严家淦，字静波，原籍江苏省吴县，因为他的父亲在上海某洋行做买办，所以便把家搬到了上海，严家淦则是在上海出生，属于地地道道的上海人。由于家境尚可，老爹也有心栽培，所以他从小就进了“华童公学”（外国人在上海租界内办的一所学校）上学，后来又进了圣约翰大学化学系，喝了一肚子的洋墨水。等毕业以后，恰逢老爹年纪大了，就把他带进了洋行做事。只可惜好景不长，没过多久，这洋行的老板就回了国，彻底把洋行歇了业，就这样，下了岗的严家淦就在家闲住了起来。
说到这里，就不得不提一个人。这个人名叫徐学禹，是国民政府中的一个老资格，就是这个人，渐渐成为了严家淦的伯乐，而严家淦这匹千里马，也逐渐被徐学禹带上了官途。
抗战爆发后，徐学禹就担任了福建省建设厅厅长。那时候福建省有一个官僚资本机构，叫做“福建实业公司”，属于建设厅的下设机构。其总经理叫做黄英广，广东人，曾留学日本学习商业，是由时任福建省主席陈仪的顾问李择一介绍来的。不过陈仪倒是瞧不上这个黄英广，觉得这个黄英广不善经营，年终缴库的利润很少，不是个适合经商的人，一怒之下就吩咐徐学禹换人，并提出一个条件：继任人不仅要有知识，而且还需有新式商业经验（如对外国交易）。徐学禹觉得这是个好机会，就向陈仪举荐了严家淦，经过陈仪批准后，就打电报把严家淦招到了福建省。
要说这严家淦的运气也是真好，还没等到年终上缴利润的时候，严家淦就获提升了。原来徐学禹来福建任职前是浙江省的公路局长，因有贪污腐败的嫌疑，受到了“交文官惩戒委员会处分”的处理。却不料，这个惩戒委员会办案拖拉，直到徐学禹做福建省建设厅厅长快1年了，才发表“褫职”（革职）通告，根据这个通告，徐学禹5年之内都不得再担任公职。其实这个事倒也不大，但却是由行政院直接转到福建省府的，所以这个委员会的决定是一定要执行的，于是建设厅长非换人不可了。徐学禹一瞧这厅长是保不住了，就跟陈仪举荐由严家淦来顶自己的位置，毕竟严家淦是自己的心腹，这也属于肥水不流外人田。陈仪与徐学禹的私交很好，不但听从了徐学禹的意见，还把徐学禹改聘为省府顾问（顾问、参议、咨议等不属于官制，不算“公职”），这样一来，徐学禹仍旧可以幕后操纵建设厅的大小事宜。随后，陈仪又把徐学禹当年一起留学德国的同学、当时任建设厅所属的公用局局长包可永调到了建设厅做主任秘书。
严家淦升任建设厅长不久后，就又出任了福建省的财政厅长，这也是徐学禹在幕后一手策划的。原来，徐学禹和当时任财政厅长兼地政局长的张果为相恶已久，这哥俩早年同在德国留学的时候就曾经闹过别扭，到了福建后后更是冤家路窄，俩人经常闹得不可开交。徐学禹经常在陈仪面前打张果为的小报告，而张果为也不是个省油的灯，他对建设厅请拨的款，不论多寡缓急，总是借口财政困难，压根就不给拨款。恼怒的徐学禹无奈之下只好打点了省府秘书长陈景烈，经过陈景烈的暗中帮助，一再劝说陈仪，终于使陈动摇了对张果为的信任，随即就撤掉了张果为的财政厅长。这时候，徐学禹又向陈仪建议调严家淦长财政厅，至于建设厅长的位子则可以交给包可永。对于这个建议，陈仪最终点头批准了，而悲催的张果为就只剩下了一个地政局长的位子。
严家淦当上财政厅长，包可永也混上了建设厅长，这二人都是徐学禹的心腹，随即，徐学禹的势力范围就扩张到财、建两厅，此二厅的一切用人行政也都要请示徐学禹，严家淦完全不能做主，属于一个不折不扣的傀儡。这时候，严家淦还兼任了福建省银行董事长，可也仍旧是个听吩咐的角色。
在当时的国民政府中，一般都是先参加国民党，然后才能混上个一官半职，但严家淦却是个特例，他是先来福建省当了官，然后才加入的国民党。说起这个入党，严家淦还走了个后门，由国民党中委陈肇英（国民党闽省党部主委）和陈仪经过“特别介绍”（不经过区分部）才得以入了党。在抗战中，严家淦还曾经到重庆的“中央训练团”受过特训。武汉被日军攻陷之前，徐学禹还专程去武汉做了一些活动，把自己的心腹全部都拉进了复兴社，严家淦和包可永也都在内。
等陈仪调离福建省后，刘建绪担任了福建省主席。这个刘建绪可是个传奇人物，既是国民党军的陆军上将，又开设了一家“复兴银行”，这个“复兴银行”和严家淦兼任董事长的福建省银行有关系，所以刘建绪来福建当了省主席后，把各个厅的厅长都换了一遍，唯有严家淦被留了下来。直到1945年1月，国民党政府在重庆设立了战时生产局，这个局因为有美国佬参与管理，所以其高级负责人需要通晓英语。经过陈仪举荐介绍，战时生产局的局长翁文灏就把严家淦调到了重庆担任了战时生产局的某处处长，这时候，严家淦才离开了其执掌已久的福建省财政厅。
日本投降后，陈仪被任为台湾省行政长官。长官公署下设秘书、民政、财政、工矿、农林、教育、交通、警务共计8个处，先是在重庆开始办公。徐学禹跟着陈仪混上了一个交通处长，可随即不久就又被调走。此时战时生产局已经结束了，陈仪就把严家淦调来接替了徐学禹的班，当上了交通处长。台湾接收后，严家淦还参与了港湾码头、仓库的修复与利用以及水陆运输等等大小事宜。1946年，受陈仪的指派，严家淦飞到了南京面见了蒋总裁，专门报告了接收台湾的交通情况。这是严家淦第一次见到蒋总裁，而蒋总裁对严家淦的印象也颇佳。
1947年台湾二·二八起义被镇压后，台湾行政长官公署被撤销，改设省政府，由魏道明任主席，严家淦则升任了财政厅长。
蒋总裁败逃台湾后，严家淦有了和蒋总裁多接触的机会，蒋总裁一瞧这个严家淦很听话，就有意提拔他。有了蒋总裁的赏识，严家淦的屁股下面自然是坐上了火箭。1954年，严家淦就被任命为台湾省主席，开始主持台湾省政。1956年4月，台湾当局创立了“国民退除役官兵就业辅导委员会”，严家淦又担任了主任一职，而蒋经国则担任副主任，虽然在明面上，严家淦是这个委员会的一把手，可实际上，这个委员会的工作都是由蒋经国在主持。
对于严家淦的傀儡角色，蒋总裁很满意，于是在1963年12月，国民党中常会讨论“行政院”改组问题时，蒋总裁提出了换人方案，不但同意陈诚的请辞，还提名严家淦出任“行政院长”。很快，严家淦就走马上任“行政院长”，同时还兼任“行政院国际经济合作发展委员会”主任委员。1963年12月14日，国民党中常会正式通过了严家淦的“内阁”组成名单。至此，严家淦代替陈诚，为“太子”蒋经国登基担负起了“护航”的任务。严家淦很清楚自己的使命，1964年3月，他就提名蒋经国为“国防部”副部长并兼任“政务委员”。1966年，蒋总裁又把严家淦提升为“副总统”，同时兼任“行政院长”一职。
1971年10月26日，中华人民共和国在压倒多数的得票支持下，恢复在联合国的席位，台湾被迫离开联合国。1972年2月，美国总统尼克松访问北京，中美发表《上海公报》，台美联防关系动摇。同年9月日本首相田中角荣到北京签约，宣布中日建交，台湾被迫和日本断交。这时候，内外交困的蒋总裁的地位开始动摇，声誉也急速下降，而且老病缠身，基本就已经撑不住场面了。蒋经国一瞧老爹快不行了，便知道自己不能再隐藏了，如果不立即正位，那么老爹的心血都将前功尽弃了。所以蒋经国立即示意严家淦辞去“行政院长”，把这个位置让给自己。对此，严家淦也没有辜负蒋总裁多年的提拔之恩，立即就把“行政院长”的位子让了出来。太子要登基，“立法院”当然不敢阻拦，很快，蒋经国就担任了“行政院长”，这样一来，看上去就是严家淦名正言顺的选贤推荐，而非蒋总裁“父子私相授受”，自是少了许多的闲言碎语。等蒋总裁第5次连任“总统”的时候，他老人家路都不能走了，他也更不可能去提名新的“行政院长”，所以蒋经国就继续连任了“行政院长”。
1975年4月5日，蒋总裁逝世。严家淦此时正是“副总统”，自然接了蒋总裁的“总统”位子。蒋经国没有向新总统严家淦提出内阁总辞，而新总统严家淦也心领神会，也没有向立法院提名新的“行政院长”。此时蒋总裁去世，蒋经国“子丁父忧”，不能不表示一点孝意，所以他就假惺惺地向国民党中央党部提出了辞职守孝的要求。大家都知道蒋经国不过是走个形式，所以中央常务委员会当然不会同意，同时还给了蒋经国一个月的丧假。不得不说，这一点正是蒋经国的心机妙算，因为如果依照宪法规定，他如果向新总统辞职，那么政权就会落到“新总统”一个人的手中。俗话说，“知人知面不知心”，如果“新总统”翻脸不认旧，不愿再做傀儡，大笔一挥：孝心可嘉，勉如所请。那么蒋经国25年处心积虑建立的基业就将一朝尽去了。所以说此种请辞原本就是假惺惺一番，绝对不可弄假成真，而这一切也都在十拿九稳之下小心而审慎进行。如此一来，蒋经国既成全了孝名，又牢牢地将政权抓到了自己的手中。
蒋总裁去世后，国民党中央没有头了，不过此际仍旧是惹出了一些风浪。原来就在蒋经国在大溪守丧期间，台北就开始了一场关于国民党中央总裁的争斗，很多人都虎视眈眈地盯着这个位子，有些人想把严家淦扶上宝座，又有些人坚决拥护宋美龄，而宋美龄也非常热心做国民党的总裁。蒋经国一瞧情形不对，哪里还管得重孝在身，在守孝还不满一月的时候就秘密地返回了台北，第二天就召开了国民党中央常务委员会议。由于宋美龄是评议委员，不能出席常务委员会议，所以在宋美龄毫不知情的情况下，严家淦就把蒋经国提名为国民党的中央主席，并且以起立方式表决。在这次会议中，到处都是特务，一瞧这种架势，参会的人自然是不敢不起立，于是蒋经国就满堂红一般的当选了国民党主席，同时决议宣布国民党保留“总裁一章”，在党章中作为对蒋总裁的纪念，而且从今以后国民党废除总裁制。这一番总裁争夺战，使得蒋经国守孝未满一个月，虽然只是少了l天，但也仍旧不合礼制。不过这些对于蒋经国而言都已经不重要了，反正这个守孝也都是做给老百姓看的，至于那伤痛之心，也是早都没有了。
依据国民党党章之规定：修改党章要通过党员代表大会，没有通过新党章，就不能选举新的党主席，所以说，蒋经国这次“抢接班”的一切一切都是违反党章的。不过，宋美龄也拿大权在握的蒋经国没有办法，只得一气之下离开了台湾奔去了美国，直到1986年10月这才重新回到了台湾。而一直拥护宋美龄的蒋纬国也被蒋经国打入了冷宫，至此，蒋经国在国民党内的职权无人可以替代，正式开始了蒋经国时代。
