祖国的大西北地域辽阔，河山万里。这里生活着数千万勤劳、纯朴的人民，有着极为丰富的自然资源，仅天然草原就有43亿亩，更有数不清的牲畜。1941年，国民政府主席蒋中正为提防新疆督办盛世才联合苏俄，分裂疆土，割据称雄，拟派其子蒋经国接任新疆省主席。为了亲身感受从未谋面的大西北，蒋经国和国民党军事委员会政治部部长张治中将军组成西北宣慰团，经河西走廊，跨青海，出嘉峪关，跑遍西北各省，饱览了祖国的壮丽河山，一路激情澎湃，返回重庆后，蒋经国以《伟大的西北》为题，写下了他此行的感受：
“那里地大物博，有无穷无尽的宝藏；那里丰腴的物产，坚强纯朴的人民，灿烂的文化，广大的土地，都是祖宗留下了给我们的，我们一定要以无限的热烈，无限的忠诚，无限坚强的力量来爱护它、来保存它、来发扬它，我们要坚持西北的进步，西北的进步就是中国的进步，没有新的西北，就不能完成新中国的建设。”
不特蒋经国有如是之感受，任何只要走过这片国土的人，都会被它深深所吸引，都会受到强烈的震撼，产生献身这片热土的迫切愿望。
早在19世纪末叶，晚清重臣左宗棠经略西部时，就将新疆作为一个行省，开始了修建道路、兴修水利、植树造林以及创办实业等一系列举措，以使西部边陲能跟上东南诸省前进的步伐。
民国时期，伟大的革命先行者孙中山在他的《实业计划》中，最早将西北列为全国铁路网建设的重点，并提出垦牧、移民实边的主张。
但作为中央政府系统提出西部开发的战略，还是在大革命后的国民政府。
1927年成立的国民政府，也把目光投向了这块亟待开发的土地，看到几乎占国土一半的中国西部，地处高原，自然环境恶劣，气候干旱少雨，要平衡发展这个国家，以求长治久安，就得把它的开发搬上议事日程。1928年1月，国民政府成立了建设委员会，把“开发西北、建设西北”作为其战略目标。西北科学考察团、西北实业考察团等被相继派出，到大西北进行实地考察，一致同意国民政府制定《开发西北计划》，进行整体规划。
1931年3月，为显示开发西北的决心，全国经济委员会筹备处成立。同年5月，国民会议第七次大会通过了《开发西北办理工赈，以谋建设而救灾案》等，正式确立了以工代赈的开发计划。随后国民政府相继制定了土地法、森林法、水利法等，从法制上确定了使用权、物权归属和奖惩，为西部开发提供了法理依据和保障。
开发刚刚启动，“九一八”事变就打乱了整个部署，戡乱御侮成了头号大事。一方面要打内战，一方面又不能不作抗战的准备。国民政府主席蒋介石明白无险可峙的华北、东南，难以阻遏日军的凌厉攻势，只有让开正面，于腹地险塞构成牢固的防线，或可等待国际支援，打赢未来的战争。于是，他心中形成了“西南是抗日根据地，西北是建设根据地”的构想。军政部长何应钦也慷慨陈词：“西北为中华民族摇篮，又是中国大陆之屏蔽。从国防考虑，从经济考虑，从文化考虑，都需开发”。有的学者更主张：“西北是中华民族的出路，要恢复中国版图，必须以我民族发祥地的西北做大本营，要集中全力来开发西北”。于是，西部开发由一个国家全面建设规划的部分升格为战略的长远考虑，进入了实质性的阶段。
1934年，蒋中正派出考试院长戴季陶到西北视察交通、水利、农业和教育，为开发、建设西北作准备。差不多同一时期，以留学归来的地质学博士翁文灏为秘书长的国防设计委员会（委员长蒋中正）集合了全国知识界、实业界数十名高层人物，又聘请了200名各界专家学者担任专员，分为军事、国际关系、经济及财政、原料及制造、运输及交通、文化、土地及粮食等七组，分别负责相关部分的情况调查与国防设计事宜。地质学家，后来的玉门油矿总经理孙越崎等也跋山涉水，致力于中国矿产资源的调查与地质学研究，重点对中西部关乎国家战略资源的金属矿、煤矿、石油矿等进行了更广泛的调查。在随后的开发利用中，为支持抗战能源发挥了巨大作用。
自此及至抗战时期的十多年间，大西北在土地垦殖、水利建设、林网建造、矿业勘探、兴办教育等方面进入实施阶段，并取得一定成效。如陕西泾惠渠的建成和使用，新疆迪化的筑坝和开挖坎儿井，甘肃建成的金塔鸳鸯池水库和洮惠、湟惠水渠，宁夏修建的云亭渠，青海、宁夏、新疆等地驻军的部队垦荒，东南沿海工厂的内迁，公路网的修筑，甘肃玉门油矿的建成等。教育事业也取得积极成果，1932年，经立法院长于右任、考试院长戴季陶联名提议，国民政府在陕西杨陵示范区创办了西北农林专科学校，设有农艺、园艺、森林、畜牧、水利、农业经济6个组；1939年，教育部在兰州成立西北技艺专科学校，设有畜牧兽医、农艺、森林、农业经济、农田水利等科；1941年，新疆学院内增设农艺和畜牧兽医两个专修科。抗战期间，在兰州还设立了西北羊毛改进处、西北兽疫防治处，从事羊种改良、疫病防治、牧草调查、畜产品加工和贸易等。但毕竟当时正是处在一个内忧外患、战乱频仍的年代，成效终归有限。
国民政府主席蒋中正还在抗战期间于百忙之中亲临兰州，视察与督导西部建设。
1942年8月，蒋中正从重庆飞赴兰州，开始了对甘肃、青海、宁夏、陕西4省历时一个月的巡视。在胡宗南的陪同下，蒋介石首先来到玉门油矿视察，昔日荒凉的戈壁滩上矗立起一座座钻井平台，当听到中国无油的历史将要结束了，这里会涌现一座万人规模的大油田时，蒋介石喜不自禁，连声说：“不容易！不容易！”
蒋中正飞抵嘉峪关，登临关城，遥望古称西域的那块辽阔的国土，他豪情满怀，发誓要把它收归中央，实现真正的统一。经宋美龄一番游说，晓以利害，与苏联人已心生芥蒂、需要寻觅靠山的盛世才决定投向蒋中正，同意国民党派遣党务人员和中央军部队进入新疆。蒋派中央军10万大军入驻新疆，调盛世才回中央任职，随后蒋又调整了对西北三马的兵力部署，完成了对西北局势的掌控。
蒋中正还视察了宁夏马鸿逵部队，并在西安召集长江以北各战区高级将领开会，指示西北驻军除了军事训练以外，更重要的是建设西北，即屯垦、畜牧、兴办水利、植树造林、发展交通5大任务。他告诫众将领必须认清西北目前的形势与其在国际上的重要性，一致努力来建设西北、巩固西北，不可视为边疆而言辛苦。
由于时局维艰，经费吃紧，人力有限，艰苦的抗战相持阶段使国民政府无暇也无力把精力、时间和金钱投向西北，蒋介石开发西北的设想宏图终成泡影。
但他在视察兰州期间，下榻兴隆山，有感于黄土高原上那珍贵的大片森林和秀美的风光，还是把注意力投向了荒山绿化，特意由中央政府拨款200万元，专门用于兰州大沙坪以北山峦的绿化。这就是由我国已故著名经济学家张心一（行一）教授主持的兰州徐家山绿化。1940年底，张心一出任甘肃省建设厅厅长，即在徐家山开始种树种草、保持水土的实验，开创了我国荒山绿化的先河，引起了国内外许多专家、学者的高度重视，不断有专家、国家元首、政界要人来兰州徐家山参观、考察。1942年8月蒋介石偕夫人在省主席谷正伦和张心一的陪同下，视察了徐家山种树种草的实验后，留下了手谕，责成省府支持、督办兰州绿化荒山的事业。为了纪念蒋介石的这次视察以及徐家山地区的大规模绿化，甘肃省政府于民国三十二年（1943）元月，把公园西北方向的那座红柳依依，侧柏常青的青山，命名为“中正山”，并在山巅树碑一块，碑面勒“中正山”三个大字，落款是谷正伦和年款。当年在西起金城关，东至枣树沟一带的荒山上，栽种成活了白榆约8万株，红柳、侧柏、洋槐等树种共13万多株。解放后又经多年努力，特别是改革开放，再造西北秀美山川，徐家山林区进一步得到发展，如今已成为省会城北最美的一块休闲林区。
