“暖日凝花柳，春风散管弦”，扬州的春是离不开杨柳的。皮日休曾经这般形容漫步在扬州的春里，他说：“万艘龙舸绿丝间，载到扬州不尽还”；杜荀鹤更将扬州两岸的垂柳，比作了天青色的烟雨——“络岸柳丝悬如雨”。传闻，杨柳的名字还是隋炀帝杨广御赐的。那年隋炀帝下扬州，征召了很多扬州女子为他拉船，这些女子被称作“殿脚女”。忽有一日，毒日当空，杨广看见殿脚女们汗流浃背，无处可避太阳。遂命人在两岸种植了杨柳，当官员问隋炀帝此树如何称呼时，杨广随口说道就叫它杨柳。天下之大莫非王土，一株树跟着他姓杨，自不过分。于是，杨柳便在扬州扎了根，点缀了扬州一年又一年的春天。
扬州的春，却不尽全是绿色的。百花齐放，争奇斗艳，才是春的神韵。万物复苏，举目望去总能在绿色中看见红色、紫色、粉色、黄色……浓妆淡抹总相宜，扬州的春便是一名唤作“自然”的画师信笔拈来的大作。
扬州的江，是方睿颐写到的“邗沟弥渺，究江淮之合派”。扬州古时常被称作“江都”。自吴王夫差在扬州城内沿江向北开邗沟，方才奠定了日后扬州繁华的基础。以及隋炀帝开拓的京杭大运河，都是建立在邗沟的基础上。
霜落邗沟积水清，
寒星无数傍船明。
菰蒲深处疑无地，
忽有人家笑语声。
——秦观《邗沟》
扬州的江，亦是李白酒后泼墨而曰的“汉水东连扬子津，白浪如山哪可渡”，更是文天祥满怀热情、宁死不屈的“几日随风北海游，回从扬子大江头”。扬子江，因扬州古时的扬子津渡口而成名。本是泛指扬州至入海口的长江下游河段，却因为隋炀帝的京杭大运河使扬子一夜间就繁华了起来，南来北往的商旅皆云集于此，渐渐地“扬子江”变作了整条长江的雅称。还有传闻，扬州有人曾出了一句上联求对下联，只听上联是“扬子云渡扬子江到扬子县”，此句中的“扬子云”是指汉代文学家扬雄。随后，另一扬州人便对出了下联是“端午桥于端午日登端午门”，而此句中的“端午桥”便是清末两江总督端方。此联一出，更是为扬子滔滔不绝的江水，增添了几分诗情画意。
扬州的江，是王安石《泊船瓜洲》的“春风又绿江南岸，明月何时照我还”；是李绅《宿瓜洲》的“柳经寒露看萧索，人改衰容自寂寥”；是李端《晓发瓜洲》的“寒江半有月，野戍渐无烟”；亦是白居易《长相思》的“汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头，吴山点点愁。思悠悠，恨悠悠，恨到归时方始休，月明人倚楼”。遥想当年，唐朝高僧鉴真从扬州瓜州古渡出发，一路东行直到日本；康熙、乾隆两位皇帝更是几次临幸扬州。
扬州的江，就是孕育扬州的母亲。一条气势磅礡的古运河贯穿扬州，更是彰显了扬州悠悠千年的历史变迁。“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州”，李白便是在此送走了友人；“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，刘禹锡也是在此喊出了自己的勇气；“楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关”，陆游重游此地，不禁追忆着当年宋将收复大散关，击退金兵的往事；“两弯眉画远山青，一对眼明秋水润”，这般的女子却在扬州的江水里怒沉百宝箱，留给世人无尽的悲凉。
扬州江岸的花，扬州江心的月，扬州江上的夜，共同渲染氤氲在扬州这幅画轴上。月明星疏，暗香浮动，又是谁站在扬州江岸边，轻轻吟诵着：“江畔何人初见月，江月何年初照人？人生代代无穷已，江月年年只相似。不知江月待何人，但见长江送流水……”
维扬一株花，四海无同类
弄玉轻盈，飞琼淡泞，袜尘步下迷楼。
试新妆才了，炷沉水香毬。
记晓剪、春冰驰送，金瓶露湿，缇骑星流。
甚天中月色，被风吹梦南州。
尊前相见，似羞人、踪迹萍浮。
问弄雪飘枝，无双亭上，何日重游？
我欲缠腰骑鹤，烟霄远、旧事悠悠。
但凭阑无语，烟花三月春愁。
——郑觉斋《扬州慢·琼花》
琼花恍若惊鸿，翩跹如仙子般踏云追月，通身洁白。她飞舞在隋炀帝在扬州金屋藏娇的迷楼里，光彩照人。洁白如雪，淡香袭人。犹记得当年隋炀帝独爱扬州的琼花，命人清晨就要摘下如冰雪般的琼花，盛放在金瓶中时还带着晶莹剔透的露水。侍卫快马加鞭未下鞍，只是为了让隋炀帝能看见清晨绽放的琼花。
坊间传闻，在扬州的某个小村落里，居住着一对朴实善良的母女。一日，女子和情郎漫步在溪水边，忽然看见一只奄奄一息的白鹤。女子对白鹤心生怜爱，便和情郎一起将白鹤救回了家。二人悉心照料，没过几日，白鹤身上的伤差不多已经痊愈了。女子便和情郎商量着将白鹤放回野外，分别的时候，白鹤似乎也很舍不得他们。频频叫了几声，才迟迟地展翅飞去。
可是没过几日，当女子和情郎又在溪边散步的时候，一只稍大一点的白鹤从天而降。落在他们面前后，就变作了一位白发苍苍的老翁。老翁对女子和情郎救了小白鹤心生感激，便赠送了一粒花种给他们。二人回家后，便按照老翁教的方法将花种种在了家门前的院子里。说也奇怪，就一夜的工夫，花便开了。女子刚刚睁开朦胧的睡眼，就嗅见了从未闻过的花香。她推门看去，这才发现家门前宛如积了整整一夜的大雪般，满眼的洁白如光。
很快，过往的村民都被吸引而来。大伙都看得是目瞪口呆，纷纷向女子讨要花种。女子都笑着一一应允了。后来，众人便为此花取了个名字，唤作“琼花”。扬州琼花天下独一无二的美名，很快就传到了隋炀帝的耳朵里。碰巧有一夜，隋炀帝在梦里看见了一束绝世无双的仙葩。第二日隋炀帝便将梦中之花画了出来，向众位官员询问。一位来自扬州的官员认出了这是琼花，隋炀帝大喜，立马命人打通运河，浩浩荡荡地就要赴扬州赏琼花。
只是运河岂是说通就通的？劳民伤财，激怒了民怨，隋炀帝却是充耳不闻。终于，运河通了，他也亲自站在了扬州。奈何，明明还是花团锦簇的琼花，就在隋炀帝到来的那一刻，全部凋谢。他在东边，东边的花谢；他在西边，西边的花枯。顿时，隋炀帝大怒。
但是，传闻只是传闻，只是后人赋予琼花的故事罢了。真相，总是像镜中花水中月一般，触摸不及。扬州的琼花，便是被世人赋予了思想念家的情感。
朱阑遮护石为台，只说扬州地可栽。
若与八仙同日语，因何九蕊有香来。
此花堪咏奚须辩，自旧曾移不肯开。
得得无双亭上望，临祠酹酒叶为杯。
——傅梦得《后土祠琼花》
相传汉代扬州城东有一株野生的琼花，被世人发现后就修筑了一个院子，称之为“琼花观”。宋朝文人欧阳修做扬州太守时，在琼花观便又建了一个“无双亭”，寓意扬州的琼花是举世无双、独一无二的。随后，有人从琼花观里移植了一株琼花到开封，却无故枯萎，只得将枯萎的琼花送回了扬州；又有人尝试将扬州琼花移植到杭州，但是没过多久依旧花谢叶落。世人不解，唯有将琼花移植回扬州。这两次移植回来的琼花，刚埋进扬州的土壤，它就奇迹般地复活，枯木逢春。于是，众人皆认为琼花是有情有义之花，只识扬州的这方水土。
奈何如此这般的似锦繁花，终究被元兵入侵而毁。他们将琼花连根拔起，从此后，失去了琼花的扬州，一度暗淡无光。好像是失去了恋人的男子，终日无精打采，饱受相思之苦。董嗣杲赞之曰：“一株独擅无双誉，六月重开有异香”；王禹偁更将琼花与梅花花神寿阳公主相比，道是只会让花神羞愧——“谁移琪树下仙乡，二月轻冰八月霜。若使寿阳公主在，自当羞见落梅妆。”
爱奇造物剪琼瑰，为镇灵祠特地栽。
事纪扬州千古胜，名居天下万花魁。
何人斫却依然在，甚处移来不肯开。
浪说八仙模样似，八仙安得有香来。
——王洋《琼花》
琼花逝后，扬州人将“聚八仙花”视作琼花。王禹偁的《后土庙琼花诗·序》中说“扬州后土庙有花一株，洁白可爱，且其树大而花繁，不知实何木也，俗谓之琼花。因赋诗以状其异”。琼花最开始，并不是特指一种花卉，而是指大团锦簇又“如玉般的花”。亦不知是从什么时候开始，琼花变特指了扬州这株世外仙葩。而聚八仙便摇身一变成为了“举世无双”的扬州琼花。宋朝张问曾在《琼花赋》中这般说道：“俪靓容于茉莉，笑玫瑰于尘凡，唯水仙可并其幽闲，而江梅似同其清淑。”以世人熟悉的花卉来与琼花相比，便让那琼花的真身更具几分神秘地在我们脑海里回荡。想来，曾经的琼花和聚八仙，该是一致的神韵吧！
琼花芍药世无伦，
偶不题诗便怨人。
曾向无双亭下醉，
自知不负广陵春。
——欧阳修《答许发运见寄》
扬州的市花，除了琼花外还有芍药。“念桥边红药，年年知为谁生？”即便是国破家亡，断壁残垣间也是遮掩不住的芍药。古人有云，“处处有之，扬州为上，谓之得风土之正，犹牡丹以洛阳为最也”，芍药花并不像传说中的琼花只有扬州才有，而是遍布华夏大地。既如此，扬州的芍药又有何奇特的？为何说扬州的芍药如洛阳的牡丹一样名扬天下呢？
扬州的仲春，正是芍药花开的时候。比起琼花的洁白高雅，芍药则是浓艳妖娆。堆砌在花圃里，仿佛是彩霞落入凡间，映红了这片天。芍药虽说处处都有，但唯有扬州的芍药绽放得最为饱满圆润，色泽最为光彩宜人。故而，苏东坡才会情不自禁地赞叹道“扬州芍药天下冠”。
相传，扬州芍药因为浓艳，还曾遭到了唐朝后宫嫔妃的妒忌和迫害。扬州老人若有所思地向游客娓娓道来，那年，仿佛是杨贵妃马嵬坡下死的同一年，唐明皇为了讨取美人的欢心，下令全国的花匠定要将他们的御花园打造成四季常青、繁花似锦的人间天堂。于是，各地有名的花匠都提着脑袋，被唐明皇“请”进了皇宫。
其中一位老者，便是擅长种植芍药的宋单父。他将扬州芍药的花种移植到唐朝的御花园里，却因为地气和天气的缘故，花期迟迟不见到来。可是，唐明皇携贵妃游园的日子已近在眼前，催促花开，已经迫在眉睫。
这时，守护芍药的诸位仙子便聚在了一起。她们感谢宋单父日夜为她们的付出，不愿看见唐明皇因此而责怪惩罚宋单父，便商议着背着天帝，施法术让芍药花提前绽放。那一日，御花园百花齐放，可唯独芍药花开得最为艳丽。令众人不解的是，这芍药花还会随着时辰的改变而变幻颜色。忽而紫霞飞天，忽而婉转流莺，忽而又是大红灯笼，忽而又是蓝色妖姬。
在芍药的绚烂变幻之下，后宫嫔妃暗淡失色。唐明皇甚至觉得芍药如仙子一般，在他面前翩跹起舞。于是，后宫女子便统一口径，在唐明皇耳边吹着枕边风，只说这芍药花开得诡异，定是有妖魔鬼怪在作祟。三人成虎，说得多了，唐明皇自然信以为真。便准备下令铲除芍药，治宋单父这个妖人死罪。芍药仙子顿觉心中愤恨不平，这不开也不是，开了也不是，真真是伴君如伴虎啊！
人在自然面前，总是喜欢高高在上，殊不知真正能万年长青的，始终是那些低调不语的花草树木。马嵬坡下，芍药开了满地，冷眼看着眼前这一幕人鬼情未了。
今日阶前红芍药，几花欲老几花新。
开时不解比色相，落后始知如幻身。
空门此去几多地？欲把残花问上人。
——白居易《感芍药花寄正一上人》
据《梦溪笔谈》记载，在北宋韩琦为扬州太守之时，官府后花园种满了芍药。韩琦每日每夜悉心照料，竟发现有一株奇异的芍药一枝花开了四个花骨朵。花瓣上下为红色，中间一圈金黄色如丝带般地缠绕着花瓣。因此，便将这种芍药称为“金缠腰”。不仅仅是因为花瓣颜色的缘故才叫这个名字，更是因为传说此花一开，便会有人当宰相。
韩琦便欲邀人同赏此花，就找到了正好在扬州的王珪、陈升和王安石。四人聚在一起把酒言欢，欢声笑语。韩琦命人摘来了四朵金缠腰，分别别在了四人的发髻上。本是酒后玩笑之举，却不曾想在随后三十年的光阴里，这四人果真都先后做过宰相。后人便将这段扬州芍药奇异的故事，称之为“四相簪花”。
芍药不仅能在官场上为人带来好运，在爱情的领域里，芍药更是扮演着举足轻重的角色。若说西方代表爱情的是玫瑰，那么在我们中国代表爱情的便是芍药。最初的《诗经·国风·郑风·溱洧》里便这样记载着——
溱与洧，方涣涣兮。士与女，方秉蕑兮。女曰：“观乎？”士曰：“既且。”“且往观乎！”洧之外，洵汙且乐。维士与女，伊其相谑，赠之以勺药。
溱与洧，浏其清矣。士与女，殷其盈兮。女曰：“观乎？”士曰：“既且。”“且往观乎！”洧之外，洵訏且乐。维士与女，伊其将谑，赠之以勺药。
诗歌中的男子陪着女子在溱河、洧河一带赏春游玩。眉目传情，调笑戏谑间，二人以芍药定情，相约今生不弃。渐渐地，恋人定情之时或是每每送别之时，男子为表心意，都会送上芍药。故而，芍药亦有了“离草”的雅称。离草并非真离，芍药的话语却正是“依依惜别，难舍难分”，永远不愿离开之意。芍药带着这般的情谊遍布扬州，是否也是在表明它自己的心意，不愿离开扬州呢？
琼花美在淡雅不俗，芍药美在寓意深刻，二花共摘枝头，将扬州点缀得是“亱橘灯火连星汉，水郭帆墙近斗牛”。
