韩超来兴义两个月了。他看见之洞的学业日见精进，心里十分欣慰。但因公事缠身，不能久留，就要回独山府了。
这天，韩超对之洞说：“之洞，你是我的学生中最喜爱的一个。我同你爹爹，都希望你早登大比，成为国家栋梁。你一定不要辜负父辈的期望，好好读书，用心学问，为你爹爹争口气才是啊！”
“学生愚钝，承蒙先生教诲之恩，定当发奋读书，不负前辈盛望。”小之洞信誓旦旦。
韩超接下来说：“两个月来，你的学业长进很快，我也很高兴。所有八股文的做法，我都交给你了。古人云：师傅领进门，修行在本人。以后如何，就看你自己了。以师拙见，若要诗文做得好，也只有勤学苦练，没有捷径可走。首要是熟读四书，其次是勤于练笔，第三是兼读一些闱墨文字，体会当今名士的时文技巧。总之，必须处处留心才是。”
小之洞点点头：“学生记下了。”
道光二十九年（1849）秋天，13岁的张之洞离开了兴义，同他的哥哥一道乘车北上，踏上了去老家直隶南皮县的旅途。按照科举制度规定，考秀才、举人必须于原籍应试。
两匹骏马拉着轿车，驰行在颠簸的山路上。
张之洞兴趣盎然地坐在轿车内，隔着小窗，眺望着逶迤起伏的山岭，不断地向赶车的老家人张喜讯问沿途的景物，感到新奇和振奋。他向往父亲常常怀念的老家南皮，向往故乡那一望无际的大平原和鱼肥水美明镜一般的大浪淀，还有水天相连、浩瀚汹涌的渤海。他更盼望来年县试，神往那场一展才学的角逐……
小之洞经历7年的寒窗生活，已经学完科举要考的学业，现在回籍参加县试，像离巢的雏鸟，满怀希望和信心地鼓荡起双翅，飞向新的人生旅途了。
之洞历经两个月的旅程，穿湘、鄂、豫等省进入直隶（今河北）。春节赶到晋州，在叔父张钺家里过罢佳节，便来到南皮县双庙村。
此时，张氏先祖在印子头村的故宅，已在岁月的流光里坍塌泯迹。父亲张锳改在城西南双庙村兴建的这所新宅，物料既不考究，构造也很简朴，远不如昔日张氏旧宅的富丽堂皇。
原来，张锳崇尚节省，常把节省下来的俸禄周济给亲友。
张锳曾说过：“我还没有见过厅房之木有自朽自烂的呢！用松柏檩梁固然好，可是子孙有恃家产，挥霍耗费，到家产罄尽时，就要扒房子卖木料啦！那时，即是松柏的檩梁能值几何？也不过卖得十金八金。这点收入，还不够他们的一顿饭钱。有了这样的子孙，再好的厅房也保不住，再大的产业也得荡尽。所以，我的房子木料虽然次一点，只要子孙品学兼长，则比松柏造的厅房还要坚固耐久哩！更何况，家贫出贤士，白屋出公卿。能有这样的房子住，就已经很好了！”
张之洞住在这里，很自然想起父亲平时对他们兄弟的教诲，深切地感到，父亲希望他们兄弟不要依赖祖宗的荫庇，而要刻苦精进，闯出自己的生路。想着这些，张之洞不敢怠慢，也无心观赏久已神往的家乡景色，一心专攻学业，准备县试。
在老家人张喜的带领下，张之洞到南皮县署报了名。办好应试手续以后，他又备妥了文房四宝和应用的考具，耐心地等待考期的来临。
县试这天，小之洞早早来到考场前等待入场，全县来应试的几十个童生也都陆续来临，其中最小的，就是张之洞了。不仅年龄小，个子比北方同龄的孩子要矮一些，看上去不过才像八九岁。所以尤其引人注目。
县学的教谕许知礼见远远来了个小孩考秀才，甚是稀奇，便走近前来，问道：“你也是参加县试的吗？”
“是的。请先生多多教导。”之洞看他的官服，知道是位县学的教谕，说话便极为谦恭。
这嫩生生的一句话，说得许知礼心里很舒服。他又问：“你叫什么？那村的？父亲是谁？”
张之洞一一作答，狡黠的眼神在许知礼长满麻子的脸上扫来扫去。
许知礼已经60多岁，任县学教谕多年，还是第一次看见有这样小的童生应试，听说是张锳家的那位小神童，立刻心生喜爱，便说：“人的名儿树的影，你的名字我早就听说了，果然不错。准备好了吗？”
“准备好啦！”张之洞蛮有把握地说。
“是么？那好！我先给你出个对儿，你对个下联如何？”许知礼兴致很浓，要试一下他的文思怎样。
“请老夫子指教。”张之洞一点儿也不怯阵。
许知礼抬头思索，看园内几株桃树正开着如霞的花朵，众多蜜蜂绕着，飞起飞落地采花酿蜜，便指着一棵树干弯曲的桃树说：“我就以那棵桃树为题，上联是：驼背桃树倒开花，黄蜂仰采。”
众童生一听，徐先生出的这个句真够难对的，便都围拢来看热闹，看名闻乡里的小神童能否对上这个刁对儿。
在众目睽睽之下，小之洞不慌不忙，略一思忖，说：“有了，老夫子，你看行不？我对的是：瘦脚莲蓬歪结子，白鹭斜观。”
“好，太好了！”许知礼连声夸奖，围观的人群也唏嘘赞叹。
“真是名不虚传。我再出一个，你来对。”许知礼打心眼里喜欢上了小之洞，看他小小的个头，瘦瘦的身子，肥肥大大的衣服不太得体，松松垮垮的，便有意开玩笑，说：“我这回的上联是：小童生两腿木耳。”
之洞咧嘴一笑，立刻说：“我这回对的是：老大人一脸花椒。”
“好！哈哈哈哈……”众人立刻腾起欢快的笑声。
“咣——咣——”锣声一响，入场的时间到了，张之洞随众考生鱼贯入场。
许知礼摇头笑笑，没想到小之洞拿自己的一脸麻子做文章，颇有点不好意思。
知县赵凤桐主持考试，先向考生宣布考场的戒条，而后发卷考试。
张之洞在连考的五场中，不论八股文、试贴诗，还是经论、律赋、策问等，场场驾轻就熟，挥笔而就。
不久，县试发榜，在所取的15名生员当中，张之洞名列榜首，中了秀才，取得了进入县学的资格。
县署派人给张家送来了一桌宴席和一套公服，之洞的大娘婶子们都跟着高兴，逢人便夸。张之洞按知县选定的黄道吉日，穿戴起公服赶往县署报到，见到被录取的生员和他一样，也都穿着天蓝色的长袍，外套黑马褂，头戴青缎红顶帽子，个个眉飞色舞，谈笑风生。
不一会儿，他们由县学的教谕许知礼先生领到县署正堂，先向知县赵凤桐行了四拜礼，听完训话；然后在礼乐齐鸣声中，知县赵凤桐给他们每个胸前戴上一朵鲜红的绢花，随后带领他们穿街过巷，好不荣耀。接着，又在乐班吹打声中来到文庙，在大成殿前拜谒至圣先师，向孔子的灵牌行了三拜九叩大礼，最后又到县书院明伦堂参拜了学师。当晚，又参加了知县为学师和新生员摆设的筳宴。
张之洞虽感受到县试得中的荣耀，却对这一套繁文缛节很不耐烦，但又不得不以高兴的样子坚持着。晚上觉得很累，酣然一觉睡到天大亮。
在县学里，张之洞结识了同窗季崇文。他俩互慕才学，意气相投，白天同桌共读，夜晚同室而寝，亲若手足，有说有笑。这样，也就冲淡了离开家的孤单和寂寞。
一天，他俩来到南皮县城北街关岳庙游览。拾级走进大殿，看到殿内塑像，正位左边端坐的是关云长，右面是岳飞；两旁列坐的是从蜀汉到明朝张飞、郭子仪、韩世忠、戚继光等24位名将。神像后面的墙壁上，题写着岳飞的《满江红》，笔力遒劲，行笔潇洒，气势雄浑。
二人静静地伫立其塑像之前，拜谒良将，瞻读题词，不禁思接千载，感慨不已。归来的路上，两人缓步而行。
张之洞说：“季兄，唱歌你会不会？”
季崇文摇摇头。
“我会。我给你唱一首《满江红》。”张之洞说。
“哎呀，真了不起！跟谁学的？”
“跟我二婶学的。我还会抚琴呢，我妈妈扶得一手好琴，只可惜我4岁时，她便病逝了。我的琴是跟姐姐学的。我二婶会唱许多古词曲，我则最爱唱雄壮有力的，像什么《满江红》、《水调歌头》、《浪淘沙》、《少年游》等等，我都喜欢。”
“那你快唱一曲！”季崇文急不可待地催促。
“好！我就唱岳飞的《满江红》。”
张之洞说罢，引吭高歌：“怒发冲冠，凭栏处、潇潇雨歇……”
张之洞唱得字正腔圆，字字含情，声调越来越激昂悲壮，到最后，红红的眼圈里已噙满泪水。
季崇文深受感染，说：“张兄，你何须这样动情？”
“丈夫有泪不轻弹，只因未到伤心处。”张之洞掏出手帕，揩了揩眼睛，长吁了一口气，似自语又像是对崇文说，“为何一个拥有四亿黎庶的天朝大国，竟败在只有一万五千人的英夷孤军之手？《南京条约》、《虎门条约》，英国人攫掠在前，美国人、法国人紧步其后，遂又有《望厦条约》、《黄埔条约》。照此下去，国将不国，民又何以聊生？”
季崇文深受激励，说道：“朝廷奸臣当道，远贤信佞。林则徐仁德无双，盖世奇才，枉遭革职充军。琦善畏敌如虎，任洋人颐使，拆炮台，减精兵，不战自溃，反倒有功升赏。如此贤佞混淆，真是令人心寒。”
“我真想弃文从武，做一员威武战将，驰骋疆场，杀敌立功，洗雪国耻。”张之洞心潮澎湃，心中充满遐想。
“不行不行。你身体太单薄了，怎能挥动刀枪？”季崇文无意之中说出了之洞的弱点：个子太小了，瘦瘦的，像只猴子。
张之洞并不在意地说：“就是因为我个小。父亲才不让我习武。他说古代的武学大家皆为儒将。孙膑坐在车上指挥战斗，诸葛亮更不用说。古人云：‘将在谋，而不在勇。’作为将领，不用个个身先士卒，领头厮杀格斗。决胜千里之外，也离不了运筹帷幄之中啊！故而我在攻读五经四书之余，也读了一些武学专著。”
“什么武学专著？”季崇文从未看过这些书籍，故而惊讶。
“武经七书我全读过。”
“何谓武经七书？”
“就是《孙子兵法》、《吴子》、《六韬》、《司马法》、《尉缭子》、《黄石公三略》、《李卫公文对》七部武学著作，合称武经七书。此外，我还读过《孙膑兵法》、《诸葛亮兵法》等武学名篇。”
“哎呀，你志向远大，太了不起了！我从未读过这些书。也借我一读，可否？”季崇文怀着羡慕的心情说。
“可以，等我回家时，给你带到书院来。”
两人一路交谈，互吐衷肠，发泄心中的郁愤和不平，相勉力学成才，以期朝廷擢用，建立功勋。
三年县学期满，张之洞考试及格，取得了参加乡试的资格。
咸丰二年（1852）五月，张之洞赶赴北京，准备参加八月举行的乡试。
马车穿过永定门，经过天坛，拐进南横街，在一座朱红大门前停下车轮。这里是张之洞的外祖父蒋策的住宅。张之洞虽不是蒋策的女儿所生，但因他年少有志，才华横溢，聪明知礼，很受蒋府全家的喜爱。张之洞对外祖父渊博的学识、刚正不阿的品德，十分敬重。住在这里，正可随时请教。
次日，张之洞来到学政官署，办妥了报名手续。而后，他便终日泡在外祖父那箧满橱盈的书房里温习迎考。其间，蒋策也坐在他身边，给以具体而细致的教导，使他对应试的科目有了更充分的准备。
一天，张之洞的族兄张之万来了。张之万比张之洞大26岁，是道光丁未科（1847）的状元，正任翰林院修撰，常来蒋家，帮助张之洞解释疑难，也不断和蒋策、张之洞等人谈论从宫廷《邸报》和内阁大臣那里得到的消息。
张之万一进来，见到蒋策、张之洞就说：“又出大事了：官军战败，赛尚阿被革职了。”
原来，太平军已由广西挥师北上，进入湖南占领道州。挺进长沙。清军紧逼尾随，在水陆洲被太平军歼灭1000多人。咸丰帝得奏震怒，以贻误军机的罪名，把军机大臣赛尚阿革职拿问。朝野哗然，京城终日流传着太平军北进的消息，人人惶恐不安。张之万恨太平军，喟叹围剿不力，期望朝廷派精锐之师，一举剿灭太平军。
张之洞也被动荡的时局搅得心神不安，希望早日安定下来，别把自己的前程毁掉。
八月的考期渐渐迫近。张之洞正忙碌着做考前准备，当一切准备好后，第二天就是考期了。
次日凌晨，夜色还没褪尽，贡院门前的幢幢灯影里，来自各地的公车士子，已经辇毂云集。
张之洞听唱名官喊到自己的名字，便从家人张喜手里接过藤箱考篮，在警卫森严的门前接受监考官的检查，然后才被放进大门。他从二门公案前的大主考手里接过卷子，在经过龙门（第三道门），按卷面规定的字号来到一间号房。这就是他的考棚了。
考棚房间不大，仅能容得一人。房内有两块木板，答卷时一块用作几案，一块用做坐具，睡觉时则把两块拼到一起，两边的墙上有沟槽，横搭在沟槽上就可以了。张之洞坐在木板上，一边小憩，一边望着渐渐明朗的曙色，盘算着如何度过这三场九天的考试。
在提调官的号令下，众考生聚集大厅，向正副主考和巡抚行过三跪九拜大礼，听完宣布的填卷要求和考场纪律及其他事项，又各自回到号房，开始了头场三天的考试。
头场考八股文和试帖诗。之洞听张之万说过，考官评卷极重头场，头场又重头篇，头篇又重头段。这“三头”开好了，博得评卷考官的青睐，卷子荐到大主考那里，便有了录取的希望。否则，头篇不为考官中意，以后其他各篇便抛弃不看，二三场答得再好也是枉然。张之万当过会试同考官，对张之洞嘱咐极详。张之洞记着这个诀窍，对头篇极其用心。
考题发下来了，是“中庸之为德也其至矣乎”。四书他早已背得滚瓜烂熟，对考题的意义也是烂熟于心。凝思细想，吟味再三，拣最为得意的几句破题，紧接着承题佳句又涌于笔端，随之起讲等各股，更是畅如流水，一泄而出。
张之洞头篇作得很顺手，意兴越发盎然。其他几篇和试帖诗也都得心应手，一挥而就。二场的经义，三场的策问，他也不稍懈怠，篇篇应答裕如。行文时，书写端正，墨饱字圆，同时谨守程式，凡写到“上林”、“御河”等皇帝居处，均抬起一格；写到“皇恩”、“陛下”、“帝德”等处，便抬起两格。每篇写完，字斟句酌地仔细检查两遍，直到没有纰漏，才放心交卷，考毕出场后，为自己考得不错而踌躇满志，心里充满了美好的憧憬。
重阳节放榜，超乎张之洞的预料，竟然名登榜首，成为乡试第一名举人。“张之洞中解元了！”喜报送到南横街，蒋策一家人惊喜若狂。
次日，张之洞在贡院的明伦堂，参加了既为大主考出闱复命饯行、又为新举人道贺的鹿鸣宴。16岁的解元张之洞备受众人青睐。他的名字，载入大主考主持刊印、萃集新中举人的题名录。他的试卷，也被刊入《顺天闱墨》流行天下，成为士子揣摩学习的范文。
在蒋策的家里，前来道喜的客人络绎不绝。给这一向冷落的宅第，带来了空前的喜庆和荣耀。京师官员和平常百姓，哗然传讲16岁的新科解元。张之洞少年高中的奇闻，几为户晓人知。
喜报传到贵州，兴义府署一片欢腾。张锳欢宴前来祝贺的府署同僚，又给挚友亲朋和张之洞的各位老师写信报喜。
但是，各省科举的喜讯，很快就被太平军北上的战云淹没了。此前，太平军挥师北上，连克湖南安仁、攸县、醴陵等县。年底，攻克汉阳。清廷震恐，京师人心惶惶。张之洞也如坐针毡，无心读书了。翌年春，太平军林凤祥、李开芳、吉文元所部劲旅两万余人乘虚北伐，直指北京。短短几个月，北伐军打到天津，畿辅地面上旌旗蔽日，杀声遍野。
张之洞在北京恐惧不安，十分惦念处于战乱漩涡中的父亲。他再也住不下去了，便于七月出京，准备回到贵州兴义父亲身边去。是时连降暴雨，京南地区一片汪洋。他便从通州乘船，途中波颠浪翻，千里烟波，满目凄凉，时滞时行，辗转多日才来到束鹿县城。又辗转劳顿几个月，于咸丰四年（1854）早春，张之洞终于绕道回到贵州兴义府。
“宫保，可把你盼回来了！”张锳见到张之洞，愁眉舒展了许多，两目流露出欣喜的光芒。他观察着儿子，看他个子比4年前长高了不少，白净的面庞，消瘦的下颌，明亮的双目，宽广的额头，眉宇间洋溢着勃勃英气，俨然已是成年人了。
“父亲，您可见老了，头发全白了。”之洞望着父亲说。
“哪能不老？爹已是60多岁的人了。再说，这兵荒马乱的，愁也把头发愁白的！”张锳唉声感慨。
“孩儿南来，一路都不安宁。听说洪匪定都南京，号称太平天国，派出了北、西、东三路贼寇，到处攻城略地，甚是厉害。我一路惦记着父亲，匆匆赶了回来。”张之洞说。
“哎！朝廷派各省抽调的兵勇，编成南北两个大营，堵截围剿。无奈贼寇的煽动极得民心，各地民众纷纷起事策应。这贵州地面，也极不安宁。”张锳转而问道，“那些兵书读过没有？”
“孩儿谨遵父命，那些兵书全读过了。不过所得甚浅，纸上谈兵而已。还望爹爹指教。”
“读过就好！现今兵连祸结，正是你用武之时。你在温习迎考之余，帮爹佐理军务。有你在我身边，爹心里就踏实多了。”张锳又想起之洞的婚事来，说：“你今年都17岁了，也该成家了。上年冬天由爹做主，给你聘下了都匀知府石熙大人的女儿石桂兰。听说石小姐容貌好，又极聪慧，今年18岁。庚帖命相都合，同你很般配，便下了聘礼。知你已动身南来，便没寄书给你。过一程子，你去都匀府走一趟，去探望探望你老泰山，商定一下婚期。”
“孩儿的事，全凭爹爹做主。”张之洞有些不好意思。张之洞知道，石熙是直隶滦州人，进士出身，极有学问。他的女儿，一定错不了！
两月之后，张之洞来到了都匀府，拜见了岳父石熙之后，住在了石家。闲来与候补在家即将为妻兄的石均一起讲书说文，谈古论今，极尽畅快。但在心中隐隐不安的，是尚未见到的石桂兰小姐的面。其实他虽未看见石小姐，可石小姐早已看见他了。
石小姐久慕张之洞才名，心内极其惬意，也极想早日看到他本人。张之洞到来那天，石熙在客厅宴客时，桂兰小姐悄悄换上丫鬟的服饰，到客厅里端茶倒水，把张之洞看了个明明白白，才放心满意地回了绣楼。
这天，张之洞一人在书房读书。桂兰小姐的丫鬟春晓来书房给小姐取书，一步闯了进来，才见到张之洞闷声不响地坐在那里，便连忙赔罪：
“小婢该打！不知道姑爷正在用功。”
“你是哪屋的丫鬟？我怎么没见过。”张之洞问。
“回姑爷，我叫春晓，是小姐的丫鬟，来给小姐取《唐诗别裁》的。”春晓虽然才15岁，但很聪明伶俐，说话做事极为周到。
张之洞觉得这是给小姐传话的机会。于是，手一打拱，说：“在下有事讨扰姐姐，不知能否见允？”
春晓亮眼一闪：“姑爷有事，小婢理当效劳。姑爷尽管吩咐就是了。不过，姑爷的事儿，别犯了石府的规矩，犯规矩的事我可不敢！”
“哪里是呢？我……”张之洞碰了个软钉子，把想说的话咽回去了。
“姑爷想怎样？”春晓心中暗笑。
张之洞壮了胆：“托春晓姐姐给小姐问个好，再捎句话……”
“问个好我可以办。那捎话的事儿，本姑娘则不敢了。老爷的家法极严，请姑爷原谅。”
张之洞像泄了气的皮球一样，无可奈何地坐下，一声不吭了，眼盯着书本，却一个字也没看进去。
“噗嗤”一声，春晓又“咯咯咯”地笑了，说：“姑爷，是要我当红娘不是？”
张之洞这才明白，春晓刚才是故意逗他，脸上热乎乎的，放开胆子说：“请姐姐成全，之洞愿意同小姐见上一面。”
“姑爷着得哪家子急呀？那煮熟的鸭子早晚都在锅里！”春晓又咯咯一笑，说：“不过，姑爷吩咐了，春晓也就不能得罪了姑爷。这样吧，你写几个字，我悄悄带进去，放到小姐几案上。小姐见与不见，那我就管不了了。”
“多谢姐姐！”
张之洞说完拿起笔来，不假思索，“刷刷刷”挥毫而就：
愿许佛前一炷香，
君瑞有志攻书忙。
相期不负寒窗苦，
会夺三元返故乡。
张之洞把纸笺叠好，交给春晓。春晓笑吟吟地走了。
这是一首藏头诗，每句的第一字暗藏其中，连起来读，则是“愿君相见！”他这样写，一是试一试石小姐才学如何，二是请她同自己见一面，免得天天这样牵肠挂肚。
不一会儿，春晓又回到了书房，依然笑吟吟地说：“姑爷好运气，我们小姐叫我回书来了。”
张之洞口称：“多谢姐姐！”急忙接过书信。
春晓口称有事，转身走了。
张之洞怦然心跳地展开香笺，一纸隽秀清丽、飘逸娴熟的行楷字体，把他惊住了，写得实在太好了！信中诗云：
秉烛攻书夜犹明，
悬梁刺股半癫疯。
文光直透三台上，
名胜子房更陈平。
小姐不仅字写得好，诗也是充溢着才华。张之洞更加倾慕。然而自己那“愿君相会”的暗示，莫非小姐没看明白？
张之洞又焦躁不安了。他把玩石小姐的诗笺，越看越喜，越看越爱。虽然早已熟诵多遍，却舍不得把它收藏起来。忽然，他高兴得手拍几案，“砰”的一声——看出了名堂！原来，石小姐的诗中，已给他“愿君相会”的要求作出了答复。那是在每一句的第五字打下了埋伏，连在一起读，则是“夜半三更”。
这不是碍于家法，不好明着相见，而约定了“夜半三更”幽会么！张之洞欣喜若狂，立刻把诗笺收藏起来，一心等待着半夜三更的到来。
是夜，月明星稀，银辉遍地，清风拂面，清爽宜人。张之洞暗暗祷颂天公作美，给了这么个美好的夜晚。二更已过，他一个人在幽暗无光的客房里，早已坐不住了，焦急地等待，悄悄地来回踱步，等待着三更的到来。
“啪、啪、啪——”，之洞听到窗外三声轻轻地巴掌响，便欣喜若狂地走出房门。借着溶溶的月光，四下察看，偌大的院落里静悄悄地不见人影。正自纳闷，春晓从一棵大树后闪出身来，向他招手。
待他走近，春晓悄声说：“姑爷跟我来！”
张之洞蹑手蹑脚地跟着春晓，从一个角门走出院落，见是一条林荫小径。小径弯弯曲曲绕过几处院落，又往前走就来到了小姐绣楼所在的后花园。张之洞一路屏住声息，紧张得几乎能听到自己的心跳。
那时候，男女之间防范甚严，幽会被视为非礼之事，常被长辈防范着。张之洞私会自己的未婚妻，反倒像偷别人的女人一样紧张、激动！
绣楼里灯火通明。隔着纱窗，在灯影摇红里端坐着一位俏如天仙的美人。张之洞心中暗喜，在春晓引导下进了屋。
“解元爷，这是我家小姐！”春晓作了介绍。
石小姐裣衽施一礼，脆声说：“有劳解元来会，小女子等待多时了。”
“多谢小姐美意，使之洞得睹芳容，真乃三生有幸！”张之洞激动之下，说得不够得体。
“解元爷真会说话！将来天天见我们小姐，那该是几生有幸了？”春晓调侃地说。
张之洞满脸通红，窘得低下了头。
“勿须多嘴。你退下去吧！”桂兰小姐遣走了春晓。
剩下两人，反倒更加窘迫了。不时地你看我一眼，我看你一眼，都深怀着激情，却说不出话来。
张之洞看桂兰身材苗条，娉娉婷婷，穿一件嫩绿色长裙，披一袭月白色轻纱，俏丽的脸蛋上，一双水汪汪的眼睛，脉脉含情，不由不生出一股爱意。张之洞来前想好要说的话，此时全都忘了，最后说道：“听岳父大人说，喜期的日子，要同小姐商量个话儿，不知订了没有？”
石桂兰冲他一笑，转身递过一张素粉香笺，说：“按上面写得迎娶吧！”
张之洞起身来接笺纸，两人走至近处，互相对视，男情女意，说不尽得深情，禁不住地怦然心动。
桂兰小姐局促不安地说：“春晓，送客！”
一腔即将燃烧起来的情火，却被浇了一盆冷水！
张之洞依依难舍地走出后花园，被春晓送回了客室。
张之洞点燃烛火，忙看选定的喜期。笺纸打开了，他却不由得一惊。哪是什么日期？那上面字写的是：
月半日会佳期下弹琴诵古诗中不闻钟鼓便深方知星斗移
少神仙归古廟中宰相运心机时到得桃源洞与仙人下盘棋
这48个字，张之洞怎么读都不成句。那时不用标点符号，读书人都要会断句。可是，张之洞怎么断都不成话。直到天光大亮，张之洞还没断出来。他又隐约感到是一首诗，可这48个字，既非五言，又非七言，又非古风，该猜的都猜了，该想的也想了，就是断不成句。
张之洞又想：莫非是首藏字诗？顺着这个思路去琢磨，立刻恍然大悟；这是一首“藏头露尾”诗！每句的首字，藏在上一句的末字里，第一句的首字，藏在最后一个字里。张之洞高兴地读着这首诗：
八月半日会佳期，
月下弹琴诵古诗。
寺中不闻钟鼓便，
更深方知星斗移。
多少神仙归古廟，
朝中宰相运心机。
几时到得桃源洞，
同与仙人下盘棋。
张之洞开怀大笑。喜期就在这“八月半日会佳期”一句里，八月之半，即是八月十五中秋佳节。
张之洞满怀喜悦地辞别了岳丈等人，返回兴义。
但到夏秋之交，时局动荡，张锳已顾不上为张之洞张罗迎娶石小姐的婚事了。原来，太平军北伐，清廷忙于应付，云、贵、川、桂各族人民乘机揭竿而起，反抗清廷统治，策应太平军。仅贵州省内，农民起义也是风起云涌，先后即有杨元保发难于独山，杨龙喜起事于桐梓，涂令恒突发于安南，梅济鼎掀起于铜仁，李复猷率众则围住了省城。张锳只好把张之洞的婚事暂时搁置。
十月初的一天夜里，张喜的一声喊叫，把睡梦中的张之洞喊醒了：“四少爷，快醒醒！贼寇围城了。”
“老爷在哪里？”张之洞赶忙问。
“老爷带兵镇守城头，叫我回来召唤你，把鹿姑老爷也叫上，带上全府的男仆都去守城。”张喜气喘吁吁地说。
“你去招呼人！我在大门等着！”张之洞边说边穿衣服。
城内大部分清兵已调发外地，张锳无兵拒敌，只好闭门固守。通判胡霖澍、守备周昆早已闻讯出城逃走。张锳意在坚守，饬令僚属、勒命士民，分控各门。自己则率部分清兵，把守北门要冲，便让张喜把长子之氵舞（合写）、二子之清、四子之洞、五子之澄和女婿鹿传霖及众家丁都叫到身边，同他一同把守北门。
三个日夜过去了，义军的攻势越来越猛，全城火光冲天，铅丸横飞，眼看着要守不住了。张锳命部卒在城楼下堆积了干柴，把几个儿子叫到身边说：“贼多势猛，若城陷，我全家面北自焚！”
大哥说：“我们听爹的！”
之清说：“我出去和他们拼了，反正是死！”
之洞冷静地说：“爹爹，与其在城内固守，不如派……”
“轰隆——”突然一声巨响，地动山摇。起义军从城楼对面的观音山上发出巨炮，击中城楼，把楼顶轰去了半边。瓦片砖石腾空而下，城楼上的人多被打伤。幸亏张锳的几个儿子离城楼较远，否则，不死即伤。
爷几个都被震倒了。张锳爬起来即问：“洞儿，你刚才说什么？”
“爹爹，与其固守，不如派一支奇兵，转到贼寇之后，虚张声势，攻其不备！”之洞说出了自己的想法。
“对啊！”张锳恍然大悟，“之氵舞、之清，你俩跟随爹爹，之洞、传霖、之澄，你们守在楼上。”
说完，张锳组织了300余人的敢死队，从东门潜出，杀退了义军，迅速绕到已进入北门的义军背后。
义军身后忽然喊声大作：“杀啊——”紧接着，鼓声、锣声、炮声、喊杀声连成一片。义军已连续三个日夜攻城，人困马乏，又腹背受敌，猝不及防，伤亡数百人，只得在慌乱中退走。
兴义之围解除了。张锳立刻联络各县乡团，许以助战者蠲免本年租赋。几日内，召集了3万余人的团练，乘胜追击义军。同时，广贴告示，加强心理攻势：胁从宽待，散去不问，杀贼自归者有赏。起义军苦战数日，终因寡不敌众而失败。义军首领冉秉成、李应龙被枭首示众。张锳用他们的鲜血，换来了朝廷的花翎，接着又征募了5000练勇，继续东奔西杀。
春节前夕，张之洞乘战火的间隙把石小姐接来，草草完婚。
婚礼的鞭炮一响，把城里的老百姓吓坏了，以为又在打仗了，妇女小孩又哭又叫，东奔西窜，真是大煞风景。
在这当口，喜事也不痛快，一家人整天为父亲担着心，之洞更是放心不下。春节后父亲接到命令，调任贵东兵备道，令其率兵参加会剿进逼贵阳的龙里、贵定两县的苗族农民起义军。张之洞抛下新婚燕尔的妻子，随父驰赴贵定连珠山。
当侦察清楚起义的苗军在山里屯扎时，张之洞建议父亲，采取“正面佯攻，背后包抄”的战术，一举击溃义军，解了贵阳之危。
此役获胜后，张锳又调回兴义，仍署贵东兵备道。但是，他的处境很不顺心。原因是信任张锳的云贵总督调离，新任总督恒春刚愎自用，嫉贤妒能，时常扣发军饷，致使军心动摇，战守两难。张之洞心忧年已63岁的父亲饱经戎马之苦，更伤心他处于进退维谷的境地，决意尽心侍奉父亲，替他出谋划策，分忧解难，并时常劝慰父亲放眼来日，忠奸终有明辨之时。
夏秋之交，贵州岌岌可危，凶多吉少。张锳担心会连累妻儿老小遭受不测，更不忍心让才华横溢的张之洞，陷在这战争的漩涡里，便催之洞启程回乡。
张之洞不愿和父亲分离，无奈父亲决心已定，只好打点行装，带着新婚半年多的妻子，同父亲、哥哥洒泪而别，束装就道了。
一路上，张之洞夫妇忧心如焚。因为都匀府被义军围困，岳丈石熙卸任知府后，仍住在都匀，全家被围在城中。继任知府是张之洞姐夫鹿传霖的父亲鹿丕宗，他一家也被围在城中。张之洞避开烽火连天的湖南、湖北战场，绕道经泸州渡江入川，再经陕西，来到山西。
除夕之夜，之洞夫妇到达紫陌山，宿于留侯祠。山村野道，劳人破庙，破碎的山河，不宁的世道，面对这些，张之洞迷茫了……
为了求取功名，为了早日结束这漫漫旅途，他加快了行程。扶着娇妻，领着仆人，经山西，过河南，入直隶，于咸丰六年（1856）春闱前，赶到了京都。
