很多读者都听说过阿基米德用镜子烧战船的故事。当时罗马帝国的军舰要攻占希腊，城里的男人大多牺牲了，只剩下一些老人、妇女和孩子。阿基米德让众人回家把镜子都拿来，聚集起上千面镜子，将反射的阳光集中对准到敌船上的一点，很快就燃起火来，烧掉了罗马战船。
这种用镜子反射光来点火的办法到今天还在使用，而且科学家将其用在最先进的核聚变反应装置上。
要使两个原子核聚合到一起产生聚变反应，首先需要克服它们之间的静电排斥力，必须从外界提供足够的能量。为此科学家们想了很多办法，其中最简单的方法就是直接将原子加热到极高的温度。
前苏联科学家巴索夫在1963年首次提出用激光引发聚变的建议，即先将聚变燃料制成很多直径1mm的靶丸，然后送进靶室，利用激光脉冲产生的超高温度使靶丸发生热核聚变反应。虽然每个靶丸释放的能量比春节晚上放的鞭炮爆炸力大不了多少，但如果在1s内连续引爆成千上万个这样的靶丸，加在一起就是不小的能量。
1968年，前苏联科学家首次采用这种方法，使得个别氚氚原子核发生聚变。但后来发现，要使聚变达到实用程度，所需激光能量必须达到几千万焦耳以上，比全世界所有电站发出的电能还要高数十倍，这显然不可能做到。
20世纪70年代，美国科学家尼库尔斯提出新的理论，认为要使激光聚变达到点火条件，除了提高激光的能量外，还要精确控制激光的照射方式，在10亿分之几秒的过程中完成一系列的点火步骤，用这种方法只需几万焦耳的激光能量就够了。此后，各国科学家重新开展了以点火为目标的激光实验。
中国自20世纪70年代开始此项研究，先后建成“神光”和“神光Ⅱ”激光装置，其中“神光Ⅱ”由激光器、激光自动准直系统、激光靶室、激光储能供电系统等组成。科学家效仿阿基米德镜子反射光的办法，通过很多玻璃镜的来回反射，将一束功率很强的X激光分成8束，然后让它们在同一时刻集中照射在靶上，在十亿分之一秒的时间内共输出6000J的能量。
目前世界上最大的激光聚变装置是位于美国加州劳伦斯·利弗莫尔国家实验室的“国家点火装置”，它使用了3000块玻璃镜，使一束激光通过反射先分成8束，再分成48束，然后又分成192束，在这一过程中使激光的能量放大了1万倍，最后让所有激光束聚焦在很小的靶上，在十亿分之三秒的时间内发射出人类有史以来最强的激光，总能量达180万J，相当于美国所有电站所发电能的500多倍，能够将把氚氚制成的靶丸瞬时加热到1亿℃，压力超过1000亿个大气压，引发聚变反应。
