喜欢动画片的读者一定不会错过《冰河世纪》，片中讲述地球陷入了冰河时期，动物们纷纷迁移。3只可爱的史前动物——长毛象、树獭和剑齿虎无意中遇到了一个走丢的人类幼儿。为了使幼儿回到父母身边，它们共同组成了一只护送队，踏上了漫漫寻亲路，共同经历了雪崩、饥荒、凶猛动物伏击等险境，其间发生了一系列有趣的故事。
看过这部电影的读者可能要问，地球历史上真的出现过冰河时期吗？
科学家告诉我们，的确如此。地球自诞生以来，气候时冷时热，既有干燥和温暖的年代，也经历了不少相对潮湿和寒冷的时期。最严重时，整个地球全部被皑皑冰雪长期覆盖，海洋也几乎完全冻结，变成一个大冰坨，只有大洋深处存在少量未结冰的海水，科学家称之为“雪球地球”。这发生在距今7.5亿到5.8亿年前的元古代末期。
根据科学家们对冰川形成的地貌以及地层中冰川留下的冰碛物进行详细分析，发现地球历史上至少曾经历过三次极为寒冷的时期，称为“冰期”，也称冰河时期。第一次就是“雪球地球”，第二次发生在距今3.6亿至2.5亿年前的古生代后期，第三次发生在距今约100万至1万年前，属于新生代第四纪。
在第四纪冰期之前，地球的气候比今天还要温暖。当时不但大陆上没有冰川，甚至在两极地区也没有任何冰雪，北极圈内和南极洲覆盖着茂盛的森林，这个时期至少持续了1亿年。
此后，气候逐渐开始变冷。大约在2600万年前，南极地区出现常年不化的大陆冰川，并逐步向中低纬度地区扩展，在高山地区出现山岳冰川，而且不断增大。当冰期到来时，地球平均气温比现在低9℃，三分之一的陆地几乎都被冰雪所覆盖，就连中低纬度地区也出现很多冰川；而在赤道附近，气候要比现在湿润，今天的撒哈拉沙漠当时曾是一片大草原。由于海水蒸发后变成覆盖陆地的冰雪，导致海平面下降，比现在要低120m，大陆架全部裸露出来。而在冰期结束时，冰原开始向高纬度退缩，大量冰雪融化后流回海洋，导致海平面上升，大陆架重新被淹没。
我们目前仍处在最后一次冰期结束的时代，由于地球气候的周期变化，使全球气温一直在缓慢地升高。特别是人类各种相关活动，加剧了这一进程，如今北美、亚洲和欧洲的冰原几乎都已经消失，只有南极洲的冰原大部分仍然保存下来，高纬度地区仍残留有大片永久冻土层，它们至今仍在持续融化，高山冰川也在不断退缩，冰期时被冰雪覆盖的山谷盆地形成了许多新的湖泊和河道。撒哈拉地区由于冰川的后退而变得干旱，迄今很多石头上仍留有冰川经过时被刮磨的痕迹。
