银银，人虽卑贱，却生的花容玉貌，姿色可人。去年秋天，庞应龙延请表弟金菊如到他家塾馆读书。原想金菊如聪颖好学，饱读诗书，一来可以辅导儿子学问，二来表弟家境贫寒，但刻苦上进，将来科甲登第，能不报答他的表哥吗？谁料这后生，竟和表哥的妾室周荷姑及婢女银银勾搭成奸。庞应龙气愤不过，这才拦轿告状。
张之洞听罢陈诉，静思片刻，决心弄个水落石出，正可借此案以正士风。于是他和何绍康商议，共同审理此案。
把金菊如、周荷姑、银银3人传讯到堂，再三讯问，几经对质，案情很快大白。
原来，金菊如年方20岁，尚无妻室，生得魁梧身材，白净面皮，眉若青黛，眼若深潭，是一位翩翩公子。所以来到庞家，很快引起庞家妻婢的注目，风波也就由此而起。
先是庞应龙正妻刘氏，见儿子跟着菊如读书日见长进，便对这位表弟甚为器重和感激，常人前人后夸奖几句。周荷姑则借机携婢女银银到塾馆看了一趟，哪曾想这一面之缘难以忘怀，常忍不住芳心狂跳，在闺中烦躁不安。
夜来庞应龙在荷姑房中过夜，荷姑常不遂心如欲，怨声怨语。你想庞应龙年过半百，怎能禁得住荷姑三番五次的纠缠？庞应龙自怨自艾地说：“我老了，比不得年轻的时候了。你就忍耐忍耐吧！”这时，荷姑便想到了金菊如，辗转反侧难以入睡。情急之时，搂着老头子喃喃自语，喊出了菊如的名字，恰被庞应龙醒来听到，醋意顿生，厉声问道：“你喊菊如做什么？”
荷姑自知梦中失语，忙说：“适才一梦，梦见你被狗追咬，我看菊如就在近处，喊他来为你打狗。”
庞应龙向来最宠荷姑，也便信以为真，翻个身又酣然睡去。
一天，荷姑不耐寂寞，叫来银银，有意说到金菊如。为了使银银和自己做成一路，便假意说要把银银许给菊如。
银银被说得动了心，便说：“我的事，向来听主母的。怎么办，我都听。”
荷姑原不是真想这么做，这会儿倒真的拿定主意了，银银跟她七八年了，今年已经17岁，水灵得似含露的花儿，娇艳迷人，引得庞应龙常生非分之想，几次快要得手，都叫荷姑搅散了。荷姑想，这老东西是偷香窃玉的老手，该他拥怀的，他没胃口，不该他沾惹的，偏又贪心不死，不定哪天防不胜防，被他得了手，不如给银银找个合适的人家，早早打发出去。可向庞应龙提了几次，一直被他推脱不允。这回荷姑倒要看看，说给他的表弟，看他还有什么话说。
元宵节过后，庞应龙外出会友。周荷姑见机缘已到，渴盼着金菊如来见一面，忙让银银去请菊如。银银还道是为了自家，羞答答地一笑，美滋滋地应命而去。
不多一会儿，金菊如来到了荷姑的内堂。恭敬一礼，说道：“嫂嫂传唤，不知有何见教？”
周荷姑乐得如桃花绽开，忙不迭地让座、敬茶，笑盈盈地说：“表叔叔熟通四书五经，满腹经纶。我哪敢有什么见教呢！实是把叔叔请来，有一事劳驾！”
金菊如被荷姑那双含情脉脉的杏眼看得怦然心动，忙闪开目光说道：“何事请嫂嫂吩咐！”
荷姑端详着金菊如的一张俊脸，越看越心羡耳热，眉目传情地说：“这第一件，是请叔叔带我写封家信。第二件是……啊，等会儿再告诉你。你先来代我写信吧！”
荷姑叫银银取来纸墨铺开，把信的内容说了一遍。其实也没什么重要的事，只是一些问候话。金菊如润笔挥豪，一手漂亮的行楷，家信片刻写成。荷姑赞不绝口。金菊如也很得意，问荷姑还有何事。荷姑用眼神示意银银避去，便把同银银计议的事说了一遍。菊如虽然志向高远，但父母双亡，家贫如洗，又看银银生得艳丽丰韵，伶俐聪明，赶忙应允，高兴得连连施礼道谢。
荷姑忽然正色问道：“作成你的好事，你打算怎样谢我？”
“一定一定！”菊如惶急地答非所问。
“我是问你，怎么谢我？”见菊如一脸憨态，荷姑“噗”的一笑，声调忽又变得甜甜的，让人骨头发软；两眸含情脉脉，更如小鸟依人，摄人心魄。
菊如被她撩拨得魂不守舍，忙说：“当备一份厚礼送来。”
“谁稀罕你的礼儿？”荷姑说，“只要你常来看我就行了。”
菊如连应“是，是。”便要起身告辞，荷姑哪里肯放？一边摇曳着腰肢过来拦阻，一边招呼丫鬟去端酒菜。菊如紧闪忙躲，肘弯还是触到荷姑欢跳的丰乳，惊慌无措，被荷姑强捺入座。荷姑殷勤布宴，用男欢女爱的话儿挑逗菊如。菊如胆小，假装不懂。
荷姑又嗔怪地说：“叔叔贵人福相，将来定会金榜题名，哪里会把我放在心上呢？”
菊如说：“嫂嫂取笑了。我一介寒儒，连媳妇都娶不起。全仗嫂嫂张罗，那里敢想什么福呀贵的！”
荷姑说：“我可不是乱说的。我看叔叔的面相，确是富贵之相。那相书说：‘口含四字玉朱红，两角生陵似上弓，定是文才聪俊士，少年及第老来荣。’这不正是说得叔叔么！”
菊如虽听得甜甜入耳，但怕滞留多事，谢过款待，急着回塾馆去了。
也是该当有事，这事被刘氏知道了。庞应龙回到家听刘氏说荷姑及银银趁他不在，与金菊如勾搭成奸，气得头晕脑涨，召来荷姑一问。周荷姑只是说是为银银说亲，并无成奸之事。
这下庞应龙更恼火了！那银银是他留给自己的，岂能便宜地嫁给金菊如？但他惧内成性，对荷姑不敢发火。可妻子刘氏他也得罪不起。气恼难捺，竟投状到学台轿前，欲惩治一下金菊如，保住银银不被打发走。
张之洞和何绍康审明案情，感到十分好笑，但判词怎么写呢？何绍康感到为难，推说道：“孝达兄乃圣手书生，自当由你操刀了！案子怎么判，也悉从学台大人之命。”
张之洞笑笑，也不推辞，挥笔写下一道判词。
何绍康看后，击节叫好说：“妙极！妙极！真乃史无前例的妙判！”
第二天升堂，张之洞、何绍康并坐大堂。庞、金两家涉案人等跪到堂前，侧耳听判。
何绍康将判词读了一遍，两旁衙役竟忍不住嗤嗤发笑。
判云：
照得庞应龙、金菊如一案。研讯数堂，迄无确供，中篝不可言，何况事无实据，缧绁非其罪，肯教士也含羞。本府台观金菊如章句书生，乡村学究，适子之馆，未及半年，行止在房，难通一面，纵使国风好色，岂望君子怀刑？庞周氏貌尚端庄，年非韵绮，久已与庞公而偕隐，何至见金生不友躬？庞公生从名阀，身袭世封，到堂数言，亦知大体，决不因主宾失好，自污污人。大约别嫌明微，欲整家门大范。争妍妒宠，难弥妇女芳情。周氏附中妇大妇之班，久处春帷而怨命。金生少经师人师之训，唯凭夏楚以收威。此豸娟娟，或偶具西宾之馔；群雌粥粥，遂疑逾东家之墙。庞公偏听人言，恐疏阃范，嫌疑虽当自白，检防未免过严。投牒公堂，初非好讼。今众口雷同，两心冰释。炎凉异性，菊荷非并蒂之花；贵贱殊形，金银岂一炉之冶？主宾未洽，别聘名师，妾婢无辜，仍还旧主。门楣善保，子孙必可兴昌；屋漏稍亏，神鬼岂能宥恕？倘该封职专房有属，无调象训狮之术，何妨开笼放莺；尔童生就馆不终，遇瓜田李下之嫌，益宜守身如玉。此判。
判词一出，士林争相传抄，吟诵欣赏，成一时风靡。张之洞才名，为楚人惊服。
张之洞经过四个多月的按试，对湖北教育状况了然于胸。他看到府、州、县学和大小书院，以及私人办的“塾馆”，师无所谓教，士无所谓学；派去考课的学官，成为催讨贽币的税官；学校每年两次考试，教官只是点点名册、收收贽币而已。考场中舞弊的花样，更让他大为吃惊，什么“通关节”（买通考官）、“枪替”（冒名顶替）、“傅枪”（请同考人代做）、“联号”（买通编号人，把自己和帮手的号编成连号）等等，真是无奇不有，无孔不入。这样的结果，是富家子弟不参加考试，就用钱买到了贡生、监生、举人，以至空疏贪劣之徒夤缘冒进，具有真才实学之士，埋于黄土之中。
对这些腐败现象，他据实上奏和采取惩治措施：查枪冒之弊，弊在廪保；传递之弊，弊在丁役。对于滥保者，立加惩黜，以治其外；不许丁役下号，以至其内。并挂牌悬赏：如有招摇作弊，拿获者严办，首告者重赏。务求弊绝风清，不敢稍有疏忽。
经文考试，历来是从五经中择取一句或一段为题，限定考生必须用经书上的语言答题，格式局限，有碍考生阐述思想。他在主持郧阳考试时，大胆地改革，改经文为经解，鼓励学生突破旧的格式，用自己的语言诠释试题，阐发大意，受到考生欢迎。于是，他上疏朝廷，奏请改经文为经解。
地方官借办教育之名增捐加税、中饱私囊、使人民负担加重，而学校没有得到财源资助的问题，使他气愤不已。于是向朝廷上了《奏请变通广额章程》的奏折，主张禁绝借办学之名，增加捐税，以减轻百姓负担。
张之洞的视学和整顿，使湖北士习大变，文风复兴，各地优学之士渴盼深造。这样一来，省城江汉书院斋舍太少，再难容纳更多的生员。他感到创办书院不宜再缓，但兴办的经费，还需面请总督首肯。
这天，张之洞衣冠整齐，乘轿前往总督官署，谒见湖广总督李鸿章。李鸿章比张之洞早到湖北几个月。此前，他曾见过张之洞一面，印象是此人思想敏锐，博古通今，谈吐不俗，但功名心重，书生气浓。他对张之洞的屡次催生虽有妒意，对其才气却很器重。尤其是耳闻张之洞到任以来，按巡各地，躬亲考试，大刀阔斧，锐意改革，湖北风气为之一振，显露出不凡的才干，使李鸿章刮目相看了。他思忖这个后生小子，日后如成治世之才，庶可引以为助，便存心与他结交。听门吏报说张之洞来访，赶忙请进。
张之洞穿过园门回廊和花木蓊郁的庭院，来到后宅的书房。李鸿章已在门前迎候，他趋步向前施礼，李鸿章忙谦让相拦，拉着他的手，一边热情说着话儿，一边把他引进书房。
李鸿章比张之洞大14岁，不以前辈和上司自居，谦和地以同事相待，让张之洞感到很亲切。让茶之后，李鸿章亲切地问：“湖北各地，都让你巡行遍了，见闻一定很多，观感一定不少！”
张之洞见李鸿章诚意热情，便直言不讳地说：“晚辈在各地所见，均为贫困所忧。民贫则为盗，学校贫则无士，国贫则无兵。晚辈以为目前当务之急就是治贫！”
“贫的原因何在呢？”李鸿章眯缝着小眼，笑嘻嘻地问。
“依晚辈看来，一则外侮，二则是匪乱。使国家既要耗费巨饷，民生屡遭破坏。国怎不弱，民何以不穷呢？”
“说得有理。”李鸿章夸赞一声，继而问道：“以老弟之见，富国强民之策何在呢？”
张之洞一听这话，正中自己的下怀，回答说：“道咸以后，湖北是四战兵冲之区，生灵涂炭，民生荡然。现在东南大定，要根除匪乱，富国强民，迫切需要有治国安邦之才。”
李鸿章饶有兴趣地问道：“老弟以为，经世之才又怎么培养呢？”
“窃以为应以四书五经、孔孟之道、三纲五常为本，辅以诸国富强之术。使士子既具经世之才，又能尊经守礼。如能其尔，我朝中兴可望。”张之洞阐名教育主张，又说：“我朝就将才而论，大率出于行伍。自咸丰军兴以来，其由武举、武进士呈功著称者，实属寥寥。此辈持符武断，如虎而冠，鱼肉乡民，窝庇匪盗，官商士民，无不以为巨患。”
李鸿章具有训练淮军并与太平军、捻军作战的切身经验，听了张之洞这番议论，觉得颇合自己的心意，便微笑着赞许说：“愚兄与老弟所见略同。只是此理鲜为人知。所以，推行此事，自会遇到很多艰难。老弟如有需要，我当尽力协助。”
张之洞见时机已经成熟，就把自己的想法端了出来。他说现有的江汉书院地狭房窄，难以容纳更多的生员学习，打算兴办一所新的书院，要求督署给予帮助。李鸿章不假思索，爽快地答应拨给2万两白银。只要选好地址，即可动工兴造。
张之洞乘兴归来，积极筹建书院，亲自选定院址，派员设计、选料、督建，同时开始选编《江汉炳灵集》。他日夜忙碌，以《四书义》、《试律》、《府试古学之义》、《书院谋士通经学古者》、《观风之作》五个专集，合成一部《江汉炳灵集》，年底张之洞任期届满之时，编完刻印出版，发至各府、州、县学，供诸生学习研读。
初冬，书院已经动工，经费不敖使用，督抚无力再筹。张之洞捐出自己的养廉银一万两，使书院终告竣工。他亲笔书写“经心书院”的匾额，悬挂在书院大门之上，并选拔各地优学之士入院学习。
十一月初八日，张之洞任满交篆。他在湖北的政绩，为世人嘉许称赞。曾国藩在给友人的信中说：“往时祁文瑞、张海门视学吾乡，最得士心。近张香涛在湖北办学，亦惬众望。三人者，皆宏奖士类，津津乐道。”
张之洞交卸完结、准备返京之时，思绪万千，尤多喜悦，自况在湖北物望交推，劳苦亦甚，便把自己写的《湖北提学官署草木诗十二首》，重加修改。其中《藤》一首，颇为自珍。诗曰：
三年一易官，一藤百余岁。
枯枿阅生人，使者累百辈。
坠雨去不留，清萌终苍翠。
春未发紫蕤，璎珞引至地。
如坐维摩床，花雨自空坠。
矫矫虬龙姿，芬芳复可佩。
架阁久不治，未免损奇气。
不知潜柢深，徒赏朝华媚。
张之洞回到北京本任，很快两年过去，又得到了一次考差，充任四川乡试副考官，与正官钟宝华主持了同治十二年（1873）癸酉科的四川乡试。
乡试点名入场那天，东方的天空刚刚泛出鱼肚白色，夜色依然笼罩着大地，贡院大街便已人声蜂聚、熙熙攘攘了。来自川省各地的考生提着考篮，护送的家丁挑着担子，摩肩接踵地涌向贡院。街两侧的杂货店、南纸庄、笔店、墨庄、点心铺等店铺已挑着灯笼开市营业，卖各种小吃的小贩也吆喝着招揽生意，再加上来看热闹的人群，把个贡院大街挤得密密匝匝，水泄不通。
大约五六点钟，天已放亮，贡院大门洞开，两队绿营兵走出大门，挎刀持械，森严地分列两旁。接着监临官出现大门前，开始唱名。考生们侧耳细听，被唱到名的经过检查，鱼贯进入贡院。
突然，人群骚动起来，狂呼乱叫着纷纷四散。二十几个身着粗布短衣短裤、手持大刀短棒的壮汉直扑入人群，像老鹰抓小鸡似的，轻而易举地劫持了十几个考生，在一片哀号求救中，旋风似的逃走了。
监临官惊慌地向清兵喊道：“快追！别让拉磕的土匪跑了！”清兵战战兢兢地追随上去，当追到街口时，被一群壮汉拦住去路。为首的一个，膀乍腰圆，虬髯络腮，怒目圆睁，手挺一把大刀，向随从的壮汉们大喊一生：“兄弟们，给我打！”便举刀率众扑向清兵。
清兵人数虽不少，却是十分怯战，只是拼命防守，且战且退，没还战上十来个回合，便连呼带叫地狼狈逃回贡院。
那帮劫持考生的壮汉，趁机疾速撤离，很快就无影无踪了。
张之洞、钟宝华和四川学政张景熙正在贡院大厅议事，听到禀报，即刻赶到总督衙门。
总督吴棠听说土匪劫走了十几个生员，觉得在钦差面前，大失体面，气得脸色铁青，遂命中军派兵追捕。
张之洞拱手劝说：“吴大人，且慢！”
吴棠先是一怔，及至听到张之洞说起土匪来去无踪时，也觉得派兵缉拿，很难捉到。
“依大主考之见呢？”吴棠问。
“窃以为只能智取。”张之洞说，“大人可派几个细作，先查明匪首，家居何处。待详明之后，之洞自有对付的办法。”
吴棠见他胸有成竹，又乐意包揽此案，便顺水推舟说：“主考高见。一待查明情况，即报主考明断。”
本来，缉拿匪盗是总督职责，哪有推给主考司理的道理？这事换别人不会这么做，可张之洞碰上吴棠，事儿就蹊跷了。
吴棠，字仲宣，安徽盱眙人，道光十五年举人，大挑选知县。任清河县令时，率团勇与捻军作战有功，擢升道员，署徐淮道。
那年，吴棠的一位任道员的朋友叶某，因公来到他的官署。他除循例送给叶某100两银子外，又增加200两。事也凑巧，安徽徽宁池太广道道员惠征死于任所。他的女儿兰儿和妹妹、弟弟扶柩北归，这天也路过这里，同叶道台同住一店。吴棠把银子交给仆人，叫他送到叶道台的住处。不知道是吴棠没交代清楚，还是那办事的仆人没听清楚，稀里糊涂的把银子交给了兰儿。兰儿闻说有父亲的友人送来银子，心中万分感激，因为其父生前积蓄不多，死后极其凄凉，旅资本不富足，有如此慷慨好义之人，雪中送炭，自是无量功德。兰儿问清送金之人官职姓名，意图日后报答。仆人回来向吴棠一说，吴棠发现送错银子十分懊恼。他虽知惠征其人，但并无交情。然而即已误送，又不便索回，更怜其遗孤哀丧穷困，就因错就错，另封了一份银两，送给叶某。浅浅地责备了仆人几句，诫其以后别再如此鲁莽。
吴棠做梦也没想到，这位已故道台惠征的女儿兰儿，在回京后先以秀女选女宫中，后为咸丰帝妃，成为垂帘听政的慈禧太后。慈禧不忘吴棠的恩德，有意回报，尽管吴棠为政无大建树，还是不断升迁，由道台、潘司、巡抚，一直升任四川总督。
劫持考生案件，以前也时有发生，吴棠无计可施，官府不了了之。这次生员遭劫，既然之洞愿纠此案，正好顺水推舟，看他如何查处。
乡试过后，张之洞奉到谕旨，任为四川学政。他接篆就任，立即上疏朝廷。说成都乡试有奸徒劫持考生，勒索重金，名曰拉磕。兵勇同匪徒斗于学辕，互有杀伤。对拉磕者，已饬提督调兵拿办。为了顾全吴棠的面子，没有提清兵被打得落荒而逃的情形。
不久，吴棠接到细作探报：劫持考生、杀伤官兵的首犯，是松潘直隶厅人，名叫兰廷尉，绰号兰胡子，武举人出身，一贯聚众滋事，与官府作对。只是劫持考生的原因尚未探清，兰胡子去向不明，仍在继续探访。吴棠写了密信，告知张之洞。
张之洞得到密信，同刚来四川、给他充当幕僚的族弟张之津一商量，遂拟就书信一封，并纹银百两，派人送至松潘直隶厅兰胡子家中。
兰胡子潜回家中，见官府来信，拆开一看，只见信上写道：
兰兄：
来川后，即闻大名。有关武生考试之事，请兄来署一商。纹银百两，权充旅资。
提督四川学政张之洞
兰胡子是松潘地区豪爽好客、见义勇为的有名人物，见张之洞来信相邀，词恳意切，并有重金相赠，颇为所动。觉得自己虽为武举，历届学政都没把自己放在眼里。倒是这个张学台礼贤下士，看得起自己，遂不顾友人劝阻，换了一身整齐的衣裳，做上滑竿，大摇大摆，得意洋洋地奔成都而来。
仆役把兰胡子引到客厅，张之洞一边让茶，一边端详着兰胡子。只见他身材魁梧，宽脸阔鼻，乌须虬髯，两道蚕眉粗重浓黑，一双深嵌的眼睛炯炯有神，透出一股剽悍豪爽之气。
张之洞暗忖片刻，便和蔼地问道：“兰兄是哪科的武举？”
“同治甲子科，说来也已10年了。”
“师宗哪派武功？”
“少学武当，后学少林。不过学生愚钝，都无成就，聊以解闷罢了。”
“兰兄武功，盛誉乡里，不知曾读过诗书吗？”
“粗读过四书、五经、二十四史，也涉猎过诸子百家，不过浅尝辄止，都没有精读。”
“兰兄如此博学，为何不参加文科考试？”
“学生咸丰乙卯年，曾应府试得中秀才。后来两次乡试都名落孙山。”兰廷尉说到这里，面有愠色，忿忿不平地说：“文科考试不以文章选士，而视关节滥取。文章做得再好，不通关节也是枉然。学生气愤文科作弊，才改考武科。”
张之洞默然点头，没有深索细谈，而把话题一转，闪烁其词地说：“兰兄既熟读孔孟，深明纲纪，想必也明知朝廷的王法喽！”
兰胡子听罢一惊，这才慢慢回过味来，明白这次学台约见，哪里是和他磋商什么武科考试之事，而是要追究他劫持考生、打伤兵官一案。他呵呵一笑，以攻为守地说：“学台大人要过问的那几个被擒的人，一贯横行乡里，抢霸民妻，夺人家产，逼死人命。大人有意此案，想必会给受害百姓昭雪了。”
“噢？有这种事，应该去告官啊！”张之洞冷静如初，淡淡地说。
“哼！告官？”兰胡子鄙夷地说，“松潘厅官吏贪赃枉法，恶人恣肆逍遥，无辜百姓遭押治罪。这双重的冤屈，又去哪里申告？”
张之洞听其言之凿凿，气势逼人，觉得很难对付。暗想不能操之过急，应好言劝慰，晓之以理，使之诚服，才能达到目的。他啜了一口茶，一副推心置腹的样子，说：“兰兄行侠仗义，为民申冤，实感钦佩。不过，厅官不公，还有府官，督抚官署，直到朝廷尽可上告。再说不公之事，何独地方？朝廷亲王大臣也常有冤抑，一时难申，就该忍耐，以待圣察明断。断不可聚众滋扰，无视王法，做出同匪类一样的僭越不轨之事。”
兰胡子沉吟不语，似有所悟。张之洞又接着劝诱道：“兰兄身具功名，又深负乡誉，与那些无赖之徒不可同语。一时措置失当，行为失检，亦情有可宥。只要你写一份滋事者的名单，就可既往不咎，了清此案。”
兰胡子心里机灵一下，不禁拧起双眉，警觉到张之洞在诱骗他出卖朋友，陷他于不义之地，便坦率地拒绝说：“贡院一事，是兰某一人所为，与别人毫无关系。若依台大人的尊意，让无辜代我受过，岂不又使好人蒙冤吗？”
张之洞仍不死心，再次劝告说：“兰兄，如再执迷，将自食其害，那时就悔之晚矣。望兄三思！”
兰胡子嘿嘿一声冷笑，斩钉截铁地说：
“兰某敢作敢当，万死不做不义之人！”说罢，挺身而起，做个揖别的样子，抬腿就走。
张之洞见覆水难收，顺手端起桌上的茶杯，说声：“请便！”“啪”的一声，茶杯摔在了地上。
早已伏在客厅两侧的清兵，立刻应声而出。兰胡子前脚刚出客厅，门外兵丁已持械迎来，刀架在了他的脖子上，室内的兵丁扯住辫子，抹肩头拢二臂，就将其捆绑起来，押送大牢。兰胡子在牢中怒吼不止，连喊带骂，失悔上当，恨恨不已。
次日一早，学政官署门前贴出一张告示。上写：
查上年乡试绑架考生、殴打兵官、扰乱考场的匪首兰胡子（兰廷尉），已经拿获归案，正由按察使司审理，依律治罪。各府、州、厅、县对滋扰闹学之徒，应即查纠，严惩不贷。
一时，布告不胫而走，风闻全城。总督吴棠宴请张之洞，倍加赞扬。成都官吏和商贾士绅，也纷纷到署拜谒祝贺，称赞涨之洞足智多谋，为民除了一害。
随后，吴棠、张之洞饬令各级官府，清理了一批肇事闹学、搅扰考场的积案，捉拿了不少所谓匪徒，考试秩序安静下来。四川士绅称颂张之洞办了一大善政。
张之洞总结了在湖北、四川督学经历中的亲身体验和所闻所感，拟定了整顿科场积弊的八条规定：一、惩鬻贩；二、禁讹诈；三、禁拉磕；四、拿包揽；五、责廪保；六、禁滋事；七、杜规避；八、防枪替。奏请朝廷批准后，饬令各府、州、厅、县执行。又特别强调：“法不贵严，贵于必行。”要求立法必要甚久，除恶务绝其根；有令必要其行，有禁必要其止。他又派人到各地查访，对违反规定的必纠严惩，对检举有功者给予重奖。
在四川，他亲临各地，或视察学事，或按巡考棚，时而乘舟往来于江河之滨，又时而跋行在崎岖山道，历尽艰辛。唯有此番经历，他才真正理解透“蜀道之难，难于上青天”的韵味，几次途中遇险，轿夫跌伤，马匹跌入山涧毙命，常令他回想起来不寒而栗。
他到石硅厅按视学事时，一伙贫寒的考生听到消息，找到他的寓所求见。张之洞立刻接见。考生中为首的一个中年人，诉说厅师训导官曾懋索关节、受贿赂的事实，并说他们前年因上告曾懋，有人泄漏消息给他，他即行报复，取消了他们的考试资格。张之洞严查属实后，奏报朝廷批准，革去曾懋的职务。
张之洞按试到泸州，又遇一桩奇事。当地有个时文高手，名叫林虎文，自幼好学，文采出众，只因家贫，父亲又是个剃头匠，出身卑贱，被拒于县、州考试的门外。一些富家的纨绔子弟，平时吃喝玩乐，不学无术，但又想窃取功名，所以一到考试，就请林虎文做枪手，让其顶替他们考试。林虎文自恃有才，便有请即允，索价竟要到考中秀才100两银子，考上举人500两。林虎文每考必中，成为当地赫赫有名的枪手。
张之洞让人把林虎文找来，好言劝慰，仔细询问。林虎文据实交代，自18岁做枪手，十年来，已代人考中秀才18名，举人5名，并一一写出名单。张之洞按名单核实，被代考者也一一供认不讳，随即下札，革去那些不学无术者窃取的秀才、举人的资格。对枪手林虎文，念起文才优异，特准予到州学当教谕，然不准再当枪手。
鉴于四川枪替严重，他又照知按察司，通缉捉拿了十几名著名枪手，以杜绝枪替事件的重演。
张之洞视察各地时还发现，很多县、乡都设有架讼局。一些文武生员和绅士参与局内，名为议断当地百姓的争端纠纷，实为包揽词讼，讹诈钱财，横行乡里，欺压百姓。张之洞征得总督吴棠同意，上疏朝廷，饬令各府、州、县、立即将架讼局内的绅士、生员姓名及案据，据实呈报到巡抚官署，由按察司根据所列名单、案据，将劣迹昭著者，逮捕入狱，审理治罪，其中健讼重犯者，被斩首50余人。此风立刻刹住了。
张之洞亲历各地视察，大刀阔斧剔除教育流弊。在一年多的时间里，他走遍川省十五个府、十个直隶州、五个直隶厅。他的苦心没有白费，经过惩办受贿的考官、枪替、拉磕和讼棍，士风为之一新，试场秩序也井然不紊。好学之士欢颜称庆，官绅富贾也啧啧称赞，说他是四川省几十年来未有的公正廉明的学政。
初步取得的成绩，使张之洞感到欣慰。然而，他思索更多的，是如何挽救社会的颓废与衰弱，如何使人们的思想行为适合封建统治的思想道德规范。他又竭心尽智，用半年的时间，写成两部书稿，计40万字，一为《书目答问》，详列书院生员应读之书两千余部及简要内容，以避免“谬书邪说”的影响；一为《輶轩语》讲的是士子如何读书做人的道理。
吴棠阅罢书稿，慨叹道：“此乃真为书，士皆学以律己，从此天下太平矣！”他宴请张之洞，答应拨银助书刊行。这两部著作，对晚清学界产生深远影响。梁启超在回忆少年时代苦学入门时，写道：“得张南皮之《輶轩语》、《书目答问》，归而读之，始知天地间有所谓学问。”
在吴棠的支持下，张之洞还在成都建起尊经书院。
光绪二年（1876）岁末，张之洞任满交卸完毕。离川时，因他平时核减了很多官署费用，禁止向属下勒索，他的俸银又捐给了尊经书院，为其购置了数千册藏书，一时竟没了川资，只得售刻万氏十书经版，始得成行。
在返京途中，他仍牵挂着四川的学事，又给新任学政谭叔裕写去一信，其中说：“身虽去蜀，独一尊经书院惓惓不忘，略具规模，未臻坚定。通省佳士岂能搜采无遗。蜀才甚盛，一经衡鉴，定入网罗。兹姑就素所欣赏者，略举一隅。”他向新任推荐了5名少年生员和4名优秀教职官员。其中杨锐，“才英迈而品清洁，不染蜀人习气，颖悟好学，文章雅瞻，史事颇熟，于经学小学皆有究心。”张之洞真没看错，杨锐后来在戊戌变法中，成为流血献身的“戊戌六君子”之一。
